Да здравствуют хорошие перемены

На следующее утро.

— Доброе утро, Сидзунэ-сан.

— Доброе утро.

Я проснулся. Сидзунэ-сан уже была на ногах — её длинные чёрные волосы лежали безупречно, без единого намёка на утреннюю причёску, а сама она уже облачилась в свою безукоризненную форму горничной. Было ясно, что она встала гораздо раньше меня.

— Завтрак готов. Будете кушать?

— ...Да. Спасибо.

Я отодвинул перегородку, освобождая место для низкого столика. Взглянув на Хинако, я думал, она снова уснёт, но, встретившись со мной взглядом, она...

— М-м-м?! — Её глаза широко раскрылись, и она резко села.

— Доброе утро, Хинако. Раненько ты.

— ...Я... пойду умоюсь.

С лёгким румянцем на щеках она метнулась в ванную. Определённо, она всё ещё ведёт себя странно. Я надеялся, что после ночного сна всё вернётся на круги своя...

Я убрал футоны в шкаф, накрыл на стол, и как раз к этому моменту она вернулась.

— Давайте есть.

Раз Хинако встала, стол накрыли на троих. На столе бекон, омлет, овощной салат и хлеб... Завтрак в западном стиле. Для начала я потянулся к стакану рядом с тарелкой, чтобы промочить горло. В нём было что-то вроде овощно-фруктового сока.

— Неужели домашний?

— Да. Я использовала блендер, купленный вчера, чтобы сделать смузи.

Как и следовало ожидать от главной горничной, сервис был безупречен. Бекон был идеально хрустящим, а омлет, мягкий и текучий внутри, — восхитительным. Пока я восхищался мастерством Сидзунэ-сан, я заметил, что Хинако не сделала ни единого укуса. Она просто безучастно смотрела в пространство.

— Что поделаешь.

Иногда Хинако вот так уходит в себя во время ланча в школе, когда мы едим наши бенто. Я зачерпнул немного омлета своей ложкой и поднёс её ко рту Хинако.

— Открой ротик.

Наверное, она хочет, чтобы я её покормил, как обычно. Но она вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.

— Н-нет, нет, нет, я не об этом!

— А? Тогда почему ты не ешь?

Я опустил ложку и спросил. Хинако опустила голову и ответила:

— С-слишком... близко...

Уши, выглядывавшие из-под её янтарных волос, были ярко-красными, как яблоки. ...Она имеет в виду расстояние между нами? Мы сидели бок о бок, но это было то же расстояние, что и всегда в особняке.

— Но ты же уронишь еду.

— М-м...

Когда Хинако сбрасывает маску и возвращается к своему истинному — я, она может есть нормально, но если отвлекается или засыпает, часто роняет еду. Предотвращать это — моя работа как её слуги.

— Я... я сегодня постараюсь!.. — сказала она, почти впихивая еду в рот.

Но в спешке она немного запачкала щёку яйцом.

— Хинако, не двигайся.

Я взял салфетку со стола и вытер ей щёку.

— Всё, готово.

Смутно припомнил, что делал то же самое в ресторане с говяжьей чашкой. Но реакция Хинако была совсем не такой. Её рот почему-то открывался и закрывался —

— А-у-у-у~~~!!!

— Хинако?

Её щёки залились румянцем, будто её окончательно смутили. Для нас это совершенно обычное дело... Что, чёрт возьми, с ней такое?

***

Днём я занимался своим обычным делом: повторял и готовился к школьным занятиям. Сегодня я сосредоточился на математике. На вчерашнем занятии Тэннодзи-сан придумала на ходу задачку, которую я не смог решить. Что заставило меня почувствовать, что я недостаточно повторил. Учиться с другими людьми было невероятно полезно. Я понял это только сейчас. Раньше моя жизнь заключалась в том, чтобы зарыться в подработках, и у меня не было времени по-настоящему с кем-то сблизиться.

В этот момент я почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял глаза.

— Хинако, что-то не так?

— Н-ничего.

Она спокойно отвела взгляд. Но когда я снова углубился в работу... я снова почувствовал её взгляд.

— Хинако?

— Ничего.

— Нет, ты же смотришь на меня...

— ...Тебе кажется.

Определённо мне не кажется. Может, у меня что-то на лице? — подумал я, проверив нос и щёки, но ничего не было. Я взглянул на часы на тумбе под телевизором. Было два часа дня, и воздух в комнате казался тёплым и ленивым.

(...Похоже, время для сна Хинако.)

В выходные она обычно спала в это время.

— Хинако, приготовить футон?

Когда я спросил, она жёстко покачала головой.

— ...Я... сегодня... не буду спать.

— А?

Не может быть. — Не буду спать? Как эти слова вообще могли слететь с губ Хинако? На секунду мне показалось, что это самозванка, но, поняв, что это невозможно, я перешёл ко второму подозрению.

— Хинако.

— М-м, а?..

Я прекратил заниматься и подошёл к ней. Я осторожно отодвинул её мягкие волосы и приложил руку к её бледному лбу.

— ...Температуры нет.

Я подумал, что это странное поведение может быть из-за болезни, но, похоже, нет. Ну что ж, главное, что она здорова. Но на это Хинако отпрянула от меня, и её глаза наполнились слезами.

— М-м-м-м-м~~~~~!!!

— Хинако?

Она закрыла лицо обеими руками, словно пытаясь скрыть свои пунцовые щёки, и издала болезненный стон.

***

Тем вечером было непривычно прохладно для лета. С наступлением темноты в воздухе чувствовалась настоящая свежесть. Мы закончили ужинать, и я смотрел телевизор, размышляя.

(...Хинако меня избегает?)

За ужином она не села рядом. Она села по диагонали от меня. Прямо напротив — это одно, но сесть по диагонали... Возможно, я слишком много думаю, но, учитывая, как близко мы обычно сидим, теперь она казалась отодвинутой на целую милю.

— Я... я сегодня тоже буду мыться сама!

— Х-хорошо.

Она и правда... избегала меня. Я смотрел, как она заходит в ванную, а затем опустился на руки и колени, полностью подавленный.

— Ицуки-сан, возьмите себя в руки.

— ...Я в порядке. Но два дня подряд быть отвергнутым... Наверное, я сделал что-то не то...

— Если спокойно подумать, двоим людям одного возраста, противоположного пола, мыться вместе — это более странная ситуация.

— ...Это правда.

Её слова стали для меня внезапным откровением.

— Н-нет, погоди! Но раньше мы же всегда мылись вместе!

— Потому что раньше — это и была странная ситуация.

— Это тоже правда... Ты права!!!

С такой постановкой вопроса я не мог спорить. Значит, если считать прошлое аномалией, то вопрос в том, почему всё меняется сейчас. Кстати, Хинако уже делала так раньше. Например, когда попросила, чтобы по утрам её будила Сидзунэ-сан, а не я. Я так и не узнал причину тогда. Всё просто как-то разрешилось само. Может, и на этот раз просто подождать? Но это заставляло меня сильно нервничать.

— ...Вы не могли бы спросить её за меня?

Сидзунэ-сан посмотрела в сторону ванной и крикнула:

— Одзё-сама, Ицуки-сан, кажется, хочет помыть вам голову.

— Д-даже не думай!!!

Голос Хинако донёсся из-за двери. Для неё это был невероятно резкий отказ.

— Как же так?

На этот раз я и вправду рухнул на пол. — Даже не думай... Эти слова эхом отдавались в голове. Она настолько против... От этого я оправлюсь не скоро.

— ...Это неожиданно. Учитывая характер одзё-сама, я намеревалась просто молча наблюдать... но не ожидала, что Ицуки-сан будет так тяжело ранен.

Сидзунэ-сан пробормотала, приложив руку ко лбу. В этот момент с тихим щелчком дверь в ванную приоткрылась.

— С-Сидзунэ...

— Одзё-сама, что такое?

— ...Я забыла взять нижнее бельё.

Стеснительно сказала Хинако. Но, услышав её голос, я почуял шанс на искупление.

— Я-я принесу!

— ...Нет, я действительно не думаю, что вам стоит.

— Всё в порядке! Я же раньше помогал ей переодеваться, разве нет?

Я открыл дорожную сумку Хинако, стоявшую рядом со шкафом. Нашёл то, что искал, и понёс в ванную.

— Хинако, смотри! Я принёс твоё бельё!

Я поднёс пару чисто-белых трусиков к двери ванной. Естественно, я крепко зажмурился, чтобы не увидеть, что внутри. Я как раз думал: надеюсь, это её порадует —

— ~~~~~~!!!

Хинако снова издала болезненный стон и выхватила бельё у меня из рук.

— И-и-и...

— И?

— Извращенец!!!

И дверь в ванную захлопнулась.

— Из?..

Что она только что назвала меня? Я был так шокирован, что забыл дышать.

— Т-ты, выйди... на время!!!

Её слова пронзили мне грудь. Я в оцепенении побрёл наружу.

***

Пять минут спустя. Прохладный ночной воздух охладил мою голову, и я полностью пришёл в себя.

— ...Я извращенец.

