Когда я валялась на земле, обжигающий жар на правой руке вернул меня к реальности.

«Ах… ах…!»

Сжимая свою пульсирующую руку, слезы текли по моему лицу, пока я инстинктивно смотрела в сторону источника пылающего огня.

То, что я увидела, заставило меня застыть на месте.

Это был мой товарищ, Магне.

“Нет… этого не может быть. Это не может быть правдой…”

Позади меня дрожащий голос Линии отрицал реальность, которая предстала перед ней. Не в силах больше выносить шок, она рухнула на землю.

«Неважно, повреждены ли его глаза — цельтесь в пасть!»

«Ружья наготове! Три, два, один — огонь!»

«Черт возьми! Вы не можете стрелять нормально?!»

Пока стрелки из первого и третьего отрядов стреляли залпами, остальные солдаты начали собираться для новой атаки.

Эйприл, окруженная старшими солдатами, снова повела их в атаку. Тем временем Винтер, хотя и выглядел изможденным, сохранял безупречное самообладание, продолжая атаковать дракона.

Бум!

Винтер размахнулся мечом изо всех сил, и, наконец, массивное тело дракона начало рушиться на землю.

«Хах…»

«Подтвердите убийство, прежде чем отступить.»

Только солдаты начали переводить дыхание, как, казалось безжизненные, глаза дракона внезапно открылись.

«РРРРРРРРРР!»

Его пасть извергла огромную волну пламени, гораздо большую, чем все, что он выпускал ранее. Огонь распространился по земле, поджигая сухие листья, разбросанные повсюду.

Тогда-то непроглядный черный лес внезапно озарился огненным светом.

Винтер быстро выпустил поток ледяной ауры из своего клинка, потушив пламя.

Даже Эллиот, обычно невозмутимый, на мгновение заколебался, прежде чем выстрелить массивным зарядом прямо в пасть дракона, нанеся последний, решительный удар, который заставил его замолчать.

Казалось, что кошмар наконец закончился.

Или я так думала — пока не увидела это.

«Нет… нет, нет!»

Я повернула голову в сторону позиции Линии. То, что я увидела, больше не было похоже на человека.

«Эй, Сарувия! Твоя нога!»

«Что… что это? Что со мной происходит?»

Все было неправильно. Почему это происходило со мной? Почему?

Я вообще жива сейчас?

Раздавленная непрекращающимися смертями вокруг, я почувствовала подавляющее чувство беспомощности. Мой разум балансировал на грани коллапса.

«Ах… ах…!»

Внезапно жгучая, неописуемая боль пронзила мою ногу. Я инстинктивно потянулся вниз, но тут же отпрянула и закричала, когда мои пальцы коснулись горящего пламени, которое распространилось на мою ногу.

«Х-хнгх… ах! Аххх!»

Не в силах двигать ногой, я царапала землю, таща себя вперед в отчаянной попытке убежать от боли. Все, о чем я могла думать, — это хоть как-то прекратить агонию.

«…Эй! Куда она делась? Посветите туда!»

Я услышала звук бегущей воды.

Сссссшшшшшшшш!

На протяжении всего боя я слышала звук воды, текущей откуда-то слева.

Ручей. Там ручей.

Пока другие солдаты пытались потушить пламя на моей ноге, я наполовину в сознании потащилась к звуку и нырнула в воду.

«Хнгх… ах!»

Когда ледяной ручей поглотил меня, я почувствовала жгучую боль от обожженной ноги, за которой последовало леденящее онемение. Задыхаясь, я изо всех сил старалась оставаться на плаву.

«Хах… ха…»

Я была онемевшей — физически и морально. Несмотря на все, что произошло, мои чувства казались притупленными, как будто уши были заложены, а мир превратился в далекий гул.

Действительно ли все мои товарищи умерли? Это реально?

«Эй! Вылезай оттуда!»

…Я не могла их четко расслышать.

Сссссшшш…

Звук бегущей воды заглушил все остальное. Мой разум был пуст, мое тело не реагировало.

…Было слишком темно.

Без моего меча, который я уронила перед тем, как войти в воду, у меня не было ауры, чтобы направлять меня. Я не могла ничего разглядеть.

Зрение пропало, ноги бесполезны, и вода заполняла мои легкие. Я начала бесцельно плыть по течению.

«Она ещё не вышла — почему она всё ещё в воде?!»

«Ты не можешь просто оставить её там в темноте! Найди и вытащи её!»

«Я не вижу её! Слишком темно!»

«Принесите факелы! Быстрее!»

Плывя бесцельно в бушующем потоке, я едва распознавала их отчаянные крики.

БУМ!

Оглушительный взрыв раздался позади меня, полностью заглушив голоса. Я знала, что что-то пошло ужасно неправильно, но мой разум оставался затуманенным, а тело вялым.

В бесконечно тёмной воде, погружаясь глубже, я отчаянно размахивала руками, не зная, куда плыть. Ничего не было видно, и сильное течение продолжало тянуть меня назад.

Вода становилась все яростнее, затягивая меня глубже с каждой секундой.

Этот мир просто должен закончиться вот так?

Может быть, так и должно было быть — мир, где каждый встречает свою смерть. Возможно, это был задуманный финал истории.

Когда бушующий поток затянул меня под воду, я крепко зажмурила глаза. Если это действительно был такой мир, то, возможно, пришло время отпустить.

Всё. Я сдаюсь.

