Претендент

Прошла неделя с той учебной группы с Суминоэ-сан. И две недели с начала Турнира Управляющих.

В реальном мире прошло всего четырнадцать дней, но в игре — целый год. И с годовыми отчётами уже можно было ясно разглядеть, кто на коне, а кто тонет.

Компании, чьи цифры пошли под откос, уже были вынуждены задумываться о мерах по спасению. Просматривая общие тренды, я иногда видел, как игроки отчаянно пытаются удержаться на плаву.

Но это была не только чужая проблема. В конце концов, я был одним из тех управляющих, кому нужно было искать решение.

— Сегодня чаепитие.

— Точно.

Я кивнул из машины по дороге в школу. Альянс Чаепития собирался впервые за долгое время после уроков. Я хотел проверить прогресс каждого.

— Наверное, я совсем не высыпаюсь…

Я подавил зевок. Последние ночи я провёл за полночь. Показатели моей компании росли не так, как я ожидал. Рост числа пользователей сайта остановился, и мои рекламные кампании не давали результата. Я хотел это исправить, но даже не знал, с чего начать, и это давило.

— Ицуки, ты устал?

— …Нет, я в порядке.

Я не смог не солгать, чтобы Хинако не волновалась.

— Вы тоже недостаточно отдыхаете, Одзё-сама. Вы вчера пожертвовали сном, чтобы приготовить чай.

— С-Сидзунэ!

— Прошу прощения. Сорвалось.

Голос Хинако дрогнул. С того вечера она начала готовить для меня чай сама. На следующий день после её первого раза я отплатил тем же и принёс чай в её комнату. Но затем она принесла его снова, и с тех пор это стало нашим маленьким ритуалом.

…В последнее время Хинако и Сидзунэ-сан, казалось, стали ещё ближе. Или, скорее… было ощущение, что Сидзунэ-сан просто её баловала. Осознавала ли это сама Сидзунэ-сан? …Если бы я указал на это, она, вероятно, сдержалась бы, так что я промолчал. Хинако, похоже, не возражала по-настоящему, так что я решил, что всё в порядке.

— Хинако, если устала, можешь поспать.

— М… Нн… Я не сплю…

Хинако моргала сонными глазами, борясь с дремотою.

— Ты была такой же вчера. Почему ты вдруг заставляешь себя не спать?

Когда она вчера готовила чай, то выглядела сонной, но упрямо сопротивлялась. Она пробормотала:

— Потому что… я… хотела поговорить с тобой…

Услышав это, мне пришлось отвести взгляд. Что это за милое существо? Моё самообладание вот-вот рухнет. Я потер виски, отчаянно пытаясь держаться.

— …Мы можем поговорить в любое время! Мы же живём под одной крышей.

— …Это правда.

Хинако согласилась, и на её лице мелькнула лёгкая радость. Машина слегка качнулась, и она использовала это движение, чтобы прислонить голову к моему плечу.

— …Я пойду спать.

Она тихо прошептала и закрыла глаза. Лёгкий, сладкий аромат и приятное тепло разлились от моего плеча. Она и правда из последних сил держалась; заснула почти мгновенно.

…Глядя на неё, я и сам почувствовал неодолимую сонливость. Как слуга Хинако, я должен присматривать за ней… но сегодня на меня навалилась такая усталость, что веки начали сами опускаться.

— …Сидзунэ-сан, прости, я тоже немного посплю.

— Поняла… Это редкость. Вы, должно быть, очень устали.

Если подумать, это был первый раз, когда я заснул по дороге. …Недосыпание действительно сказывается. Сожалея о своих ночных бдениях, я провалился в дрёму.

***

После уроков. Члены Альянса Чаепития собрались за нашим обычным столиком в кафе.

— Что ж, без лишних слов, давайте поделимся отчётами о состоянии.

Тэннодзи-сан сказала, показывая экран своего ноутбука.

— Сначала я отчитаюсь о положении Группы Тэннодзи. Объяснять каждое подразделение было бы утомительно, так что я выделю основные пункты.

Она показала нам слайд-шоу со своими финансовыми данными. Выручка от цветных металлов выросла на 13% в годовом исчислении; производство электроники упало на 2%. Показатели различались, но общий рост был.

И всё же, эта презентация очень… яркая. Она была полна драматических эффектов и, честно говоря, немного трудна для чтения. Это было очень в её стиле… но такая пёстрая, что почти напоминала рекламу распродажи в супермаркете. Я взглянул на Тэннодзи-сан и увидел её, с рукой на груди, надувшуюся от гордости — Хмф. Мне было неловко омрачать её торжество, так что я промолчал.

— Далее, выручка Группы Конохана. Сначала основная компания, Konohana Trading…

Хинако взяла слово, показывая свой экран. Как и Тэннодзи-сан, она прошлась по подразделениям. Но в отличие от смешанных результатов Тэннодзи-сан, Хинако показывала стабильный, ровный рост по всем направлениям.

— М-моя консолидированная выручка, по сравнению с прошлым годом, эм…

Нарика нервничала, но её показатели тоже выросли. Ей нечего было стыдиться в цифрах; она просто боялась выступать.

— Моя компания…

— Моя J. Co., Ltd…

Тайсё и Асахи-сан тоже шли хорошо. Наконец, очередь дошла до меня.

— Вот Tomonari Gifts.

Я показал им отчёт из игры.

— Дела идут хорошо.

— Нет, годовые цифры могут выглядеть нормально, но…

Я открыл график роста пользователей и объяснил:

— Он полностью остановился во второй половине года. Честно говоря, чувствую, будто упёрся в стену. Если это продолжится, прогноз на следующий год тревожный.

Я чувствовал, что достиг предела своих текущих методов, хотя сам сервис всё ещё имел потенциал.

— Разве каталог не помог твоей выручке?

— Да. Я думал, это займёт время, но результаты появились быстрее, чем ожидалось. Но, может, это был просто быстрый старт… он довольно быстро остановился.

Я объяснил свои мысли на вопрос Тайсё. Каталог действительно привлёк некоторых клиентов с того рынка, как я и планировал. Моя ошибка была в переоценке его размера. Он был меньше, чем я думал, так что пул новых клиентов естественно иссяк.

— Томонари, почему бы тебе не создать маркетинговый отдел? У тебя же его нет, верно?

— Маркетинговый… Верно, нет.

Понятно. Я сам проводил весь анализ, но пора делегировать. Опора на эксперта могла бы предотвратить такие провалы.

— Даже если это не полноценный отдел, ты мог бы нанять маркетинговое агентство. Хочешь, я представлю тебя тому, что использую сама?

Асахи-сан предложила. Создание собственного отдела было вариантом, но я хотел сначала увидеть эффект. Я приму её предложение.

— Пожалуйста.

— Хорошо, я сейчас напишу им~

Асахи-сан начала печатать. Она связывалась с другим учеником, который управлял маркетинговой компанией.