Зачем я это сделал? Наверное, потому что Хинако вдруг стала держаться на расстоянии, и это заставило меня волноваться. Всё началось прошлой ночью... нет, если подумать, она ведёт себя странно с самого летнего курса. Но что мне делать, если я сам веду себя ненормально? Ждать или действовать на опережение? Я понятия не имел, какой ход правильный.

Я решил действовать, вмешался и потерпел оглушительный провал. Теперь уже поздно, но я явно должен был просто подождать. Но, подумав, я кое-что понял... ждать — мучительно. Лучше что-то делать, поэтому я и поступил. Частично из-за беспокойства за Хинако, но в большей степени просто чтобы облегчить собственную тревогу. Какой же я незрелый...

Пока я сидел на корточках снаружи, погрузившись в саморефлексию, дверь открылась.

— Вы немного успокоились.

Сидзунэ-сан посмотрела на моё удручённое лицо.

— Меня тоже выгнали.

— А?

— Одзё-сама, кажется, хочет побыть одна какое-то время. В этой квартире сложно найти личное пространство.

Это была правда. Когда я жил здесь один, мои родители почти никогда не бывали дома, а я сам постоянно был в школе или на работе. Меня это тогда не волновало, но сейчас все трое проводили дома много времени. И всё же...

— Не думаю, что Хинако из тех, кого это беспокоит...

В конце концов, она обычно пользуется любой возможностью, чтобы прийти поспать в моей комнате. Кажется, раньше она никогда не стремилась побыть одна.

— Возможно, теперь она стала это замечать.

Может, это ещё одна из тех — хороших перемен, о которых говорила Сидзунэ-сан? По крайней мере для меня перемены в Хинако были просто ошеломляющими.

***

(М-м-м-м~~~~!!!)

Выгнав их, Хинако уткнулась лицом в подушку и забилась. Она чувствовала укол вины, но больше всего ей отчаянно хотелось побыть одной. Впервые в жизни она испытывала такое чувство.

(Почему Ицуки вообще не реагирует?!)

Сегодня утром, днём и только что! Её собственное сердце бешено колотилось, а Ицуки был совершенно невозмутим.

(Мне нужно... исследовать это дальше.)

Чтобы успокоить это колотящееся сердце, ей нужно было впитать правильные знания. Думая об этом, Хинако вернулась к сёдзё-манге, которую одолжила ей Юри. Героиня-старшеклассница обедала с симпатичным одноклассником. Они ели пасту, и вдруг парень поднёс салфетку к уголку её рта…

— У тебя здесь соус.

Сказал он с сияющей улыбкой, вытирая его. Героиня покраснела, её сердце забилось. У Хинако расширились глаза.

— Э-э-э-то... Это же... прямо как у нас!

В её памяти всплыло утро, когда Ицуки вытирал ей щёку. Она также поняла, что каждая манга, которую одолжила ей Юри, была о любви. Их ситуация была точно такой же, как в манге, так почему же Ицуки вёл себя так, будто ничего особенного?

(...Может, он... такой же, как я?)

Может, Ицуки тоже не понимал, что такое любовь? Поэтому он и мог делать такие вещи без изменения в выражении лица?

(Мне нужно спросить его.)

Держа мангу, Хинако тихонько открыла входную дверь. Она выглянула и увидела, как Ицуки и Сидзунэ разговаривают.

— Но, Сидзунэ-сан, если так часто менять кухонную технику, разве не хлопотно с ней возиться?

— Можно продать в комиссионные магазины. Говорят, небольшие независимые рестораны в ней нуждаются. И наоборот, мы тоже покупаем подержанное оборудование. Например...

Казалось, они говорили о работе. Оба выглядели увлечёнными, обсуждая детали работы слуги.

(...Похоже, они очень хорошо ладят.)

Хинако почувствовала укол мрачности. Это тоже было прямо как в манге... чувство, которое она испытывала в последнее время всё чаще. Сидзунэ, осознавала она это или нет, всегда была разговорчивее обычного, когда находилась с Ицуки.

(Эти двое... очень похожи.)

Хинако заметила это, живя с ними близко. Ицуки и Сидзунэ были похожи в некоторых отношениях. Во-первых, оба они ко всему относились серьёзно. Во-вторых, они были дотошными. Как только они решали чему-то научиться, то старались освоить это полностью. Когда появлялась возможность применить знания на практике, они рассматривали это как редкий шанс показать свои маленькие причуды. Например, Сидзунэ, которая пошла на всё, чтобы приготовить смузи на завтрак, или Ицуки, добавляющий секретный ингредиент в свой карри. Оба они... любили добавлять свои маленькие личные штрихи.

— ...Ицуки.

Голос Хинако прервал их разговор.

— А, Хинако?!

Ицуки удивился, увидев её. Сидзунэ тоже была удивлена, но Хинако было трудно встретиться с ней взглядом, и она смотрела только на Ицуки.

— Хинако... эм, прости за то, что было раньше. Я вёл себя неправильно.

— ...Ничего.

На самом деле не — ничего, но ей нужно было спросить о более важном.

— ...Ты это читал?

Хинако протянула ему мангу. Глаза Ицуки расширились.

— Сёдзё-мангу? Где ты её взяла?

— Мне одолжила Хирано-сан.

Ицуки пробормотал: — Так вот что было в пакете.

— Я не очень-то читаю сёдзё-мангу... но я однажды брал у Юри — Сад метеорных растений. Кажется, я дочитал до пятого тома.

— ...Т-ты... читал?

— Да. Было довольно интересно.

Сказал Ицуки совершенно невозмутимо. Услышав его ответ, Хинако отступила обратно в квартиру.

— А? Эм, Хинако?

— ...Побудь там... ещё немного.

Слишком много нужно было обдумать. Ей снова нужно было побыть одной.

(О-он... читал...)

Хинако уставилась в потолок, голова шла кругом.

(Тогда... он знал обо всём этом... и всё равно делал все эти вещи?!)

Что это значит? Хинако совершенно не понимала. У неё закружилась голова. Её исследования были недостаточны. Она снова погрузилась в мангу. Героиня положила голову на колени мальчика, который ей нравился.

Мы делали то же самое, что и в манге... снова! Хинако покраснела.

— От лежания на коленях у меня просто сердце колотится! Я не могу уснуть! — подумала героиня.

(...А?)

Хинако почувствовала, что что-то не так.

(Когда я лежала у него на коленях... я так не чувствовала.)

Колени Ицуки были тёплыми. Это успокаивало и помогало уснуть. Они никогда не заставляли её сердце колотиться так, что она не могла уснуть. Почему такая разница? Хинако было любопытно, но, сколько она ни читала, ответа найти не могла.

(...Придётся спросить кого-нибудь.)

Она взяла телефон. Спросить можно было только одного человека. Ту, которая одолжила ей эти манги.

— Алло, Хирано-сан?

— Конохана-сан? Что случилось?

Юри ответила сразу. Хинако глубоко вздохнула и начала.

— Я прочитала мангу, которую ты мне одолжила. Это был первый раз, когда я вообще читала мангу, поэтому это заняло время...

— А? Ты никогда не читала мангу?

— Нет.

— ...Как бы это сказать... Ты прямо как одзё-сама из манги.

Сказала Юри, и в её голосе звучало странное понимание.

— Ну так что у тебя?

— Эм, они все очень хороши.

— Очень хороши, значит...

Юри, казалось, не удовлетворилась такой оценкой, её реакцию было трудно понять.

— Так ты теперь поняла, что такое — любовь?

— !

— Ахаха! Похоже, да.

Юри рассмеялась, уловив вздрагивание Хинако. Хинако заставила себя взять себя в руки и заговорила самым спокойным голосом, на который была способна.

— ...Если честно, я не уверена, что до конца понимаю это чувство — любовь. Но у меня возникло несколько вопросов, пока я читала, поэтому я решила позвонить.

— Хорошо. Я постараюсь дать серьёзный ответ.

Какой надёжный ответ.

— Во-первых, в Саду метеорных растений...

Хинако открыла мангу и начала задавать вопросы.

— Почему героиня здесь решает взяться за руки?

— Потому что держаться за руки с человеком, который нравится, приятно, вот она и набралась смелости, наверное?

— Тогда почему они здесь обнимаются?

— Э-э... Наверное, чтобы подтвердить свои чувства друг к другу?

Ответила Юри, звуча немного смущённо.

— Почему они здесь целуются?

— Э-это, наверное, потому что... её родителей нет дома, и, может, другого шанса не будет, вот они и не сдержались... А-а? Меня сейчас допрашивают?

Юри начала нести чепуху, чтобы скрыть подавляющее смущение. Пока Хинако приходила в замешательство, Юри откашлялась, словно говоря: — Не обращай внимания, продолжай.

— Тогда почему подушка на коленях...

— М-м-м... Потому что они хотят почувствовать, что их физическая близость — особенная?

Казалось, это имело тот же смысл, что и держание за руки, объятия и поцелуи, которые только что описала Юри. И всё же Хинако чувствовала, что это не так.

— ...Подушка на коленях... наверное, не имеет такого значения, да?

— А?

— Юри была сбита с толку. Хинако объяснила.

