Эллиот ненадолго закрыл глаза, прежде чем ответить тихим голосом.

«Да, не все могут выжить. Выживают только сильные.»

Всего несколько минут назад он заявлял, что не хочет потерять ни одного солдата, но они оба знали правду.

Слабые умирают.

Каждый месяц как минимум один солдат из их взвода погибал. Ожидать, что все новобранцы выйдут невредимыми из битвы с монстром первого класса, было глупо. В худшем случае они могли быть полностью уничтожены.

Эйприл оглянулась, чтобы проверить, поспевают ли новобранцы. Все они выглядели растерянными, их лица были пустыми. Однако, благодаря их интенсивным тренировкам, они, казалось, справлялись с долгим маршем, не показывая признаков усталости.

Среди них один новобранец выделялся неоспоримо — Акила.

Пользователь ауры огня. Он, вероятно, справится… но…

Притворяясь равнодушной, Эйприл позволила своему взгляду перейти к другим новобранцам. Никто из них не внушал особой уверенности.

И эта… она немного непредсказуема.

Ее глаза остановились на Сарувии. Хотя Сарувия выглядела так, будто ей тяжело, было ясно, что она изо всех сил старается не отставать.

Из всех новобранцев Сарувия была самой заметной. Хотя женщин во взводе было немного, Сарувия выделялась даже среди них.

Коралловые волосы, золотые глаза и нежные, милые черты лица. её имя подходило ей — одинокий распустившийся цветок среди пустыни.

У нее есть стойкость.

Эйприл беспокоилась, что хрупкая внешность Сарувии станет обузой, но она смогла справиться с изнурительными тренировками.

В Пограничной Оборонной Армии «сильные», которые выживали, не обязательно были самыми умелыми — часто это были те, кто был немного сумасшедшим. Даже те, кто обладал посредственными способностями, могли найти способ выжить, если были достаточно решительными.

Не умирай. Пожалуйста.

С обычным стоическим выражением лица Эйприл повернула взгляд назад и крикнула достаточно громко, чтобы все услышали.

«Эй, Сарувия! Ты выглядишь так, будто тебе тяжело!»

«Извините, мэм!»

Испуганная, Сарувия широко раскрыла глаза, быстро собравшись. Наблюдая за её реакцией, Эйприл позволила себе легкую, удовлетворенную усмешку, прежде чем снова обратить внимание на путь вперед.

Да, тебе нужно быть стойкой, чтобы выжить здесь.

------

В этот момент Сарувия подумала про себя:

“Эта сумасшедшая снова за свое.”

------

Мы углубились в лес, но пока не встретили никаких следов монстров.

После столь долгой ходьбы моя одежда была пропитана потом. То, что изначально было тупой болью в ногах, превратилось в полномасштабный отек, делая мои ботинки болезненно тесными.

В какой-то момент мы встретились с несколькими членами взвода Бета и продолжили движение вместе, но между нашими взводами не было особого взаимодействия. Пока опытные солдаты обменивались приветствиями со своими коллегами из Беты, у нас, новобранцев, не было таких связей, так что их присутствие для нас ничего не изменило.

Единственное существенное отличие было в том, что командование перешло от командира взвода «Альфа» к капитану 18-й роты, который теперь взял на себя руководство.

Тем временем небо стало ещё темнее. Густой полог деревьев блокировал то небольшое количество света, что оставалось, и как только солнце полностью сядет, мы не сможем ничего видеть. Нам нужно было спешить.

«На сегодня мы разобьём лагерь здесь. Готовьтесь к отдыху.»

«Да, сэр.»

Капитан роты отдал приказы, и командиры взводов Альфа и Бета начали отдавать инструкции своим солдатам.

Капитан, казалось, был старше большинства из нас и, был таким же как мы Иным. Несмотря на напряженную ситуацию, он сохранял спокойствие, что странно успокаивало.

«Луиза, организуй смены караула, как обычно.»

Старшие впереди начали обсуждать детали, и вскоре Леон подошел к нам, с приказом установить палатки.

«Исин, покажи новобранцам, что делать.»

«О, да, сэр…!»

Исин неуверенно подозвал нас ближе.

«Ладно, смотрите все внимательно. Вы закрепляете эту часть вот так.»

Следуя указаниям Исина, я помогла Линии закрепить палатку на участке с противоположной стороны.

Когда я опустилась на колени в лесу, обессиленная и с опухшими ногами, меня накрыло чувство абсурдности моей жизни, словно волна скорби.

“Почему моя жизнь такая?”

«То же самое.»

Линия, которая молча завязывала узлы, кивнула в согласии с моим стенанием.

«В следующей жизни я надеюсь не родиться Иной.»

Когда она говорила, Линия рассеянно провела пальцами по длинному шраму на лице. Я рефлекторно взглянула на нее, но быстро отвела взгляд, притворившись, что не заметила, опасаясь, что мой взгляд может вызвать у нее дискомфорт.

«Тебе интересно?»

«А?»

«Про этот шрам. Хочешь узнать, как я его получила?»

«О, нет, все в порядке. Тебе не нужно рассказывать, если тебе некомфортно.»

Я была уверена, что за этим скрывалась глубокая история, и не хотела лишний раз ковыряться в её ранах.

Линия молчала некоторое время, прежде чем тихо пробормотать: «Если мы вернемся живыми, я расскажу тебе.»

“Нет, подожди! Остановись прямо сейчас!”

Внезапная волна ужаса накрыла меня.

“Этот мир все ещё роман, в конце концов!”

И Линия только что активировала флаг смерти!

«Эй, эй! Возьми свои слова обратно, прямо сейчас!»

«Что?»