— Томонари-кун, ты усердно работаешь. Ты же был онлайн весь вчерашний день, да?

— Да. Откуда ты знаешь?

— Знаешь страницу “Информация о компании”? Она показывает статус входа игрока в левом верхнем углу. Ты не знал?

— Понятия не имел…

Я был так сосредоточен на своей компании, что даже не смотрел на чужие. Когда другие ученики писали мне, я просто думал, что удачно совпало. Так вот в чём дело. Они сначала проверяли, онлайн ли я.

— Кстати, Томонари, ты весь день зевал. Не спал всю ночь за игрой?

— Нет, я не…

— Но ты же не смог ответить, когда учитель сегодня вызвал тебя в классе, да~?

— Мгх…

Совместная атака Тайсё и Асахи-сан оставила меня безмолвным. Услышав это, Тэннодзи-сан широко раскрыла глаза.

— Это правда?

— Я-Я в порядке. Я всё повторю сегодня ночью.

— …

Она прищурилась, изучая меня. Мне нужно было быть осторожным. Позволить своим оценкам упасть из-за турнира свело бы на нет всю цель.

***

20:30. Я был в поместье Конохана, за ноутбуком.

— Итак, вы выбрали План Б.

Пришло сообщение от нового контакта.

— Этот план определит вашу целевую аудиторию. После внедрения мы сможем использовать историю покупок для эффективного цикла PDCA. Мы также исследуем размер рынка, который вас беспокоил. Не волнуйтесь.

— Спасибо. Это огромная помощь.

— Раз вас представила Асахи-сан, я сделаю небольшую скидку.

Это был ученик, которого представила мне Асахи-сан. Она потратила час на то, чтобы выслушать мою ситуацию, затем сразу предложила идеальный план, и мы подписали контракт. Использование маркетингового сервиса в игре, по-видимому, повышает эффективность сотрудников, но нельзя просто выбрать любой. Он не сработает, если не адаптирован к конкретной проблеме.

— Пока это не вступит в силу, придётся просто ждать…

Маркетинг основан на анализе данных, что требует времени. Цикл PDCA, по определению, — это цикл анализа и корректировок. Он не даст результатов за ночь.

— …Это пугает.

Я знал, что не могу ожидать мгновенных результатов, но ожидание всё равно нервировало. Правильный ли шаг я сделал? Не потратил ли я впустую время и деньги? Тревога съедала меня изнутри.

…Стоит поучиться ещё. Было чуть позже 21:00, так что игра заблокировалась. Но у меня была гора материалов для изучения. Я планировал сделать школьные задания, но так волновался об игре, что не мог сосредоточиться ни на чём другом. Чувствовалось, будто барахтаешься в зыбучих песках. Недостаток сна делал меня пессимистичным. Я хлопнул себя по щекам, чтобы взбодриться, как раз когда раздался стук в дверь.

— Ицуки-сама, вы свободны?

Я услышал голос Сидзунэ-сан и ответил: — Да.

— Простите за вторжение.

— …А? А где Хинако?

— Одзё-сама с мастером обсуждают турнир. Я пришла кое о чём вас проинформировать.

Проинформировать? Я наклонил голову, и она продолжила.

— В следующее воскресенье у Одзё-сама и меня обеденная встреча. Мы будем отсутствовать до вечера.

— Понял… Я могу пойти с вами?

— Это особое собрание руководителей Группы Конохана… Для вас ещё рано.

Так вот оно что… Хинако терпеть не может эти душные деловые ужины. Я хотел быть рядом, чтобы поддержать её, но, похоже, этот закрыт для меня.

— Мы ценим ваше участие. Возможно, однажды вы сможете присоединиться.

— Я и рад, и напуган…

Ужин со всеми топ-менеджерами… Если бы я пошёл, я был бы не просто молчаливым гостем, а ягнёнком, окружённым волками.

— Вы свободны в тот день… но, если позволите, я предлагаю вам отдохнуть.

— …Я правда так выгляжу уставшим?

— Вы пытаетесь это скрыть, но это очевидно… Мы же видимся каждый день.

Сидзунэ-сан сказала и вышла из комнаты.

— Отдых, значит…

Я ценил её заботу. Но у меня нет времени отдыхать. Если я буду один… я просто просижу за учебниками весь день. Воскресенье всё равно выходной от игры. Я просто сосредоточусь на поглощении знаний. Мне нужно время на учёбу.

— …Хм?

Мой телефон завибрировал. Я посмотрел на экран.

— Тэннодзи-сан?

— Томонари-кун, есть минутка?

— Да, без проблем.

О чём это?

— Это внезапно, но ты свободен в следующее воскресенье?

— Да…

— Тогда ты идёшь со мной.

Приглашение было совершенно неожиданным. Я был рад, что она спросила, но только что решил учиться весь день.

— Прости, я сейчас довольно занят, так что, может, в следующий раз…

— Давай проведём встречу по стратегии турнира.

Тэннодзи-сан перебила меня.

— Как товарищи, оба стремящиеся в ученический совет, уверена, мы могли бы провести содержательную дискуссию…

— …Если так, тогда я в деле.

— Отлично. Детали уточним позже.

Я слышал улыбку в её голосе. У нас уже были учебные сессии, и благодаря ей я сдал экзамены на отлично. Если она говорит, что это будет содержательно, уверен, я чему-то научусь.

— Также, пожалуйста, не бери ноутбук.

— А? Но мы же ничего не сможем делать.

— Игра всё равно заблокирована по воскресеньям, да и таскать ноутбук с собой — морока.

— …Понял.

В этом был смысл. Я согласился.

— И ещё кое-что. Пожалуйста, выспись.

— Ладно.

Это была ценная возможность. Я должен был убедиться, что сосредоточен и готов. Придётся лечь спать пораньше в субботу…

***

Я ждал на месте встречи у станции несколько минут, когда к тротуару плавно подкатил чёрный седан. Машина выглядела так, будто принадлежала политику или послу, привлекая любопытные взгляды. Девушка, которая вышла из неё, в каком-то смысле оправдывала такие ожидания. К нам подошла Тэннодзи-сан, её золотистые локоны игриво подпрыгивали на лёгком ветру.

— Простите, что заставила ждать.

— Нет, я только пришёл…

Я и правда только что пришёл, за десять минут до назначенного времени. Похоже, она подумала так же. Но больше всего меня поразила её одежда.

— Что такое?

— Эм-м… Твой наряд… очень хорош.

— О, ты стал льстить.

Тэннодзи-сан сияла. Я вспомнил, как она называла меня — проходимцем. Но внутри… я был в лёгком шоке. Я думал, это — учебная сессия, но она была одета слишком нарядно. Выглядела так, будто направлялась на свидание в парк развлечений.

— Ицуки-кун, пойдём.

Она изменила обращение ко мне. И я знал, что означает этот сигнал…

— Верно. Спасибо, что пригласила.