— Гипотетически... и это всего лишь гипотеза. Скажем, я положила голову на колени мальчика.

— Погоди, вы это уже делали?!

— Что?

— А, прости. Э-э, продолжай.

Юри почему-то казалась крайне взволнованной, но быстро успокоилась. Хинако продолжила.

— Даже если бы я положила голову ему на колени... моё сердце бы так не колотилось. Вместо этого просто чувствуется... комфортно. Как будто можно очень хорошо уснуть.

— О? Думаю, если привыкнуть, то может быть и так...

Раз ей было комфортно ещё до того, как она могла бы к этому — привыкнуть, дело не в частоте.

— Есть и другие примеры. Например, когда он несёт меня на спине... Я думаю, это похоже на объятие. Но я всё равно не краснею и не чувствую, как бьётся сердце. Я просто чувствую... себя в безопасности.

В особняке она иногда просила Ицуки отнести её обратно в комнату. Это тоже было настолько расслабляющим, что она почти засыпала. Никакого стука сердца. У неё была совсем другая реакция, чем у героинь манги. Было ли это чувство уникальным для неё?

— М-м-м... Так что же заставляет твоё сердце биться?

Хинако вспомнила.

— ...Например, когда мы готовим вместе, и наши плечи случайно касаются...

— ~~~~! Это... так мило!

По сравнению со всеми держаниями за руки и объятиями в манге, её пример казался довольно скромным, но Юри восторгалась им.

— Кажется, я понимаю... Проще говоря, дело в том, что кажется похожим на пару, а что — нет.

— Похожим на пару?

— Ну, подушка на коленях имеет оттенок ребёнка, которого балуют, верно? То же самое с поездкой на спине. А вот готовить вместе... это очень по-парному. Или как у супружеской пары. Осознание этого, вероятно, и заставляет твоё сердце биться.

Хинако почувствовала, что Юри заглянула в часть её сердца, до которой она сама не могла дотронуться. Всё обрело смысл. К сожалению. То, что она чувствовала к Ицуки, наконец прояснилось. Хинако почувствовала непреодолимое желание отрицать это. Если она признается, то может потерять контроль...

— Н-но, касание плечами... это может быть просто — испуг. А подушки на коленях и поездки на спине не были внезапными, так что это логично...

— Нет, нет, нет. Ты же знаешь разницу между испугаться и смутиться, да?

— М-м!

Её слова ударили как фастбол. Хинако онемела. Хинако привыкла, что её называют недостижимым цветком или идеальной одзё-сама. Очень немногие говорили с ней так прямо. Это было ценное мнение.

— Конохана-сан, ты просто путаешь чувство желания, чтобы тебя баловали с любовью, не так ли?

— Путаю?

— Да, они все перепутались... Наверное, поэтому тебе так трудно понять.

Сказала Юри, словно до неё только что дошло.

— Слушай, Конохана-сан. На летнем курсе я видела, как вы с Ицуки смотрели на фейерверки. Я до сих пор помню выражение твоего лица... Я действительно не думаю, что это лицо, которое делают тому, кем просто хотят, чтобы баловали.

Юри добавила: — Хотя, возможно, это просто моё вмешательство.

— Моё выражение...

Хинако очень мало интересовалась собственным лицом. Она видела его каждое утро в зеркале, когда ей делали причёску. Если отбросить маску идеальной одзё-сама, её обычное лицо обычно было рассеянным, сонным и ленивым. Честно говоря, она не думала, что это очень симпатичное выражение. Что же Юри могла разглядеть на этом лице? Хинако стало любопытно. Она встала и пошла в ванную, чтобы посмотреть в зеркало. Она думала, что увидит там своё обычное, ленивое лицо. Но лицо в зеркале было…

— ...А.

Девушка в зеркале была не той, которую она знала. Её щёки были раскрасневшимися, глаза влажными, выражение лица — смесью надежды и тревоги. Это не была идеальная одзё-сама. Но и не ленивая девчонка. Это был первый раз, когда она увидела... такое выражение. Оно настолько отличалось от её обычного я, что на секунду ей показалось, что это незнакомка, которая просто поразительно похожа на неё.

— А. Конечно. Может, ей стоило просто посмотреть в зеркало с самого начала. Если бы она сделала это, то поняла бы мгновенно. Это не её обычное я. Вот почему её старые ценности не могли постичь чувство, укоренившееся в её сердце. Девушка в зеркале была незнакомкой, но это началось не сейчас... Должно быть, так было уже давно. Она просто не замечала. Это была новая версия её самой. И она изменилась благодаря Ицуки.

— Ты в порядке?

— ...Да. Всё хорошо.

Юри, должно быть, удивилась её долгому молчанию, выждав момент, прежде чем снова заговорить. И благодаря ей Хинако смогла разобраться в своих чувствах.

— Кажется, теперь я понимаю. Мои чувства... и то, что ты говорила.

Сказала Хинако, словно смакуя слова сама. Она чувствовала, как Юри тепло улыбается на другом конце провода.

— Как бы это сказать... Мне кажется, я наконец слышу твой настоящий голос.

— Извини. Я не хотела это скрывать...

— Не беспокойся. Ты ведь наследница Конохана. Ты в трудном положении. Должно быть, тебе трудно просто высказать своё мнение.

Юри сказала это так искренне, что Хинако не нашла слов. Хинако и не собиралась позволять Юри увидеть её истинное я, всё для того, чтобы защитить свой фасад — идеальной одзё-сама. — Я не хотела это скрывать было ложью. И всё же ответ Юри был настолько великодушным, что казалось, будто она видит эту ложь насквозь и всё равно принимает её.

— Ты очень добрая.

— П-правда?

— Да. Так же, как и Томонари-кун, ты так естественно поддерживаешь людей... Когда с тобой обращаются с такой теплотой, невольно открываешься.

— Слышать такое от тебя — хочется прыгать от радости.

Юри рассмеялась, звуча немного смущённо.

— Но... Конохана-сан. Я должна предупредить тебя...

Голос Юри стал серьёзным.

— В Секретике есть та девушка, — Куруми, да? Ну, если ты героиня этой истории, то я — Куруми.

— ...А?

Связь прервалась. Хинако положила телефон на пол и перелистала страницы — Секретика. В каком-то смысле роль Куруми в истории была очень ясна. Она была любовной соперницей главной героини.

— ...Э-э-э.

Тысяча противоречивых мыслей сплелась в её сердце. Неужели с этим теперь придётся иметь дело? Чувствовалось... что для неё сейчас это немного чересчур.

***

На следующий день. После обеда в квартире воцарилась ленивая атмосфера. Пока Сидзунэ-сан развешивала бельё, я занялся уборкой пылесосом. Я выключил пылесос на мгновение, чтобы сменить розетку, и услышал, как по телевизору смеются комики. Хинако смотрела. Не слишком ли громко работает пылесос? — подумал я, взглянув на неё. Она просто безучастно смотрела. Её глаза были пустыми, она была погружена в мысли.

— Хинако, ты хорошо себя чувствуешь?

— М-м... не в этом дело.

Хинако покачала головой, затем добавила:

— Просто у меня много мыслей.

Казалось, она осознала, что ведёт себя не как обычно, поэтому не стала отмахиваться.

— Я могу выслушать, если хочешь поговорить.

— Спасибо. Но, наверное, это то, о чём мне нужно подумать самой...

Казалось, это проблема, о которой она не могла рассказать мне. Она снова уставилась в пространство. Я убрал пылесос и вышел на балкон.

— Сидзунэ-сан, я помогу.

— Спасибо. Не могли бы вы повесить это футон?

Не хватало места, чтобы повесить все три футона сразу, поэтому сегодня мы постирали только Хинако. Я разгладил складки на пододеяльнике и использовал прищепки, чтобы ветер не унёс его.

— Ицуки-сан, что-то не так?

Должно быть, она заметила, что я задумался, развешивая футон.

— Нет, просто... у Хинако, кажется, тоже много мыслей.

— Одзё-сама всего лишь человек. Конечно, у неё бывают такие моменты.

— Это правда...

Как бы описать это чувство? Я посмотрел на голубое небо и попытался подобрать слова.

— Как бы это сказать... Просто досадно, что я не могу помочь...

Возможно, это высокомерный образ мыслей. Но я не мог не чувствовать этого всякий раз, когда видел, как Хинако беспокоится о чём-то в одиночестве.

— Всё в порядке.

Сидзунэ-сан улыбнулась мне.

— Вы хороши и такими, какие вы есть.

Она была с Хинако гораздо дольше, чем я. Слышать от неё такие слова немного успокоило меня. Но в то же время одна фраза не выходила у меня из головы. — В нынешнем виде ты не сможешь стать для Хинако надёжной гаванью. Слова Такумы-сана эхом звучали в моей голове.

Не потому ли я не могу помочь ей... не потому ли она переживает в одиночестве... что я не гожусь в её надёжную гавань? Беспокойство не отпускало. Я закончил с бельём и вернулся внутрь.

— Хм?

Мой телефон завибрировал в кармане. В мессенджере пришло сообщение.

— Встреча выпускников?