У меня не было причин продолжать жить в этом мире.

Действительно, меня ничего не держало здесь.

Как раз когда я собиралась полностью сдаться, что-то теплое схватило мою руку.

…Тепло.

Инстинктивно я схватилась за это тепло, сжимая его изо всех сил. В ледяной воде это было единственное, что казалось живым.

Я почувствовала, как острые ногти впиваются в мою ладонь, когда человек, держащий меня, сжал свою хватку.

Затем чьи-то руки обхватили меня сзади, крепко держа. Их крепкая хватка прижала меня на месте, не давая сопротивляться. Поза, в которой они держали меня, была точной техникой, которой обучали во время тренировок по выживанию в воде.

КРЭШ!

Огромный шум раздался прямо за моей спиной, заглушив все остальное.

Внезапно я почувствовала, как моё тело поднимается в воздух, за чем последовало ощущение падения.

«Хах… хах…!»

Должно быть, я потеряла сознание на мгновение.

Когда я открыла глаза, то уже лежала у края мелкого ручья.

«Не умирай… пожалуйста, не умирай…»

Голос отчаянно бормотал, пока я чувствовала давление на груди.

«Кашель! Хак!»

Вода хлынула из моего рта, когда мое тело непроизвольно дернулось вверх.

Я попыталась разглядеть, кто делал мне искусственное дыхание, но глаза щипало от воды, что делало невозможным полностью их открыть.

В попытке показать, что я все ещё жива, я протянула руку и схватила предплечье человека. Кожа была теплой — настолько теплой, что это резко контрастировало с ледяным холодом, который я чувствовала. Инстинктивно я сжала хватку, мои ногти впились в его руку.

«Ах.»

И тогда я встретила взгляд Акилы.

Его угольно-черные волосы прилипли к лицу, мокрые и спутанные на его бледной коже. Огненно-оранжевые глаза, оттененные красным, сверкали, как будто слезы или вода — или и то, и другое — текли по его лицу.

В тот момент, когда наши глаза встретились, я почувствовала странное ощущение, как будто электрический ток прошел по моим венам. Как будто наши души на мгновение соединились.

«Не умирай. Пожалуйста, не умирай. Ты… ты должна жить. Просто живи, я умоляю тебя.»

Голос Акилы, впервые наполненный эмоциями, дрожал, когда он повторял эти слова, как молитву.

«Кашель! Т-ты всё ещё здесь… хак! ты всё ещё жива…»

Да, ты всё ещё здесь.

Я думала, что все ушли, но ты остался.

«Я… я не смог больше никого спасти…»

Акила запинался, его слова были тяжелы от сожаления, но я прервала его слабым кашлем.

«Я знаю. Кашель! Я знаю, что ты хочешь сказать.»

Нам не нужны были слова, чтобы понять. Просто глядя в его глаза, я могла почувствовать всё, что он хотел передать.

«Я понимаю. Хак! Все это.»

«…Не говори больше ничего.»

Его красно-оранжевые глаза не отрываясь смотрели на меня, Акила протянул руку и помог мне сесть. Затем он наклонил мою голову вниз, крепко похлопывая по спине.

«Ты проглотила много воды. Выплюнь её.»

«Кашель! Хак!»

Каждый раз, когда я кашляла, из моего рта выливалось больше воды.

«Вот так, хорошо. Ты справляешься.»

Его голос был мягким и ободряющим, как будто даже простой акт откашливания воды был чем-то монументальным.

Когда внутри меня не осталось ничего, что можно было бы извергнуть, горький холод снова проник внутрь, заставляя всё мое тело дрожать.

Я чувствовала, что замерзаю до смерти, мои кости дрожали, как будто даже мозг превратился в лёд.

В моём ошеломлённом состоянии слова выскользнули и рта без мысли.

«Мне холодно.»

Это был чистый инстинкт. Тепло его тела на моей ледяной коже было единственным, на чём я могла сосредоточиться.

«Обними меня.»

«Да, конечно. Я сделаю для тебя всё, что угодно. Я сделаю всё, что потребуется.»

Протянувшись, я положила свою ледяную руку на его пылающее тело.

«Просто… пожалуйста, живи. Это всё, о чём я прошу.»

Акила притянул меня к себе в неумолимые объятия. Его руки обхватили меня так крепко, что это почти причиняло боль.

Цепляясь за жизнь, я впилась ногтями в его спину изо всех оставшихся сил. Я чувствовала жгучую боль от собственных ран — мои ладони были разодраны и кровоточили после недавней борьбы в воде — но мне было всё равно.

Я хотела жить.

«Я спасу тебя, несмотря ни на что. Отныне я не позволю тебе умереть. Клянусь. Я спасу тебя… только тебя.»

Слова Акилы вырывались, как бред сумасшедшего, пока он крепко держал меня.

Мокрая одежда, мокрые тела.

Мы были прижаты так близко, что я могла чувствовать каждый контур его тела. Но в этот момент не было ничего романтичного. Это не было историей любви.

Мы просто хотели жить.

Нам нужно было за кого-то держаться, на кого-то опереться, чтобы пережить этот кошмар вместе.

Чтобы сохранить хватку на здравомыслии, чтобы остаться в живых в этом жестоком мире, мне нужно было и его сохранить в живых.

И так мы цеплялись друг за друга, держась за жизнь.

Это были пылающие, отчаянные объятия, такие же сухие и жгучие, как надежда, которую мы отказывались отпускать.