— Хе-хе… Это действительно счастливый момент.

Я просто переключил тон, и она засияла. …Стыдно, когда она так говорит. — Ицуки Томонари, Наследник остался не у дел. Когда мы были наедине, я был просто — Ицуки Томонари, бедным студентом и слугой Конохана.

— Итак, куда мы идём?

— Сюда.

Она показала мне телефон.

— …Художественный музей?

Мы учимся… здесь?

— Сначала я должна извиниться.

Она сказала с серьёзным выражением.

— Встреча по стратегии была ложью.

— А?

— Я позвала тебя сегодня, чтобы помочь тебе расслабиться.

Я приложил руку ко лбу, переваривая её слова. Должно быть, она увидела, как я измотан, и пригласила меня. Это, конечно, было из заботы. Но в этот раз я не мог просто принять это.

— …Прости. Я ценю это, но я действительно не в настроении.

У меня слишком много дел. Мой мозг чувствовал, будто вот-вот откажет. Если я не начну вычёркивать пункты, у меня будет срыв. Ей не будет весело со мной в таком состоянии. Так что, как бы мне ни было неловко, наверное, лучше было бы просто пойти домой.

— Как будто я смотрю на себя прежнего.

Тэннодзи-сан сказала, видя моё расстройство.

— Это загнанное выражение… Не могу сказать, сколько раз я видела его в зеркале.

Она грустно пробормотала, затем посмотрела на меня с решимостью.

— Знаешь, почему воскресенье — единственный день, когда мы не можем зайти? Знаешь причину?

— Это… чтобы мы могли успевать за другой школьной работой?

— Неверно.

Она покачала головой.

— Это чтобы ученики, накапливающие стресс от турнира, могли перезагрузиться.

Её ответ удивил меня.

— Менеджеры занимают позиции с большой ответственностью. Они более подвержены психическим заболеваниям, чем сотрудники… Фактически, уровень самоубийств среди руководителей очень высок.

— …Понятно.

— Турнир — всего лишь игра, но это также оцениваемый курс. И ученики Кио, со всеми ожиданиями родителей, очень чувствительны к оценкам. В прошлые годы у учеников случались срывы во время турнира. Поэтому школа ввела обязательный еженедельный выходной.

Я не знал. Но она была права. Каждый здесь несёт груз своей семьи. Даже без турнира такие ученики, как Хинако и Тэннодзи-сан, уже доводили себя до предела.

— Менеджер должен заботиться о своём психическом здоровье. Это применимо и здесь… Так что просто сдайся и позволь мне помочь тебе расслабиться сегодня.

Её слова сильно ударили. Самое шокирующее было то, что я заставил её так волноваться.

— …Так вот оно что. Я действительно загнан в угол.

Признаки были налицо. Хинако, Асахи-сан, Тайсё, Сидзунэ-сан… все беспокоились обо мне. Если бы я был в порядке, столько людей не волновались бы.

— …Ладно.

Я глубоко кивнул, глядя на неё.

— Я знаю, что слишком сосредоточен на турнире… Я расслаблюсь сегодня.

— Хорошо. Отдых — часть работы.

Она кивнула, удовлетворённая.

— Честно говоря… Разве я не говорила тебе не перетруждаться?

Если подумать, она говорила это, когда я брал у неё интервью. Должно быть, она заметила эту мою склонность ещё тогда.

— …Только ты это сказала.

— Потому что в этом турнире те, кто преуспевает, с наибольшей вероятностью втягиваются… У меня было предчувствие. Ты — трудоголик высокого риска.

Я не мог спорить. До Кио я постоянно работал. После — постоянно учился. Я выбрал этот путь… но, возможно, стал его пленником. Мне нужно продолжать, но я не хотел заставлять людей волноваться.

— Тогда пойдём! Сначала в музей!

— Окей. Но я проверил, это немного далеко пешком, не так ли?

— Да. Поэтому мы поедем на машине.

Она сказала, глядя в сторону. Седан всё ещё был там. Я встретился глазами с водителем, который низко поклонился.

— В прошлый раз ты показал мне выходной простолюдина. Сегодня я покажу тебе выходной высшего класса!

Я пошёл к машине с гораздо более энергичной Тэннодзи-сан. Я мысленно извинился. Моя мрачность испортила ей настроение… Она выглядела намного лучше, когда была весёлой.

***

Мы провели в музее два часа. Мы вышли на улицу, всё ещё пропитанные атмосферой.

— Ну? Что думаешь?

Спросила Тэннодзи-сан.

— Это был мой первый раз в художественном музее… Было здорово.

— Хе-хе, правда?

Она сияла.

— Это не развлечение, которое видишь или слышишь… это развлечение, которое чувствуешь. Это искусство. Думаю, это бесценный опыт, который нельзя получить больше нигде.

И она хотела поделиться этим со мной. Наслаждение искусством и правда было уникальным. Оно отличалось от спорта, фильмов или игр… — развлечение для души, которое трудно описать.

— Ты часто сюда приходишь?

— Раз или два в месяц. Когда есть выставка, которая меня интересует.

Это… много. Она, по сути, провела мне экскурсию. Она знала всю планировку, так что, должно быть, была здесь бесчисленное количество раз.

— Ицуки-кун, было любимое произведение?

— Посмотрим… Наверное, это банально, но “Водяные лилии” были действительно завораживающими.

— А, шедевр Моне.

Вокруг него была толпа, и музейный гид выделял его, так что, должно быть, известное. Оно изображало цветы на воде. Издалека глубокие синие цвета были поразительны, но вблизи можно было увидеть мягкий свет в мазках кисти. В них и правда можно было потеряться.

— На самом деле, это лишь часть целой серии.

— О, правда?

— Если выставится другое, я привезу тебя.

Буду ждать. Когда я начал идти, я понял, что ноги ноют. Музей был большой; должно быть, устал от ходьбы. Я проверил телефон. 15:00… до ужина ещё время.

— Нужен перерыв?

— Хорошая идея. Найдём кафе.

Тэннодзи-сан предложила гладко.

— На самом деле, я уже решила куда. Это недалеко пешком.

— …Ты безупречный гид.

— Это просто надлежащий этикет.

Она сказала с гордостью. С её слов — этикет, вероятно, включал освоение всех традиционных видов искусства. Не знаю, правда ли это, но она была впечатляющей.

— Леди Тэннодзи, мистер Томонари, добро пожаловать.

Когда я вошёл в кафе, официант во фраке низко поклонился. Я последовал за Тэннодзи-сан, которая точно знала, куда идти. Интерьер был роскошным, как европейский дворец. Мраморные полы, картины на стенах, чайные сервизы высокого класса на столах. Сзади была сцена с роялем. Золотистые светильники свисали с белого потолка. Каждый вид был элегантен.

— Это кафе только для членов семьи Тэннодзи. Я прихожу сюда раз в неделю.