Её организовывал один из бывших одноклассников, с которым я столкнулся у школьных ворот. Дата назначена на завтра. Мало времени на подготовку, но скоро заканчиваются летние каникулы, так что ничего не поделаешь. Когда я нажал на опрос о посещаемости, я увидел безответственный комментарий: — Может, увидим Ицуки! Казалось, он спланировал это, потому что я вернулся, но, читая чат, я понял, что он в основном просто думал: — Было бы здорово что-нибудь сделать. На самом деле даже бывшие одноклассники, которых я плохо знал, мгновенно ответили — приду. Быть — главной достопримечательностью заставляло меня нервничать и чувствовать себя неловко, но если бы не это, я, возможно, захотел бы пойти. Общаться с ними в тот раз было ностальгично и весело. Я был благодарен, что они вообще меня пригласили.

(Но Хинако сейчас ведёт себя так странно...)

Опрос закрывался сегодня. Я решил, что просто подожду до последней возможной секунды, прежде чем отвечать. Я убрал телефон в карман.

***

После ужина. Хинако понемногу приходила в себя. Теперь, когда она приняла эти изменения в себе, её взгляд на их повседневную жизнь изменился. Подушки на коленях, поездки на спине... если подумать, они были невероятно близкими. Придётся ли ей теперь... от этого отказаться? Эта мысль заставляла её сердце сжиматься.

— Хинако, ты сегодня тоже будешь мыться сама?

— !

Ицуки, который только что убирал в ванной, спросил её. Это было именно то, о чём она думала, и это заставило её вздрогнуть. Что делать? Нужно сказать — нет. Нужно сказать, что отныне я буду мыться сама... Нужно...

— П-помоги... мне помыть голову.

— Хорошо, предоставь это мне!

Лицо Ицуки мгновенно расплылось в широкой улыбке. Она отказывала ему, так что он, наверное, был просто счастлив. Но в отличие от ликующего Ицуки, сердце Хинако было в смятении.

(Я... я просто сдалась...)

Я должна была сказать — нет...

Хинако переоделась в купальник и нервно опустилась в ванну. Когда пришло время, она позвала Ицуки, и он вошёл, выглядя таким же радостным, как и прежде.

— Где-нибудь чешется?

— Н-нет...

Мозг Хинако замыкало.

(...Какая же я бесстыдная.)

Я притворяюсь невинной. Но я уже знаю, что чувствую. Даже в купальнике я знаю, насколько в духе парочек мальчику и девочке находиться вместе в ванной. И я притворяюсь, что не знаю, заставляя его это делать.

(Но... я хотела...)

Желание победило чувство вины. Сердце Хинако бушевало от трепета перед Ицуки и давящего чувства неправоты. Это заставило её закрыть лицо руками.

— Извини, вода попала в глаза?

Хинако просто молча покачала головой. После того, как Ицуки вышел из ванной, она вышла. Перед уходом она мельком взглянула в зеркало и увидела, что её лицо ярко-красное. Ицуки, вероятно, примет это за перегрев, но этот румянец был не от ванны. Когда она вышла, Ицуки читал. Он поднял глаза.

— Я пойду приму ванну.

Хинако молча смотрела ему в спину, пока он собирал свои вещи. Она наконец поняла особый смысл их жизни под одной крышей. Чем больше она осознавала это, тем больше смущалась. Но она не думала, что лучше было бы не знать. Она была смущена, но хотела знать больше. Она хотела больше узнать о любви. С этой мыслью она снова взяла мангу Юри.

(Нужно читать, пока Ицуки в ванной.)

Манга была слишком возбуждающей. Она не могла сосредоточиться, когда он был в одной комнате. Сидзунэ-сан была занята бумажной работой, так что даже если бы у неё была сильная реакция, никто бы не заметил. Она перевернула страницу. Это была сцена, где две девушки боролись за одного мальчика.

— Хм. Теперь он мой. Прекрати приставать к нему, — сказала девушка с ярким макияжем. Она не была главной героиней; она была соперницей. Эта девушка была чрезвычайно собственницей. Если она чего-то хотела — будь то дизайнерский бренд или человек — она должна была это получить. Возможно, потому что она была богата, она привыкла добиваться своего и использовала силу, чтобы получить желаемое.

(Этот персонаж... такой раздражающий...)

Соперница была явно изображена как злодейка, и Хинако презирала её. Она была эгоистичной, никогда не учитывала чувства других людей и втягивала всех в свою драму без тени самосознания.

— Почему ты не видишь?! — кричала главная героиня. — Ты просто хочешь привязать его к себе и сделать своим!

Плечи соперницы вздрогнули. Попало в точку. Но эта фраза…

— ...А.

Эта фраза ударила не только по персонажу манги. Она пронзила прямо сердце Хинако.

— Прекрати отнимать у него что-либо ещё! — Этот мучительный крик главной героини был словно ушат ледяной воды на её воспарившие чувства. Почему... я чуть не забыла? Она открыла свои чувства и увлеклась. Какая же глупая. Была ещё одна правда, с которой ей пришлось столкнуться.

Я... возможно, украла жизнь Ицуки.

Хинако чувствовала это с самого летнего курса, когда Ицуки рассказал ей о своём прошлом. До того, как он стал её слугой, у него была совсем другая жизнь. Жизнь, которую она внезапно у него отняла. Он был простолюдином; он никогда бы не поступил в Академию Кио. Она втянула его в мир высшего класса, заставив работать усерднее, чем кто-либо. Если бы она не нашла его, умер бы он с голоду? ... Ицуки был брошен, но, судя по словам Юри, Хинако не верила, что он просто сдался бы. У него были люди, на которых можно было положиться. Даже если бы она не протянула руку, он, вероятно, смог бы восстановить свою жизнь с помощью Юри и своих старых друзей. Если это правда... не вмешалась ли она просто так? Хинако решила остаться в старой квартире Ицуки, чтобы противостоять именно этому страху. Чтобы глубже понять его прошлое. Чтобы увидеть, насколько сильно она исказила его жизнь…

— Я...

В манге соперница онемела, её лицо было полно сожаления. До сих пор Хинако отождествляла себя с главной героиней, праздно мечтая о собственном сладком и кислом романе. Но она ошибалась.

— Я... не главная героиня...

Она не была героиней. Она была соперницей. Той, кто не может сделать счастливым мальчика, который ей нравится. Той, кто заставляет его страдать. У неё заболела голова. Грудь сжало. Хинако медленно легла на пол.

— Одзё-сама?

Сидзунэ-сан, которая работала, окликнула её. Должно быть, она подумала, что Хинако просто заснула — но, увидев её болезненное выражение лица, она побледнела сама.

***

Я как раз заканчивал принимать ванну, когда услышал крик Сидзунэ-сан. Я натянул одежду и выскочил из ванной.

— Сидзунэ-сан! Что с Хинако?!

Хинако лежала посреди комнаты, её лицо исказилось от боли. Было очевидно, что что-то не так. На лбу выступили капельки пота.

— ...У неё жар. Давно такого не было.

Вода капала с её всё ещё влажных волос. Психогенная лихорадка. Раньше у Хинако периодически случались такие приступы из-за стресса от игры в идеальную одзё-сама. Но в последнее время стресса было так мало, что уже давно такого не случалось. Наверное, я ослабил бдительность. Видя, как Хинако бредит, я запаниковал.

— Ч-что случилось?

— Учитывая прошлое, это, должно быть, стресс, — сказала Сидзунэ-сан, её лицо было мрачным.

— Причин может быть много. Эта незнакомая обстановка, новые люди и...

Взгляд Сидзунэ-сан скользнул на меня. Но она быстро отвела глаза, чтобы проверить состояние Хинако.

— В-вы вызвали врача?

— Да. Дежурный врач из особняка должен скоро приехать.

Сидзунэ-сан положила на лоб Хинако прохладное влажное полотенце. На столе лежали вскрытая упаковка жаропонижающего и стакан воды. Прошло всего несколько минут с тех пор, как я услышал её крик, но она уже всё это сделала.

— Я подожду врача снаружи!

Я хотел увидеть его в тот момент, как он приедет, поэтому выбежал на улицу. Переулки здесь были лабиринтом; он мог легко проехать мимо. Но, честно говоря, это была не настоящая причина. Мне просто... нужно было что-то сделать для Хинако, что угодно. Через несколько минут подъехал чёрный седан. Из него вышел человек в белом халате, и —

— Эй.

Почему-то с ним был Такума-сан.

— Хорошо, что ты был снаружи. Здесь темно и легко заблудиться.

— ...Такума-сан, что вы здесь делаете?

— Я отдыхал в особняке и увидел, что семейные врачи в панике. Я спросил, они сказали, что звонила Сидзунэ. Вот и приехал посмотреть.

Врач зашёл внутрь. Такума-сан заглянул через открытую дверь на Хинако.

— Я так и думал, что у неё скоро поднимется температура.

Что это значило? Мне было любопытно, но сейчас я был слишком взволнован, чтобы обращать на это внимание. Я уже собрался последовать за врачом внутрь.

— Постой. Поговори со мной немного.

— Поговорить?

— Нашим врачам можно доверять. Твоё хождение туда-сюда только помешает.