«То, что ты сказала! Это флаг смерти! Не говори такие вещи, как "Если мы вернемся живыми". Просто скажи, что ты никогда не расскажешь мне!»

«Что такое флаг смерти?»

«Просто поверь мне и скажи это! Скажи, что ты никогда не расскажешь мне, несмотря ни на что!»

«Эм… ладно. Я никогда не расскажу тебе, как я получила этот шрам, даже если мы вернемся.»

«Хорошо. Это идеально.»

Я кивнула с удовлетворением, ощущая чувство выполненного долга. Я только что спасла товарища от неминуемой гибели.

Фух, это было близко. Линия чуть не наступила на собственный флаг смерти.

------

Этой ночью я оказалась впихнутой в маленькую палатку с Эйприл и Юри.

Горный воздух был ледяным, но, будучи плотно упакованными вместе, я чувствовала тепло их тел. Я не определилась, была ли тесная палатка благословением или проклятием.

«Сарувия. Тебя обучали ночному караулу, верно? Если кто-то разбудит тебя, вставай сразу.»

«Да, мэм.»

«И ты запомнила все протоколы на случай чрезвычайных ситуаций ночью?»

«Да, я выучила их все.»

После подтверждения ещё нескольких вещей Эйприл наконец легла и закрыла глаза.

И как я должна спать в таких условиях?

Палатка была узкой, мое тело замерзало, и, что хуже всего, мне приходилось спать в ботинках на случай, если нам нужно будет срочно выбежать по тревоге. Меч лежал у моей головы, готовый быть схваченным в любой момент.

Сон казался совершенно невозможным. Я ворочалась, пытаясь найти удобное положение.

«…Эй, ты с ума сошла?»

«Извините…»

Ледяной голос Юри совсем рядом остановил меня. Мне ничего не оставалос, кроме как лежать прямо и напряженно.

В конце концов, я закрыла глаза, решив как-то заснуть, но, что бы я ни делала, это казалось невозможным.

Как кто-то может спать в таком месте?

Только я начала ворчать про себя и зажмурилась, как произошло это.

«Эй, новобранец! Вставай! Сейчас!»

«Ю-Юри?»

Темные глаза Юри были широко раскрыты, светясь, как у демона, пока она трясла меня, чтобы разбудить.

…Подожди, когда я вообще заснула?

Должно быть, я была настолько измотана, что отключилась, даже не осознавая этого, несмотря на жуткое неудобство палатки. Это было почти впечатляюще.

Ну, отлично. Я все-таки поспала….

Всё ещё сонная и дезориентированная, я моргнула, глядя на Юри, которая кричала тряся меня.

«Это чрезвычайная ситуация! Дракон — там дракон!»

“Я, должно быть, ослышалась?”

Дракон? Здесь?

Внезапно я почувствовала себя полностью проснувшейся. Мысль о появлении дракона здесь заставила ставки почувствовать, будто они перешли в другой жанр.

Прежде чем я смогла осознать ситуацию, я схватила меч и выбежала из палатки за Юри.

«…Ах!»

В тот момент, когда я вышла наружу, я застыла.

Огромный, уродливый дракон, покрытый охристыми чешуйками, бушевал перед нами. Он издал оглушительный рёв, его чудовищное тело дико металось, пока солдаты, вооруженные мечами с аурой, бросались на него.

Любому наблюдателю было ясно, что мы проигрываем. Но даже так никто не отступал.

«Не отступайте! Что бы ни случилось, мы не можем позволить дракону добраться до деревни!»

Голос капитана роты пронесся сквозь хаос, выводя меня из оцепенения. Платон грубо схватил меня, его глаза были острыми и напряженными.

«Очнись, Сарувия! Драконы дышат огнем! Даже мгновенное замешательство может убить тебя! Занимай свою позицию — сейчас же!»

Его слова вывели меня из оцепенения, и я бросилась искать свое место.

Второй отряд… пятая позиция….

Я вспомнила номер, который вбила себе в голову во время тренировок, но не могла вспомнить, кто должен был стоять рядом со мной.

«Сосредоточься, черт возьми! Твоя позиция здесь!»

Раздался разъяренный голос Платона, когда он толкнул меня на место справа от себя. Только тогда я поняла, что Платон был слева от меня, а Кал — справа. Кал дрожал как лист.

«Мы стоим в резерве за первым отрядом! Держи глаза открытыми!»

Эллиот, командир нашего отряда, кричал инструкции.

Я глубоко вдохнула, заставляя себя сосредоточиться на разворачивающейся передо мной сцене.

Взвод Бета атаковал дракона с правого и заднего флангов, в то время как взвод Альфа атаковал его спереди и слева. Первый отряд нашего взвода шел в лобовую атаку, в то время как наш второй отряд выстроился позади них, ожидая.

Мы вообще сможем это сделать?

Увидев дракона лично, мое тело начало неконтролируемо дрожать. Это было совсем не похоже на величественных существ, которых описывали в сказках.

Его уродливое, пугающее присутствие высасывало мою волю к борьбе. Даже солдаты, атакующие его, казалось, не добивались большого прогресса.

С каждым шагом дракона солдаты, цеплявшиеся за его тело, сбрасывались и падали на землю. Тем не менее, стиснув зубы, они вставали и снова размахивали мечами.

Пока я стояла застывшая, пытаясь приспособиться к реальности ситуации, голос Платона прорезал хаос.

«Эй, ты! Справа!»

Его голос был резким и напуганным, какого я никогда раньше не слышала.

Сбитая с толку, я повернула голову направо и застыла.

«…Ох.»

То, что я увидела, было неоспоримо.

Кал лежал там, мертвый, его тело было раздавлено драконом.