Я догадался, что она постоянный клиент. Я удивился, что официант знает моё имя, но они, наверное, знали её и были предупреждены о моём приходе.

— Очень респектабельное место.

— Не нужно быть таким скованным… — вот что я хотела сказать.

Она села напротив, глядя мне в глаза.

— Но ты гораздо спокойнее, чем я ожидала.

— Что ж… место, где я живу, вроде такого.

Живя в поместье Конохана, я окружён мебелью за шесть цифр и картинами за семь. Привыкаешь.

— Ты в пристройке Конохана, верно?

— Да, не в главном доме.

— Главный дом ещё больше. Я была там однажды, давно, на балу. Я была так впечатлена… Это досадное воспоминание.

Это, должно быть, было до того, как она увидела в Хинако соперницу. Она, вероятно, была искренне впечатлена… Это проблеск её прежней невинности. Если подумать, я никогда не видел главного дома Конохана. Когэн-сан часто останавливается в пристройке, но Такума-сан живёт в главном доме… Хинако и Сидзунэ-сан, наверное, сейчас в главном доме на том ужине.

— Меню.

Официант вручил его мне. Я, может, и невосприимчив к атмосфере… но не к этому — мой мозг отключился, когда я увидел, что в меню нет цен.

— …Какие тут цены?

— Тебе не нужно об этом беспокоиться сегодня. Ты здесь, чтобы расслабиться.

Я взял немного денег, предполагая, что это учебная сессия. Было бы грубо настаивать. Я просто приму её доброту. Я заказал тот же чай, что и она, и он быстро принесли. Я молча поднял чашку и отпил.

— …Очень вкусно.

Это был мягкий, сладкий молочный чай. Лёгкая терпкость была идеально сбалансирована, и послевкусие было чистым.

— Чай в это время года такой ароматный и прекрасный.

— Вкус меняется в зависимости от сезона?

— Да. Лучшие периоды сбора называются “сборами”. Осенний сбор… имеет самый насыщенный, полный вкус, идеальный для молочного чая.

— Вау… Я пью больше чая с тех пор, как пришёл в Кио, но никогда этого не знал.

— Что ж, чай — моё хобби.

Слава богу, это не общеизвестно… Я узнавал типы и бренды чая с тех пор, как попал сюда, но у меня всё ещё бывают моменты — Я должен это знать?!. Высшее общество глубоко. Пока мы наслаждались чаем, женщина в красивом вечернем платье вышла на сцену и поклонилась. Она села за рояль и начала играть. Музыка была нежной. Может, потому что я ещё свеж от музея, но мелодия мягко проникла в меня.

— “Павана для умершей принцессы”… Павана — это европейский танец XVI века.

Я обдумывал её объяснение, наслаждаясь музыкой. Я не знаю фортепиано, но ноты были такими ясными и отчётливыми, не просто сложным потоком. Она, должно быть, известна. Наконец пьеса закончилась, и посетители аплодировали. Пианистка встала и снова поклонилась посетителям. Она сделала последний небольшой поклон Тэннодзи-сан, которая улыбнулась и ответила тем же. Тэннодзи-сан сказала, что это кафе её семьи, так что они, должно быть, знакомы.

— Если она знакомая, ты можешь пойти поздороваться.

— Сейчас я гость, а она — исполнительница. Я и не мечтаю разрушить эти прекрасные отношения таким бестактным поступком.

Тэннодзи-сан сказала, отпивая чай. Помимо знакомства, они были исполнительницей и аудиторией… Она наслаждалась выступлением профессионала, а не просто музыкой подруги. Это была высшая форма уважения.

…Это первоклассная Одзё-сама. Если Хинако — Идеальная Одзё-сама, то Тэннодзи-сан — Первоклассная Одзё-сама. Дело было не только в её манерах; весь её образ жизни был благородным.

— У тебя удивительно много хобби.

— Часть “удивительно” не нужна.

Это просто вырвалось. Но она не была по-настоящему зла.

— Но… хобби, которыми я поделилась с тобой сегодня, все недавние.

— Правда?

— Да.

Тэннодзи-сан посмотрела на меня, её глаза мягкие.

—Благодаря тебе.

Она продолжила, её голос полон радости.

— Раньше я каждый день вгоняла себя в землю, пытаясь быть достойной имени Тэннодзи. Я пыталась это скрыть, но была в таком стрессе… моя семья всегда беспокоилась.

Я знал о том времени. Сватовство… Она думала, что у неё нет выбора. Она и правда была загнана в угол.

— Ты расширил мой кругозор. Благодаря тебе я смогла принять чувства родителей и жить свободнее… И в результате я нашла все эти новые хобби.

Она пыталась превзойти ожидания родителей… Нет, она создала образ их ожиданий и сделала его своей миссией. Как только она освободилась от этого, она стала сегодняшней Тэннодзи-сан. Она всё ещё усердна… но она не ограниченна. Она может принимать чувства, которые предлагают другие. Она думала, что несёт мир, но была свободна всё время. И теперь она наслаждалась этим.

— Ицуки-кун. Я должна поблагодарить тебя. Благодаря тебе мой путь вперёд стал намного светлее.

Тэннодзи-сан склонила голову.

— Я не делал ничего такого уж удивительного.

— Для меня это было всем.

Если она так говорит… тогда я рад, что подтолкнул её тогда.

— В любом случае, смысл в том, что ты помог мне измениться.

Она отпила чай. Затем поставила чашку, немного резко.

— Н-но-Ты! Теперь ты ведёшь себя, как я раньше, загнанный и одержимый! Я просто должна была что-то сказать!

— Извини…

У меня было плохое предчувствие, когда она отпила. Я знал, что это придёт…

— Ты такой же, как я был… Так что я решила, что в этот раз я буду той, кто поможет.

— …Так вот что это было.

— Прежняя я, видя тебя таким, наверное, просто сказала бы: “Ну, старайся усерднее”.

Она… не сказала бы этого. Тэннодзи-сан изменилась, но — прежняя она тоже сказала бы мне отдохнуть. Она думает, что изменилась, так что смотрит свысока на своё прошлое — я… но с моей точки зрения, она была добра с самого начала. Когда я искал потерянный кошелёк Хинако, именно она остановила меня и сказала держать голову высоко. Я до сих пор помню… Она была такой крутой и доброй. Тогда, когда я ничего не знал, она заставила меня подумать: — Хочу быть таким, как она. Она говорит, что я помог ей, но именно она помогла мне первой.

— …Я смог измениться тоже благодаря тебе.

Слова вырвались.

— Ты сказала мне иметь уверенность. Говорить с достоинством. Держать голову высоко. Усердно работать… Ты научила меня всему этому. Это я должен благодарить тебя.