Он, наверное, был прав. Дверь закрылась, оставив нас двоих снаружи. Между нами подул прохладный ветерок.

— Как ты думаешь, почему у Хинако поднялась температура?

Такума-сан пристально смотрел на меня. Сидзунэ-сан предположила, что это стресс — новая обстановка, новые люди... Возможно, всё это было слишком для неё. Но я чувствовал, что дело не в этом. Хинако с самого начала так радовалась этому. Она хотела остаться в моём старом доме, хотела посмотреть достопримечательности. Она выглядела такой счастливой в ресторане с говяжьей чашкой. Я не мог поверить, что это было источником её стресса. Даже со всеми новыми впечатлениями, это она сама их хотела. Но если не это, то почему ей было больно?

— Это ты, — сказал Такума-сан.

Он смотрел на меня с выражением, которое говорило, что он всё видел.

— Я же говорил тебе, не так ли? В нынешнем виде ты не можешь быть для Хинако надёжной гаванью. Ну вот, пожалуйста. Ты её слуга. Ты должен быть её надёжной гаванью.

— Даже если вы так говорите...

Тогда что мне делать? Чего мне не хватает? В голове закружилась дюжина вопросов.

— Хинако беспокоится, — сказал Такума-сан.

— Она беспокоится, потому что не знает, в каком обществе ты планируешь жить.

Он пояснил.

— Ты мечешься между миром простолюдинов, из которого ты пришёл, и миром высшего класса, в котором живут Хинако и я. Ты можешь адаптироваться к обоим; ты находишься в состоянии, когда мог бы выбрать любой. И поэтому Хинако думает, что ты должен быть в мире простолюдинов.

Это было совершенно неожиданно. Я метался между двумя мирами?

— Это не...

— Разве ты не болтал радостно со своими старыми одноклассниками прямо на глазах у Хинако? Любой, кто это видел, подумал бы то же самое: — Не мешаю ли я ему?

— !

Я не мог спорить.

— Ты уже какое-то время учишься в Кио, ты должен понимать. Хорошо это или плохо, но люди в нашем мире живут, думая о будущем. Мы наследуем семейный бизнес, открываем компанию, становимся чиновниками, выходим замуж, женимся... у всех есть видение. Но у тебя его нет. Твоё будущее неопределённо. Из-за этого люди не знают, насколько они могут тебе доверять. Ты можешь просто исчезнуть по прихоти. Мы не знаем... как долго твоя жизнь и жизнь Хинако будут пересекаться.

Я начал понимать. Он говорил не о настоящем, а о будущем. И в таком случае... я не мог отрицать этого. Он был прав; я не давал серьёзных размышлений о своём будущем, и это оставило меня безмолвным. Благодаря доброте Сидзунэ-сан у меня была потенциальная работа в IT-компании, но я даже не решил, возьмусь ли я за неё. Меня интересовал IT, но я не решил, кем хочу быть. Разве это неправильно?

— Для нас твоя жизнь просто... расплывчата, — сказал Такума-сан.

— Я не прошу тебя... выбрать один мир и отказаться от другого. Но я не чувствую от тебя никакой решимости. По моему опыту, люди, серьёзно относящиеся к своему будущему, обладают такой решимостью. Без исключений.

Он сказал это так серьёзно, что я не мог ответить.

— Подумай... что ты хочешь делать и как хочешь жить.

С этими словами он не вернулся в машину, а просто куда-то ушёл. Я не мог последовать за ним или позвать его обратно. Я просто зашёл внутрь.

Врач, должно быть, только что закончил. Он стоял в углу и тихо, серьёзно разговаривал с Сидзунэ-сан. Я подошёл к Хинако.

— Хинако...

— И-Ицуки?

Я не ожидал, что она ответит. Она была в сознании. Увидев её лицо, влажное от лихорадочного пота, меня охватила волна необъяснимой тревоги.

— Хинако, прости. Это я... Я заставил тебя беспокоиться?

— ...Нет. Это моя вина.

Хинако тихо отрицала это.

— Это я... привязала тебя к себе...

Всё было именно так, как сказал Такума-сан. Она беспокоилась о моём образе жизни. Она спрашивала меня о моём прошлом с самого летнего курса. Теперь я знал почему. Она всё это время носила это в себе. Моя прежняя жизнь…

— Если ты... захочешь вернуться к своей старой жизни... я это приму.

Хинако сказала хриплым голосом. Это было то же самое, что сказать... можно бросить быть её слугой. Я инстинктивно покачал головой.

— Хинако, нет. Я не чувствую себя связанным. Отныне я буду с тобой.

— Нельзя... — ради меня.

Хинако слабо покачала головой. Её голос был крошечным, и она едва могла двигаться, но её глаза были сильными.

— Ты должен думать... ради себя.

Её глаза умоляли: — Ты должен. В этот момент мой телефон завибрировал. Я собирался проигнорировать его, но…

— Можешь... ответить.

Хинако заметила. Мне казалось, что я заставляю её волноваться ещё больше. Я ответил на звонок.

— О, Ицуки! Ты единственный, кто не ответил на приглашение на встречу выпускников!

Чёрт. Хинако услышала. Я не пытался это скрывать, но всё равно чувствовал себя виноватым.

— ...Извини, я сейчас немного занят.

Я уже собирался отказаться, но Хинако покачала головой.

— Иди.

— Но...

— Тебе... тоже нужно как следует встретиться со своей прошлой жизнью.

Сказала Хинако, её голос прерывался от лихорадки.

— Пойди, проведи с ними время снова... И тогда... дай мне свой ответ.

***

На следующий день, сразу после полудня. В итоге я решил сделать так, как сказала Хинако, и пошёл на встречу выпускников. Я сел на экспресс до станции в центре Токио. Чтобы сэкономить на проезде, я ходил в ближайшую старшую школу, поэтому редко покидал свой район. В последний раз я был на этой станции по работе. Я добрался до турникетов в месте встречи и увидел группу почти из десяти парней и девушек, болтающих между собой.

— Ицуки!!! Давно не виделись!

— Да. Давно.

Мои старые одноклассники увидели меня и слегка помахали. Я помахал в ответ и подошёл.

(Юри тоже здесь.)

Её семейная закусочная держала её в занятости, но она пришла. Наши взгляды встретились, и она слегка помахала мне.

— Ладно! Все здесь! Поехали!

Парень, который организовал встречу, крикнул.

— Во сколько якинику?

— В семь.

— А? А где Такэто?

— Он работает. Сможет прийти только на ужин. Он плакал, что никто не подменит его на смене.

Главным событием было — всё, что можно съесть якинику в семь вечера. Организатор предложил всем, кто свободен до этого, встретиться, поэтому я и был здесь. Хинако сказала мне прийти.

— Значит, сначала караоке!

— Ты фальшивишь, тебе не надо петь.

— Я тренировался! Это моё возвращение!

Я не мог не улыбнуться их глупому разговору. Вот именно. Такой была моя старая школа. Это была совершенно другая атмосфера, чем в классе Академии Кио. Раньше я был частью этого. Казалось, это было целую жизнь назад.

(Адачи-сан... не пришла.)

Я не видел Адачи-сан в группе. Между нами было неловко из-за Такумы-сана, так что мне стало немного легче. Я до сих пор не знал, был ли он прав, но Сидзунэ-сан назвала его исключительно проницательным, а Юри сказала, что Адачи-сан — принарядилась. Трудно было полностью это отрицать. Мы все втиснулись в караоке.

— Свободны только две комнаты.

— Нас столько поместится. Давайте просто разделимся.

Мы разделились на две группы и разошлись по комнатам. Я сел на жёсткую скамью, и мои мысли поплыли.

(Почему Хинако думает, что — привязала меня к себе?)

Её беспокойство было совершенно неуместным. Я был доволен своей нынешней жизнью. Я совсем не чувствовал себя — связанным. Я сам выбрал быть её слугой. У меня не было ощущения, что я — пожертвовал своей старой жизнью. Как заставить её это понять? Я вспомнил слова Такумы-сана. Правда ли, что если у меня нет видения будущего, Хинако не может чувствовать себя в безопасности?

(— Я хочу продолжать быть слугой Хинако ради неё. Разве это недостаточно полный ответ?)

Я хотел оставаться рядом с ней и защищать её. Разве это не — видение? Но у меня было... предчувствие. Что этого недостаточно. Что моего нынешнего ответа будет недостаточно для Хинако.

— Ицуки, ты тоже что-нибудь спой!

— О о, точно.

Я отогнал мысли. Если честно, это был мой второй раз в караоке. Я почти не знал, как пользоваться аппаратом. В последний раз это было в средней школе, когда меня затащили. Я выбрал песню, которую смутно помнил, и ввёл её. На экране появилось название.

— Какая древность!

— Эта песня была популярна, когда мы были в средней школе!

С тех пор, как началась старшая школа, я работал почти каждый день. Мои музыкальные знания застряли в прошлом.

— Ладно, я пою эту!

— А, я знаю её! Хочешь дуэтом?!