Она, без сомнения, была той, кто научил меня, как это важно. Я выпрямил спину и посмотрел Тэннодзи-сан прямо в глаза. Здесь, в этом элегантном пространстве, в атмосфере, где один невежливый жест был бы катастрофой, я говорил наедине с наследницей Группы Тэннодзи. Мой прежний — я сжался бы. Я удивился, насколько спокойным я мог быть. Тэннодзи-сан посмотрела на меня и, почему-то, застыла. Её щёки медленно покраснели.

— Н-ну… это прекрасно!

Атмосфера внезапно стала немного неловкой. Моё лицо стало горячим. Я, наверное, тоже был ярко-красным.

— К-кстати, Суминоэ-сан тоже сказала, что ты изменилась.

Я сказал, хватаясь за новую тему, чтобы изменить настроение.

— О, правда?

— Да. Мы много говорили на той учебной группе.

Я упомянул её, осторожно избегая… её истинной сущности.

— Ты помогла ей в прошлом, верно?

— Я бы не назвала это “помощью”. Я просто не хотела видеть, как её талант пропадает. Её собственное усердие помогло ей.

Для Тэннодзи-сан она просто наняла Суминоэ-сан, потому что у той были навыки.

— Вы часто общаетесь?

— Да. Хотя с тех пор, как нас распределили в разные классы на втором курсе, мы видимся только после школы.

— Понятно… Суминоэ-сан действительно тебя уважает. Может, ей одиноко.

— О, Боже. Она так выглядит?

— Да…

Насчёт одиночества не знаю, но я определённо чувствовал… любовь. До того, как их разделили… она могла видеть Тэннодзи-сан каждый день. Она, наверное, была в гораздо лучшем состоянии тогда.

— У меня было смутное ощущение, что она мной восхищается.

Тэннодзи-сан, казалось, несколько осознавала её чувства. Ну, не одержимую часть, во всяком случае.

— Но… она уважала “прежнюю” меня. У неё могут быть смешанные чувства насчёт того, кто я сейчас.

Она сказала это со сложным выражением, взглянув на часы в кафе.

— Ладно, дальше к следующей остановке.

— Есть ещё?

— Да… Мы же много занимались бумажной работой в последнее время, не так ли?

Это точно.

— В такие времена… нужна физическая активность!

***

Я выдохнул, чувствуя небольшую нервозность. Постояв там мгновение, я услышал приближающиеся шаги.

— Прости, что заставила ждать.

Тэннодзи-сан сказала, подходя, и я не мог не смотреть.

— …Тебе идеально подходит.

— Ты вернулся к вежливой речи.

Тэннодзи-сан была в голубом платье. Она улыбнулась мне, одетая в простой чёрный костюм. Она протянула руку.

— Пойдём… Давай потанцуем.

Медленная, элегантная мелодия доносилась с танцпола. Покинув кафе, Тэннодзи-сан привела меня в танцевальный зал. Это было заведение для бальных танцев, просторное и невероятно высокого класса. Пол был отполирован как раз, отражая наши шаги, а потолок сверкал мягким светом от замысловатых люстр. Там были прокаты, так что мы оба переоделись. У меня не было возможности танцевать в последнее время, так что прошло много времени с тех пор, как я носил такой костюм. Мы танцевали медленный вальс. Если подумать, это был первый танец, которому она меня научила.

— О, ты на самом деле запомнил.

— Конечно. Ты была строгим учителем…

— Похоже, твой учитель был отличным. В следующий раз научу тебя танго.

Танго… в отличие от вальса, страстный и интенсивный. Мне было любопытно, но это в другой раз. Я держал рамку, пока мы кружились. Даже я мог сказать, что наши движения были плавными, без следа неловкости. Иногда, когда танцуешь, ты просто… сходишься. Это удивительное чувство, будто граница между нами исчезает… Не один ведёт, а оба отдаются ритму. Странное ощущение.

— Это возвращает воспоминания.

Тэннодзи-сан улыбнулась.

— Когда мы впервые танцевали, ты был так нервничал, что спотыкался о собственные ноги.

— Я был таким плохим?

— Да. Ты цепенел просто от зрительного контакта.

Теперь, когда она упомянула, я смутно это вспомнил.

— Я была такой же в молодости. Чем больше чувствовала, что должна преуспеть, тем больше напрягалась…

— …Нет, в моём случае всё иначе.

Она выглядела озадаченной. Я продолжил:

— Эм-м… Я нервничал, потому что… моей партнёршей была ты.

— …

Я запнулся, слишком смущённый, чтобы закончить. В бальных танцах вы близко… ваши лица близко… и это была она. Конечно, я нервничал. Я больше привык, но, честно говоря, всё ещё нервничаю. Мне было стыдно за то, насколько я всё ещё незрел. Когда мы делали шаг, Тэннодзи-сан внезапно оступилась и почти потеряла равновесие.

— Тэннодзи-сан?

Редко она ошибалась. Я посмотрел на её лицо…

— …Ты не единственный, кто нервничает.

— А?

Её щёки покраснели. Она отвела взгляд. Мы продолжали танцевать, пойманные в этой неловкой атмосфере. …Что делать? Внезапно я беспокоюсь, что мои ладони потеют. Она, кажется, чувствовала то же самое. Мы оба ёрзали, танцуя.

— Т-так, в любом случае, почему ты хочешь попасть в ученический совет?

Она сменила тему. Если подумать, я никогда не объяснял. Но как объяснить?.. Она так соревнуется с Хинако… Не хочу портить настроение. Буду расплывчатым.

— Ну, я хочу быть директором в определённой компании. Мне нужен хороший послужной список, и я слышал, что служба в совете Кио будет большим плюсом…

Пока я объяснял, её глаза заострились.

— Группа Конохана?

— Э-э.

— Ты не назовёшь её, и тебе нужно достижение высокого уровня, как совет Кио. Это лёгкая дедукция.

Она видела меня насквозь. Мне нечего было ответить.

— Значит, ты делаешь это ради Хинако Конохана?

— Нет, не только…

Она перестала танцевать. Музыка была мягкой и красивой, но внезапно стала… одинокой и немного грустной.

— В твоих глазах…

Тэннодзи-сан притянула меня ближе.

— Ты видишь только… Хинако Конохану?

Наши носы почти соприкоснулись. Она пристально смотрела на меня. Моё отражение в её глазах было потеряно, лихорадочно ища ответ, безмолвно. Внезапно… я увидел, как её глаза дрогнули. Её взгляд всегда был таким сильным и ярким. Но не сейчас. Так близко я мог видеть. Её глаза мерцали лёгкой тревогой. Странно. Она смотрит на меня с такой интенсивностью… Почему я так растерян?

— …Нет.

Моё дыхание взъерошило её волосы. Я закрыл глаза, затем открыл. Я в её глазах… больше не был потерян.

— Я не закончил. Не только это. Я хочу… быть равным. Тебе, Нарике, всем.

— Равным…

— Да.

Я кивнул. Это было… то, что я решил в конце летних каникул. В конце лета у меня был шанс вернуться к старой жизни. Я не воспользовался им. И одна из причин… была Тэннодзи-сан.

— После поступления в Академию Кио, после встречи со всеми… Я захотел быть похожим на людей здесь. Ты — одна из тех, кто заставил меня так почувствовать.

Тэннодзи-сан слушала внимательно. Я хочу быть тем, кто может справляться с ответственностью, как все вы. Конкретно, директором в Группе Конохана. И… я всё ещё выясняю, что будет после этого.

— Сейчас я здесь под фальшивым титулом… Но однажды я хочу стоять рядом со всеми вами как мой настоящий “я”. Ученический совет — всего лишь один шаг к этому.

Тогда я наконец буду их равным. Это единственный путь. Тэннодзи-сан слушала, затем тихо выдохнула…

— …Ты действительно претендент.

Претендент… Теперь, когда она говорит, возможно, так и есть. Простой простолюдин с такими амбициями… Да, это претендент.

— Потому что ты такой, я…

Тэннодзи-сан посмотрела на меня, её выражение ошеломлённое, почти заворожённое.

— …Тэннодзи-сан?

— Н-Ничего! …Я почти проговорилась.

Она прикрыла рот, её лицо ярко-красное. Началась следующая песня. Мы взяли друг друга за руки и снова начали танцевать. Медленный, устойчивый вальс, будто проверяя чувства друг друга.

— Позволь спросить… Если бы я попросила тебя прийти в Группу Тэннодзи, что бы ты сделал?

— Это…

Хинако дала мне эту работу. И как её слуга, я хочу оставаться рядом с ней и облегчать её ношу. Она ведёт одинокую битву. Моё желание поддержать её сильно. Но Тэннодзи-сан тоже так много помогла мне. Если бы она была в беде, я бы хотел помочь ей. Когда она доверяет мне, я хочу оправдать это доверие. Как выбрать? …Дело не в зарплате; обе предложили бы мне больше, чем я заслуживаю. Может, в отрасли?.. Нет, если я не силён, просто нужно учиться. Я ломал голову, пот выступал на лбу. Единственный вывод, к которому я мог прийти…

— …М-Можно… не выбирать?

— Хааааааааааааааа.

Тэннодзи-сан издала самый долгий вздох, который я когда-либо слышал.

— Проходимец. Болван. Глуп как пробка.

— Урк…

— Теперь я гораздо лучше понимаю тебя. Ты тот тип, кто откладывает такие проблемы до последней секунды, не так ли.

— …Мгх.

Она была так сурова, что я хотел ответить. …А ты? Если бы я выбрал, готова ли ты к этому?

— Что ж. Я так и думала. На самом деле, это лучше для меня. Вместо ожидания, больше в моём стиле добиваться того, что я хочу…

— Тогда я пойду к тебе.

Её глаза широко раскрылись.

— Ч-Что?!

— Я выбираю тебя.

— Х-Ня?! Э-Эй?!

Она издала странный звук и застыла. Увидев её реакцию, я почувствовал удовлетворение.

— Шучу… Видишь? Ты тоже не была готова.

— Э-Эй, подожди, эм!!! Э-Это, наверное, не то, что ты думаешь!

— Не то, что я думаю? Мы говорим о будущем, верно?

— Да! Да, говорим!!!

Разве мы не просто говорим о том, где я буду работать?..

— У меня тоже новое понимание тебя… Ты удивительно легко смущаешься.

— Ч-Ч-Ч?!.

Тэннодзи-сан смотрела на меня, её рот открывался и закрывался.

— Н-не задирай нос! Я-Если ты скажешь это снова…

— Если скажу снова?

Она заявила, свекольно-красная:

— Я-Я заставлю тебя… взять за меня ответственность!!!

Это было слишком серьёзно для шутки, так что я упал на колени и извинился.

***

После этого мы танцевали ещё около часа. Мы приняли душ, смыли пот и покинули зал.

— Фух… Приятно немного вспотеть.

— Ага.

Даже если часть этого была холодным потом. Мы неспешно шли на закате, когда её телефон зазвонил.

— Прости.

Тэннодзи-сан поднесла телефон к уху. Я мог слышать голос на другом конце, упоминающий Турнир Управляющих. Наверное, одноклассник. Она сказала: — Я перезвоню — и повесила.

— Дела по турниру?

— Да. Но я решила расслабиться сегодня, так что позвоню ей позже.

Может быть… но если позвонили, значит, срочно, верно?

— Если ты беспокоишься обо мне, я в порядке теперь. Благодаря тебе я полностью расслабился.

Она настаивала на этом, потому что я был так упрям. Теперь, когда я перезагрузился, ей не нужно было заставлять. И, в отличие от меня, она, казалось, идеально управляла своим стрессом. Ей не нужно было останавливаться из-за меня. Она могла делать то, что нужно. Мои чувства, должно быть, дошли до неё, потому что она улыбнулась и кивнула.

— Поняла… Я отойду на минутку.

Тэннодзи-сан отошла на небольшое расстояние и начала звонок. Этот занял какое-то время. Это была не праздная болтовня; сложная тема, требовавшая обдумывания перед ответом. Я ждал на ближайшей скамейке, и она вернулась.

— Прости за это.

Она села рядом со мной.

— Без проблем. О чём это было?

— Об альянсе. Я рассматриваю партнёров, и один из них был очень настойчив, так что я ответила.

— О, с твоей компанией, уверен, все выстраиваются в очередь.

— К счастью, да.

Слияния и поглощения раньше, альянс сейчас… Она использовала свои связи, чтобы управлять группой. Мне, возможно, тоже понадобится создать альянс однажды. Думая об этом, мне стало любопытно.

— Кто кандидаты?

— Ну… вот так.

Она протянула мне телефон. На экране были данные около десяти разных компаний. Я прокручивал, просматривая их профили.

— Мой главный кандидат сейчас — второй.

Я посмотрел на его данные. Это была очевидная голубая фишка. Крупный масштаб, похожая отрасль. Альянс гарантировал стабильную отдачу.

— …Хм?

Но, прокручивая, что-то ещё привлекло моё внимание.

— …Разве эта не лучше?

— А?

Я вернул телефон. Она уставилась на экран.

— …Правда? Их бюджет не совпадает с моим, и наши масштабы не соответствуют.

— На бумаге, да. Но… Мне просто кажется, их видение совпадает с твоим.

Когда я сказал это, я понял, что не могу объяснить почему. Но Тэннодзи-сан восприняла это серьёзно.

— …Я спрошу их.

Она встала и сделала ещё один звонок. Через несколько минут её выражение прояснилось, и она рассмеялась. По её голосу я понял, что всё идёт хорошо. Она вернулась через мгновение.

— Как прошло?

— Мы сразу нашли общий язык!

Она сказала, сияя.

— Как ты и сказал, их видение даже грандиознее моего. Основываясь на цифрах, другая была лучше, но я выбираю их. Партнёр, разделяющий твоё видение, бесценен!