Девушки заволновались. Микрофон передали мне. Я пел перед людьми впервые за много лет. Мой голос был... средним. Ни у кого не было особой реакции. Я передал микрофон следующему человеку и встал.

— Схожу в туалет.

— Понял!

Я вышел из комнаты. На самом деле я не собирался в туалет. Я просто нашёл пустой коридор и прислонился к стене.

(Чёрт... Мне как-то не по себе.)

Если бы я остался, мне казалось, что я просто испорчу настроение. У меня было слишком много мыслей, и я не знал ни одной из последних песен. Дело было не в том, что мне скучно, но я просто не мог соответствовать энергии всех остальных.

— А? Ицуки?

Юри пришла с другого конца коридора.

— Юри? Что ты делаешь?

— Бегу за напитками. Проиграла в камень-ножницы-бумага.

Она, наверное, и так вызвалась бы добровольцем. Она просто играла по правилам.

— Ицуки, что-то беспокоит?

Должно быть, я выглядел совсем не так, как обычно. С Юри было легче всего поговорить об этом. Я решил воспользоваться шансом.

— Вообще-то... Конохана-сан плохо себя чувствует.

— А? Тогда почему ты здесь? Разве ты не её личный слуга?

— ...Потому что Конохана-сан велела мне прийти.

Юри наклонила голову, сбитая с толку.

— Э-э... она сказала, что мне следует... уделить время для себя или что-то в этом роде.

— О-о-о. Значит, ты слишком прилип, и она отталкивает тебя?

— М-м-м...

— Эй, эй, не надо так расстраиваться, — с беспокойством сказала Юри, когда я прижал руки и лоб к стене, совершенно разбитый. Её прямолинейность была прямым попаданием.

— Я не... — прилип. Но... для неё, должно быть, кажется, что мне наплевать на собственную жизнь.

Здесь явно речь шла не о физическом расстоянии, так что я просто опустил эту часть.

— Для меня это и есть — время для себя. Учитывая моё положение, работать на неё — естественно. И мне нравится эта работа. Ей не стоит так сильно беспокоиться...

Юри знала, что я слуга Хинако... её прислужник. Я думал, что она, из всех людей, согласится со мной.

— ...Если бы ты думал о Конохана-сан как об обычной девушке твоего возраста, а не о какой-то недосягаемо идеальной одзё-сама, разве это не изменило бы дело?

— А...

— У неё определённо есть эта сторона, знаешь ли. Есть вещи, которые она не понимает... и времена, когда она сама путается в своих чувствах.

Сказала Юри, словно знала это по опыту.

— И если это так, то всё твоё отношение может быть... очень — тяжёлым.

— — Тяжёлым?

— Да. Вся эта атмосфера — Я пожертвую всем ради тебя?! Это слишком. Звучит, будто ты делаешь это — ради неё, но мне кажется, это просто оказывает на неё давление.

Слова Юри ударили меня как тонна кирпичей. Я медленно переварил то, что она сказала.

— ...Понятно. Я... оказывал на неё давление.

Всё было именно так, как сказала Юри. Я просто хотел быть полезным. Но Хинако, из-за того, что она чувствовала ко мне, должно быть, накапливала чувство вины, понемногу.

(А... понятно.)

Что сказал Такума-сан. Что сказала Хинако. И что только что сказала Юри. Всё сошлось. Я знал, что у Хинако есть сторона, которая не является идеальной одзё-сама. Я знал, что она ленивая, безнадёжная в уходе за собой, любит картофельные чипсы и удивительно прилипчивая. Я просто считал это её другой стороной. Но это было не так. Или, скорее, не только это. Она менялась. Сидзунэ-сан много раз говорила: Хинако меняется. И поскольку она менялась, появлялись новые грани её — стороны, которых я не знал. Пройдя по городам, в которых я жил, и встретив людей, которых я знал, внутри неё что-то изменилось. Старая Хинако была бы в порядке. Но для Хинако, которая изменилась... я был — тяжёлым. Это заставляло её чувствовать тревогу. Потому что я всегда жертвовал ради неё... это заставляло её чувствовать, что это она привязывает меня к себе.

— Понял?

— ...Да. Понял.

— Ну, ты никогда не умел использовать время для себя, в любом случае.

Юри посмотрела на меня с полу-сочувственным выражением.

— Я никогда не могла сказать, делаешь ли ты что-то, потому что хочешь, или потому что чувствуешь, что должен... Может, Конохана-сан чувствует ту же тревогу.

Сказала Юри и направилась к бару с напитками. Она наблюдала за мной дольше, чем почти кто-либо ещё. Её слова сильно ударили.

(Делаю ли я это, потому что хочу, или потому что должен...)

Конечно, я хотел. Но если бы кто-то попросил у меня доказательства, я бы не смог их предоставить. Если подумать, я всегда был таким. Для Хинако, для Тэннодзи-сан, для Нарики, для Юри... Я находил удовлетворение, делая что-то для других людей. Я никогда на самом деле не анализировал свои собственные желания. Что я хочу делать? Где я хочу быть?

— ...Мне нужно подумать.

Теперь я точно понял, почему Хинако страдает. Я выбросил свой поверхностный ответ — Я просто буду продолжать усердно работать для неё. Мне нужно было серьёзно подойти к этому. Моё видение будущего... Не только на три года старшей школы, но и на мою жизнь после неё. Мне нужно было подумать о своём будущем как взрослого человека.

Я вернулся в комнату. Организатор страстно пел какую-то песню, которую я не узнал. Вечеринка продолжалась ещё час, а затем мы вышли из караоке.

— Скоро время якинику!

— Да-а-а!!!

И парни, и девушки были полностью на взводе. Нас провели к большому столу, который мы забронировали, и мы сели.

— Чёрт, если подумать, я никогда не думал, что настанет день, когда мы будем есть якинику с Ицуки.

— Он бы точно отказался в прошлом году.

Парень, сидевший прямо напротив меня, и тот, что рядом с ним, сказали, смеясь.

— ...Извини.

— Не беспокойся об этом! Просто наешься сегодня от души, чтобы компенсировать!

Ломтики мяса быстро заполнили чистый гриль. Пока я чувствовал жар, исходящий от углей, я снова подумал о Хинако. Что она делала? Хорошо ли она отдыхала?

(...О чём мне вообще говорить?)

Я не мог придумать никаких общих тем, поэтому просто молчал, безучастно слушая разговоры, жужжащие вокруг меня.

— Ты видел тот фильм, который только что вышел?

— О, да, да! Его же показывали сегодня утром в новостях, правда?

Девушки справа от меня говорили о фильмах.

— Я ждал онлайн с друзьями весь вчерашний день.

— Ты серьёзно всегда в играх.

Парни слева впереди говорили об онлайн-играх. Там... действительно не было ни одного разговора, к которому я мог бы присоединиться.

— Кстати, Ицуки, этот парень наконец-то завёл девушку.

Сказал парень передо мной, поедая свежеприготовленный кусок мяса. Парень рядом с ним, на которого он указывал, покраснел до корней волос.

— Он всё время твердил о том, что хочет девушку, на протяжении всего первого года.

— Да! Я просто собрался и признался во время школьной поездки во втором классе. Боже~ я рад, что набрался смелости.

По крайней мере, я мог присоединиться к теме из прошлого. Для меня завести девушку было полной фантазией, но он, должно быть, много работал над собой. Я искренне сказал: — Поздравляю.

— О, точно, Ицуки, ты раньше работал в том темпура-ресторане на торговой улице?

— Да, работал. А что?

— Мы ходили туда поесть некоторое время назад, и когда персонал увидел наши формы, они вздохнули и сказали: — У нас раньше был работник на полставки из вашей школы, который супер-трудолюбивый~. Мы подумали, что это мог быть ты.

— Наверное, это был я... Если будет время, мне стоит зайти поздороваться.

Я проходил через торговую улицу несколько дней назад. Мне следовало заглянуть туда тогда.

— В любом случае, хватит о нас, давай поговорим о тебе!

Парень с новой девушкой сказал с энтузиазмом.

— Ты больше не занимаешься подработками?

— Всё ещё работаю. Хотя не знаю, подходит ли слово — подработка... Я теперь живу на рабочем месте. Убираю, мою посуду и ухаживаю за кое-кем...

— О, как работа в отеле?

— Да, что-то вроде того.

Теперь, когда он упомянул об этом, работа слуги была похожа на работу сотрудника отеля, хотя моя работа была немного более уникальной.

— Ты всё ещё усердно трудишься, да. Но если ты в Кио, ты, наверное, уже не нуждаешься в деньгах, как раньше, да?

— ...Верно.

Но моя бедняцкая натура не изменилась, так что я в основном просто всё копил.

— Тогда, наверное, ты можешь всё время гулять? Путешествовать за границу, ходить в тематические парки.

— Смотреть сколько угодно фильмов?

— Покупать кучу одежды!

Другие, кто слушал, присоединились. Но я только горько усмехнулся.

— Нет, не так уж всё и прекрасно.

Ответил я, вспоминая свою жизнь до сих пор.

— Я занят работой и учёбой каждый день. С тех пор как начались летние каникулы, у меня появилось немного времени, чтобы вот так выходить, но обычно я не выхожу, кроме как на работу... Думаю, я не ходил по магазинам для себя уже несколько месяцев.