В глубине души она и не хотела выбирать по цифрам. Она нашла партнёра, которого действительно искала, и была в восторге.

— …Но как ты узнал?

Я задавался тем же вопросом. Я подумал… но не мог выразить словами.

— Я просто посмотрел на данные и… почувствовал. У меня просто было предчувствие, что это твой вариант.

Другими словами, интуиция. Мне было неловко заставлять её бегать по интуиции, но раз сработало, надеюсь, она простит. Пока я думал об этом, Тэннодзи-сан пристально смотрела на меня с серьёзным выражением.

— Ицуки-кун. Она сказала торжественно:

— Ты, возможно, станешь… кем-то ещё более великим, чем я представляла.

***

Прошло несколько дней с моей прогулки с Тэннодзи-сан. Я был в поместье Конохана, проверяя Tomonari Gifts.

— …Выглядит хорошо.

С помощью маркетингового агентства, представленного Асахи-сан, Tomonari Gifts наконец выходил из застоя. Анализируя данные клиентов, я медленно внедрял более эффективную, оптимизированную стратегию. Пока я изучал ситуацию, поступил видеозвонок. Я настроил микрофон и ответил.

— Такума-сан, спасибо за время.

— И тебе. Я видел твоё письмо. Похоже, производительность стабильно растёт.

— Благодаря вам.

Я отправил Такуме-сану отчёт о прогрессе по электронной почте. Моя компания преуспевала только благодаря ему. Без его советов я бы давно провалился. Поскольку я чувствовал себя обязанным, я делился информацией о своей компании с ним как можно подробнее.

— С такими цифрами можно начинать расширяться.

Он сказал с экрана.

— Каталог был новым проектом, но теперь тебе следует расширять существующий бизнес. Есть мысли?

— Да. Я планирую добавить корпоративные товары. Я сосредоточился на B2C, но хочу расшириться в B2B.

— Понятно… Хорошо. Основа похожа на твой личный сервис, так что можно быстро построить. Прочный план.

— Спасибо.

Это не было ярко, но риск был низок. Я согласился, что план прочный.

— Тем не менее, ты вот-вот упрёшься в стену.

Его слова были зловещими.

— Расширение на новый рынок всегда несёт риск. И твоя компания быстро выросла. Неудивительно, если столкнёшься с турбулентностью.

— Э-э…

Что он видит? Он не просто гадает…

— Как продвигается изучение фондового рынка?

— Идёт. Я отправил вам по электронной почте, что изучил.

— Всё ещё только основы… В следующий раз будет викторина. Любая оценка меньше идеальной, и ты не ешь.

— …Разве это не немного клише?

— Это единственное, что ты ненавидишь. Если бы я заставил тебя бегать по поручениям, ты бы, наверное, наслаждался.

Он прав. Я бы многому научился. Я бы, наверное, делал это с энтузиазмом. К его несчастью, благодаря бедности, я привык к голоду. Даже он не мог этого знать.

— Продолжай изучать акции. Это должно подготовить тебя.

Он сказал, затем снова задумался.

— Да, но у тебя есть Хинако…

— Хинако?

— Ничего. Ммм… забудь. С тобой всё будет в порядке.

У меня было ощущение, что он отмахивается.

— На этом пока всё. Твоё задание — продолжать изучать акции.

— Спасибо за руководство. Звонок закончился.

— …Он и правда умеет мотивировать.

В последнее время разговор с ним воодушевляет меня на турнир. Может, это вдохновение. Я начал искренне уважать его… что логично. Сначала я просто думал, что он страшный и что его цели противоречат Хинако. Но теперь, когда я знаю его, его чистая компетентция затмевает всё это. Тем не менее, он препятствие, которое мне нужно преодолеть.

— В любом случае, я попрошу маркетинговое агентство проанализировать прибыльность этого B2B-сервиса.

Слава богу за связь Асахи-сан. Я отправил им новый запрос на анализ. Турнир длится шесть недель. Мы почти на полпути. Я не паникую, но нужно следить за календарём.

— Результатам нужно время… Я использую его, чтобы нагнать школьную работу.

Я закрыл ноутбук, чтобы переключиться. Я отставал. Я уже решил нагнать сегодня, так что это было идеально. Успокойся. Шаг за шагом. Этому научила меня Тэннодзи-сан.

Закончив школьную работу, я снова открыл ноутбук.

— Ладно, результаты?

В игре прошло несколько дней. Анализ был готов. Я пробежался по нему.

— …А?

Я наклонил голову, озадаченный. Это было гораздо менее прибыльно, чем я представлял. …Что происходит? Я не был настолько высокомерен, чтобы считать свои идеи идеальными, но Такума-сан согласился с этим планом.

Я мог ошибиться, но он — нет. Значит… он, вероятно, ожидал этого и всё равно одобрил. Я проверил детали. И там, чётко написанная, была причина.

— …Конкурент.

Короче, другая компания уже делала это. И когда я увидел название, я застыл.

— Эта компания…

Это была серьёзная, неприятная проблема. Конкурент… был SIS Co., Ltd. Компания Суминоэ-сан.

***

На следующий день после уроков я взглянул в коридор и увидел, что кто-то наблюдает за мной. Она поманила меня.

— Здравствуйте, Томонари-кун. Суминоэ-сан мягко улыбнулась.

— У вас есть минутка?

— …Да. Я как раз тоже хотел поговорить с вами.

Я уже сказал Хинако и Сидзунэ-сан, что задержусь. Мы пошли в кафе с учебной группы. Хорошее место для переговоров. Мы сели, заказали и ждали.

— Судя по вашему выражению, вы поняли.

Я всё ещё размышлял, как начать, но Суминоэ-сан просто улыбнулась.

— Моя компания управляет B2B-торговым сайтом. Мы в основном продаём канцелярские товары, но часть этого включает подарки.

Как раз когда она сказала это, официант принёс наш чай. Чувствуя настроение, он ушёл без слов. Суминоэ-сан подняла чашку и элегантно отпила.

— Настоящая SIS Co., Ltd. не имеет такого сервиса, верно? Так что вы запустили этот сайт в игре?

— Да. Я основала его как новый проект, когда игра началась.

Как я и думал… Мне было любопытно, и я проверил. Настоящая SIS не имеет отдела электронной коммерции. Это был её собственный проект.

— Так что я была очень удивлена. Не ожидала, что кто-то ещё будет делать то же самое.

Строго говоря, это не одно и то же. Мой сайт был B2C, специализирующимся на подарках. Он преуспел, потому что был нишевым. Её сайт был B2B и не специализированным. Он продавал канцелярские товары, доски, папки, столы, стулья. Но… он также продавал церемониальные и поздравительные предметы. Это пересекалось с моим планом. Поскольку её сайт уже продавал канцелярские товары, он мог легко обрабатывать, скажем, корпоративный заказ памятных перьевых ручек. Это не был сайт подарков, но он функционировал как таковой. Мы были соперниками.