Забудьте о буднях; даже в выходные дни я был занят своими обязанностями слуги и подготовкой к школе. Если они спрашивают, есть ли у меня больше свободного времени, чем раньше, ответ — нет. У меня его меньше. Летний курс мог показаться поездкой, но — учебный лагерь был более подходящим описанием. Одна мысль о тех занятиях в Каруидзаве заставляла меня морщиться.

— О-о, правда...

— Т-ты действительно... трудишься не покладая рук...

Люди, которые спрашивали, все напряжённо улыбались.

(А...?)

Я не понимал, почему их реакция была такой неловкой. Я же не страдал или что-то в этом роде...

— Ицуки! Мы идём в аркаду на второй раунд, ты с нами?!

Парень, сидевший немного поодаль, громко спросил. Я всё ещё не нашёл ответа, который мог бы дать Хинако. Но... странным образом, мне казалось, что если я просто проведу с ними ещё немного времени, я мог бы его найти.

— Ладно, я пойду.

— Отлично! Давай сыграем в Taiko no Tatsujin!

Парни заволновались. В отличие от меня, они могли мгновенно придумать способы повеселиться.

***

Вдоволь насладившись якинику, мы вышли на улицу и разделились на две группы: послевечеринка и те, кто идёт домой. Юри была в группе — идём домой.

— Возвращаешься?

— Да, начинаю беспокоиться о закусочной.

— Понятно...

Мне стало немного грустно. В ответ Юри посмотрела на меня с поддразнивающим выражением.

— Что, хотел, чтобы я осталась с тобой?

— ...Да.

— А?

Юри окаменела, ошеломлённая. Через секунду я понял, что только что сказал.

— А, нет, прости. Это было странно...

— Т-ты и правда... я думала, моё сердце остановится...

Сказала Юри, краснея и хватаясь за грудь. Может, потому что мы знаем друг друга так долго, иногда мои мысли просто выскальзывают, когда я разговариваю с ней.

— Как бы это сказать... Просто легче, когда ты рядом...

— Что это должно значить...

Юри сказала это, но, казалось, поняла. Она вздохнула.

— Неважно. Я довольно похожа.

— Похожа?

— Ты, наверное, сейчас чувствуешь себя не в своей тарелке, да? Я иногда чувствую то же самое. Закусочная занимает меня так сильно, что я не могу особо тусоваться со всеми.

Казалось, я был не единственным, кто чувствовал себя посторонним.

— ...Ты недовольна своей жизнью?

— Нет. Я хочу стать отличным шеф-поваром. Возможно, я не успеваю за разговорами всех, но я принимаю это как часть сделки.

Она сказала это с уверенностью. Понятно... У неё есть видение будущего. Юри и я могли быть похожи, но она была на шаг впереди. Моя уверенность пошатнулась... Видя это, Юри заговорила.

— Ты говорил мне раньше, да? Что если бы твои родители не сбежали, и ты не встретил Конохана-сан, то пришёл бы ко мне.

— Да...

— Я была очень счастлива это слышать.

Сказала Юри, немного застенчиво.

— Так что, когда тебе понадобится помощь, я буду рядом... Ты не один. Даже если ты выберешь такой образ жизни, ты не будешь отрезан. Не волнуйся.

Сказала Юри и отвернулась. Прежде чем её маленькая спина удалилась слишком далеко, я крикнул.

— Юри.

— Что?

— Наверное, я бы не продержался так долго без тебя.

— Не мог бы ты не вываливать на меня такие сильные чувства?

Юри выглядела смущённой.

— Но это просто... Конечно! Я ведь твоя старшая сестра!

Сказала она, и на этот раз действительно ушла. Мне нужно было это услышать. Слышать эти знакомые слова убедило меня, что мой нынешний выбор не был неправильным. Она, наверное, просто была добра, почувствовав мои мысли. Она была моей надёжной старшей сестрой. Какой бы вывод я ни сделал, эту связь я хотел защитить... Я подумал.

***

Группа послевечеринки состояла почти полностью из парней. Я последовал за ними в аркаду. В отличие от той, что была у нас дома, это место было огромным пятиэтажным зданием.

— Ицуки, ты полный ноль!

— А чего ты хотел? Я давно не играл.

Мы играли во всё, от музыкальных игр до гоночных. Когда я ходил в аркаду с Хинако и Тэннодзи-сан, я доминировал. Но с моими старыми одноклассниками роли поменялись. Я проиграл почти каждый матч, сумев свести вничью только игры на чистую удачу. Почти все, в отличие от меня, очень хорошо знали эти игры. Когда я осознал это, я почувствовал острое чувство отчуждения...

(...Всё в порядке. Я не один.)

Я вспомнил слова Юри. Это чувство быть посторонним сотрясало мою уверенность, но теперь я мог более спокойно встретить то, о чём говорила Хинако. Жить другой жизнью — не плохо. Проблема была в том, что для этого требовалась решимость. И и Такума-сан, и Хинако видели, что мне её не хватает.

— Вау, я вспотел.

— Я тоже.

— Давайте сделаем перерыв.

Я сел на скамейку возле торговых автоматов с двумя парнями. Мы довольно разгорячились, играя в аэрохоккей. Давно я так не увлекался игрой.

— Держи, Ицуки. За мой счёт.

— О... спасибо.

Я взял спортивный напиток и выпил его. Парень смотрел на меня.

— Ты изменился.

— ...Мне часто это говорят. Что моя осанка лучше.

— Нет, не внешность. Честно говоря, с тобой теперь легче разговаривать.

Я наклонил голову, сбитый с толку, и он продолжил.

— Раньше, если кто-то покупал тебе напиток, ты благодарил его, как будто он спас тебе жизнь. Это было не плохо, но было трудно ответить.

— М-м... Извини.

В отличие от Юри, к которой я привык, я всегда был чрезмерно благодарен, когда другие угощали меня. Наверное, я был таким и с Юри поначалу.

— Ицуки, мы завтра тоже тусуемся. Ты с нами?

— ...Извини, у меня планы. Мне нужно учиться.

— Учиться?

— Скоро начинается школа. Хочу повторить и подготовиться... Занятия в Кио трудные. Если не буду, отстану.

Я ожидал, что им снова станет неловко. Но на этот раз было по-другому.

— Ты выглядишь... счастливым.

Сказал парень, глядя на меня с чувством облегчения. Его неожиданная реакция заставила меня наклонить голову.

— Счастливым?

— Да. Ты не смог бы так усердно работать, если бы не был счастлив, верно?

— ...Да. Я счастлив.

Его логика была совершенно разумной. Да, я был счастлив своей жизнью в Академии Кио... Это было неоспоримо.

— ...Сначала было трудно. Слова учителей звучали как магические заклинания, темп был безумным. Мне просто пришлось учиться как сумасшедшему.

Не знаю как, но я заговорил, переживая своё время в Кио.

— Но больше, чем трудность, меня шокировало то, что все остальные усердно работали как само собой разумеющееся. Я думал, что просто борюсь, потому что не умен, но... в Кио все усердно работают, умные или нет.

Конечно, разрыв в таланте всё ещё был. Но, видя Хинако и остальных, я понял, что дело не в этом. Настоящая разница была... в осознанности. У всех в Кио была воля броситься в своё будущее.

— Так что, я... хочу быть таким, как они…

Я остановился на полуслове.

(...А.)

Слова чуть не выскользнули. Слова, которые я даже отказывался признавать в своих собственных мыслях. А, понятно. Всё не так сложно. Это... мой ответ.

— Ицуки?

— ...Нет, ничего.

Я покачал головой: — Не беспокойся.

— Извини. Со мной теперь легче разговаривать, но со мной по-прежнему трудно тусоваться.

— Да. Но живи своей жизнью без сожалений.

Мой друг, должно быть, заметил то чувство отчуждения, которое я испытывал. Я всегда встречал хороших людей... Я подумал ещё раз.

— Ладно, время для реванша.

— О, разгорячился? Ну давай.

Мы закончили перерыв и снова нырнули в игры. Я нашёл свой ответ, так что мог бы уйти. Но я хотел насладиться этим днём сполна. Наверное, пройдёт много времени, прежде чем я снова смогу потусоваться с ними. Они были хорошими людьми, и я ценил эту связь, но мы не будем видеться чаще. В конце концов... я нашёл своё место.

***

— Хинако!

В тот момент, как я вернулся домой и закрыл дверь, я назвал её имя. Затем я сразу вспомнил — она больна, лежит в постели.

— С-сорри, я слишком громко.

— М-м... я не сплю. Всё в порядке.

Хинако, лежавшая в футоне, медленно повернулась ко мне.

— А? А где Сидзунэ-сан?

— Пошла за покупками... Сказала, что купит что-нибудь хорошее от температуры.

Теперь, когда она упомянула об этом, я не видел обуви Сидзунэ-сан у входа. Должно быть, она ухаживала за Хинако, пока та не стабилизировалась, а затем вышла. Возле подушки лежало полотенце. Хинако выглядела так, будто отдыхала. Её цвет лица был намного лучше, чем когда я уходил. Раньше она часто болела до того, как я стал её слугой, так что Сидзунэ-сан привыкла к этому, а Хинако привыкла отдыхать.