— Тем не менее, ты вот-вот упрёшься в стену. Теперь я понял, что имел в виду Такума-сан. — Стена… была конкурентом. Расширение Tomonari Gifts в B2B было необходимым шагом. Наш — стильный взрослый бренд идеально подходил для этого. Это препятствие было неизбежным. Что делать?.. Пытаться победить её? Или заключить сделку? И… чего она хочет?

— …Почему вы начали отдел электронной коммерции?

— Ради Тэннодзи-сама, конечно.

Я задал стандартный деловой вопрос и получил эмоциональный, нелогичный ответ.

— Я создала этот сервис, чтобы поддержать её. Группа Тэннодзи постоянно реструктурирует, так что у них хроническая нехватка канцелярских товаров… Я планирую решить эту проблему силой любви.

Она объяснила это с восторженным выражением. Её мотив в стороне, она определённо выявила потребность рынка. Я проводил собственное исследование… и тоже тихо нацеливался на рынок канцелярских товаров. Это была совершенно новая клиентская база.

— Томонари-кун, у меня предложение. Она пристально посмотрела на меня.

— Уступите мне вашу компанию.

Я знал, что она это скажет. Предложение о выкупе.

— Наши сервисы нацелены на схожий рынок. Если мы оба расширимся, мы просто отнимем клиентов друг у друга. Это плохо для нас обоих.

Рынок был небольшим. Борьба за долю убила бы нас обоих. Так что её предложение имело смысл. Но… была одна вещь, которую я не понимал.

— Прежде чем отвечу, могу спросить?

Её глаза слегка расширились, но она кивнула.

— С тех пор как я понял, что наши рынки пересекаются, я задавался вопросом… Почему вы не сказали мне о вашем отделе электронной коммерции?

Это была настоящая причина, по которой я хотел эту встречу. На учебной группе… она могла сказать. Мы говорили о наших бизнесах. Она умышленно скрыла это. Почему? У меня было довольно хорошее представление.

— Вы… ждали, пока я вырасту, не так ли?

Она отпила чаю.

— Да. Вы делали то, что я планировала. Я решила наблюдать. Если бы вы провалились, я бы избежала риска. Если бы преуспели, я бы просто выкупила вас в нужное время.

И теперь, точно по графику, она действовала. Она использовала меня как эксперимент. Чтобы увидеть, может ли нишевый сайт подарков выжить, насколько большим он может стать… и если сработает, она просто возьмёт его. Это не было неверным ходом. Для компании с большими деньгами слияния и поглощения — стандартная стратегия роста.

— Спасибо, что построили такой хороший сервис. Теперь… пожалуйста, передайте его.

Она сказала, глядя мне прямо в глаза. Её улыбка была безупречно уверенной, не оставляющей места для сомнений. Глубоко внутри что-то шепнуло: — Это логичный шаг. Я знаю это чувство — оно иногда исходит от людей в Кио. Хинако, Тэннодзи-сан, Нарика… Это — аура лидера. Способность вести за собой. И она тоже ею обладала.

— Я отказываюсь.

Её глаза широко распахнулись от изумления.

— …Вы, возможно, не в курсе, но для стартапа поглощение — это знак признания. Оно доказывает, что вас заметили. Не стоит воспринимать это как поражение.

— Я знаю.

Я читал об этом. Я прекрасно осведомлён. Я отказался не из-за каких-то сентиментальных чувств.

— Я отказываюсь, потому что наши принципы несовместимы.

Я объяснил:

— Tomonari Gifts — это узкоспециализированная платформа. Вся концепция построена вокруг идеи “подарки без лишних хлопот”. Я хочу сохранить эту простоту.

Она медленно кивнула, будто ожидая именно этого.

— Вы беспокоитесь о качестве. Но я бы управляла ею как есть. Просто… интегрировала бы её в свой основной сервис для синергии…

— В этом-то и проблема.

Я покачал головой.

— Добавлять узкоспециализированный сервис по подаркам к обычному сайту канцелярских товаров… это значит всё усложнить.

Моя платформа ориентирована на взрослую, вдумчивую аудиторию. С появлением каталога моя пользовательская база стала ещё старше. Данные это подтверждают. В мире, переполненном информацией, именно простота становится главным преимуществом. Я не позволю этому исчезнуть.

— И наши бренды — это два разных мира. Tomonari Gifts — об утончённости. Ваш сайт… нет.

Я вспомнил, чему учил меня Такума-сан о важности концепции бренда. Мой сервис — о взрослом, осознанном акте дарения. Её сервис — о практичности и удобстве. Две вселенные сталкиваются. Ей не нужен сайт подарков как таковой. Ей нужны лишь его функции, чтобы прицепить их к своему ресурсу. Но нельзя слепить вместе две разные концепции — они обе размоются. Теперь я это понимал. Концепция — это и есть бренд. Образ в сознании людей… должен быть простым, чистым и сильным.

— Я не позволю разрушить свой бренд. Меня не поглотят.

— …Понятно.

Суминоэ-сан тихо выдохнула. Это был странный звук — нечто среднее между вздохом и успокаивающим дыханием.

— Что ж… Если это ваш окончательный ответ, я отступаю.

Она сказала, поднимаясь.

— Надеюсь… вы не пожалеете об этом решении.

Она оставила меня с этими зловещими словами.

***

Вернувшись в поместье, я уставился в экран ноутбука.

— Итак, я отказал… Теперь будет сложно.

Отклонив предложение о слиянии, я по сути объявил войну. Препятствие никуда не делось. Оно только начинается. SIS — гигантская корпорация. Если их отдел электронной коммерции решит по-настоящему взяться за дело, у меня не будет шансов. Мне нужен ответ, и нужен срочно… Пока я лихорадочно обдумывал варианты, зазвонил телефон.

— А? Тэннодзи-сан?

С чего бы так поздно? Наверное, опять беспокоится, что я загнал себя, — мелькнула мысль, и я ответил.

— Тэннодзи-сан, что—

— Томонари-кун! Ты видел новости турнира?!

Её голос звенел от возбуждения и тревоги.

— Нет, ещё не…

— Смотри! Срочно!

Я был так поглощён ситуацией с Суминоэ-сан, что даже не заглядывал в ленту. Я мгновенно открыл раздел новостей в игре. Игра периодически публикует сводки о слияниях и поглощениях, рыночной капитализации и тому подобном. Среди заголовков… один выделялся жирным шрифтом.

— SIS Co., Ltd. приобретает Tech Ventures Co., Ltd.

— …Что?

Tech Ventures Co., Ltd. — это был тот самый венчурный фонд, с которым меня познакомила Суминоэ-сан. Tomonari Gifts принимал их инвестиции. В обмен… они владели частью акций моей компании. И если Tech Ventures поглощён… это означает только одно…

— …Она выкупила мои акции.