— Ты нашёл свой ответ?

— ...Да.

Должно быть, она почувствовала, почему я так спешил. Стараясь не подавить её, я заговорил спокойно.

— Я видел своих старых одноклассников на встрече сегодня.

Что я видел и слышал? Я тщательно пересказал детали.

— Я слышал, как они говорили о... фильмах, еде вне дома... Это нормально, но они все много тусуются. В караоке все, кроме меня, знали новые песни. В аркаде все были лучше меня... Они, наверное, всё это делали много раз.

Выражение лица Хинако омрачилось. Должно быть, она думает, что украла у меня эту жизнь. И по правде говоря, наблюдая за ними, я подумал: это один из способов жить. Наверное, это счастливая жизнь.

— ...Но я не завидовал.

Глаза Хинако расширились.

— Потому что я... доволен своей нынешней жизнью.

— ...Доволен?

— Да.

Она усомнилась, и я твёрдо кивнул.

— Я чувствую удовлетворение. Так же, как они делают то, что хотят делать, я делаю то, что хочу делать.

Осознание этого было решающим. Если бы я был с Хинако только из чувства долга, я бы завидовал. Но в моём сердце не было ничего подобного. — Это не было из чувства долга. Я, разговаривающий с Хинако прямо сейчас, не уповал на долг. Быть слугой, быть в Академии Кио, усердно учиться, усердно работать — ничто из этого не было долгом.

— Когда я встретил тебя... я был тронут.

Почему я был счастлив? Я начал объяснять.

— Придя в Кио, встретив таких людей, как ты... Я был искренне тронут тем, как вы все живёте. Вы все несёте эти огромные обязанности и усердно работаете, чтобы оправдать их. Я... я стал восхищаться таким образом жизни.

Я подумал о своих одноклассниках. Асахи-сан и Тайсё тоже. Они были дружелюбными, но они были настоящими учениками Кио, серьёзно думающими о своём будущем. Я был окружён невероятными людьми.

— Так что, сам не заметил... я захотел быть таким же.

Это казалось естественным. Когда ты окружён людьми, которые так усердно стремятся, конечно, ты попадаешь под влияние.

— Сначала я делал это для тебя. Но теперь нет... Теперь я делаю это для себя. Я просто хочу расти, чтобы стоять рядом со всеми.

Мои усилия были добровольными. Меня не заставлял никто и никакие обстоятельства. Вот почему я был счастлив. Я делал то, что хотел.

— Я всё ещё не знаю точно, что буду делать... но у меня есть чёткая цель.

Это не было новым решением. Это было что-то, что я подсознательно решил давно. У меня была цель —

— Я хочу быть человеком, который может нести ответственность. Как ты. Как Тэннодзи-сан. Как Нарика...

Или как Когэн-сан. И Юри тоже. Она собиралась стать шеф-поваром, взять на себя семейную закусочную и превратить её в сеть. Я уважал это стремление. Это была не просто симпатия. Это была моя цель. Я хотел жить, как они.

— И ради этого я согласен не жить той же жизнью, что и мои друзья сегодня... Я хочу жить в твоём мире.

Меня не привязала Хинако. Я живу в этом мире по собственному выбору. Я вложил все эти чувства в свои слова.

— ...Слава богу.

Сказала Хинако, и на её глазах выступили слёзы.

— Ты не... уходишь... Слава богу.

Она улыбнулась, охваченная чистым облегчением. Пока она плакала, я нежно погладил её по голове.

Хинако ощутила руку Ицуки на своей голове и мысленно вернулась к последним дням. Неужели из-за меня он страдал?.. Этот страх рос и крепчал вместе с её чувствами к нему. Она слишком боялась в этом убедиться, но тревога стала невыносимой. Она собралась с духом, чтобы спросить... спросить, чего же он на самом деле хочет.

(Слава богу...)

Её накрыла волна искреннего облегчения. Он столько раз гладил её по голове, носил на руках, ел с ней, мылся вместе... Всё это — потому что он сам того хотел. Она не сделала его несчастным.

(Я... могу продолжать любить Ицуки...)

Эта уверенность была величайшей радостью.

(Значит, не нужно сдерживаться... С этого момента буду смелее...)

Она ещё не знала, что именно будет делать, но это можно решить позже. Рука Ицуки в её волосах ощущалась так приятно. Наверное, у него в голове не было ни единой романтической мысли, пока он это делал, что немного осложняло дело... но, возможно, её первым шагом должно стать изменение этого. И ей нужно ответить на заявление Юри о соперничестве. Теперь она могла не бояться. Пришло время войны. Ощущение его руки на голове мягко растопило её новообретённый боевой дух. Только сегодня... можно расслабиться. Впервые за несколько дней Хинако погрузилась в мирный сон.

***

Немного спустя после того, как Хинако уснула, вернулась Сидзунэ-сан. Хинако спала сладким сном, но для нас было ещё рано. Не желая её будить, я тихо занимался, а Сидзунэ-сан вернулась к работе. В этот момент в дверь постучали.

(Стук?.. Но ведь есть звонок.)

Я посмотрел в глазок.

— Такума-сан?

За дверью стоял знакомый силуэт.

— Это вака-сама?

— Да. Я сейчас.

Я накинул обувь и вышел. У меня было предчувствие... он пришёл ко мне, а не к Хинако или Сидзунэ-сан.

— Привет, Ицуки-кун. Прости, что беспокою так поздно.

Я не знал, зачем он здесь, но слегка кивнул. Такума-сан посмотрел на моё лицо и улыбнулся.

— Судя по выражению, похоже, теперь ты готов стать для Хинако надёжной гаванью.

— ...Вы и правда всё знаете.

— Ха-ха-ха. Поэтому меня часто называют жутким.

Он уловил всю ситуацию лишь по моему лицу. Честно говоря, жуткий — недалеко от истины.

— Поговорим.

Сказал он и пошёл. Я зашагал рядом и спросил:

— Вы постучали... ради Хинако?

— Конечно. Мне было бы неловко её разбудить.

— Вы и правда о ней заботитесь.

— Несмотря ни на что, я её брат. Разве не естественно?

Слова Такумы-сана принесли мне облегчение. Судя по рассказам Хинако и Сидзунэ-сан, он был ужасен по-всякому... но, возможно, он более нормален и добр, чем я думал.

— И что же ты сказал, чтобы успокоить её?

Это и была настоящая тема. Я рассказал ему то, что только что сказал Хинако.

— О... Значит, ты хочешь быть человеком, который несёт ответственность.

Он слушал и кивал.

— Я знаю, это расплывчатое видение... но для меня его достаточно, чтобы решить, что здесь — моё место.

— Нет, этого достаточно. Было бы подозрительнее, если бы у тебя уже был конкретный план сразу после того, как я тебя прижал. Мечту о будущем не так-то легко найти, верно?

(Это вы меня прижали...)

Я подавил в себе рациональную жалобу.

— Но есть же ещё что-то, да?

Сказал Такума-сан, явно наслаждаясь моментом.

— Ты уже нашёл более конкретную мечту, не так ли?

Его проницательность была по-прежнему острой. Скрыть что-либо от него было невозможно.

— ...Это лишь один из путей, который я рассматриваю.

Я рассказал ему о решимости, которой даже не поделился с Хинако.

— Если возможно... я хочу стать директором в группе Конохана.

Это было желание, которое я нашёл в поисках ответа. Каким человеком я хочу быть? Я думал о Хинако и других из Кио, живущих своей благородной жизнью. И что я хочу делать? Я думал о взрослых... Когэн-сане, родителях Тэннодзи и Миякодзима, людях, несущих ответственность. Думая об этом, я представлял, кем должен стать.

— Пфф, А-ха-ха-ха! Вот это амбиции!

Такума-сан расхохотался. Его голос эхом разнёсся по тихой ночной улице.

— ...Пожалуйста, не смейтесь. Поэтому я и не хотел говорить.

— Я смеюсь, потому что у тебя нет сил это подкрепить.

Он был прав. Для меня сейчас говорить такое — просто смешно. Это очевидно. Когда-нибудь — я должен стать человеком, который может сказать это, и к нему прислушаются.

— Что ж, я признаю твоё мужество, сказав это мне в лицо. В награду расскажу тебе детали.

— Детали?

— О скандале в группе Конохана. Если хочешь быть директором, это пригодится.

Он посмотрел на меня серьёзно.

— Причина, по которой меня отправили в особняк... в том, что мы с отцом разошлись во мнениях, как с этим поступить.

Он начал объяснять.

— Это я слил историю о харассменте в дочерней компании.

Я... не знал этого. Всё началось с него.

— Конохана Бевереджис — компания, которую мы приобрели полгода назад. Но, честно говоря, у них давно была гнилая культура харассмента. Им удалось скрыть это при покупке, но я видел лица сотрудников и понял, что проблема не решена.

У него была жуткая природная проницательность. Для Такумы-сана, должно быть, было легко прочитать корпоративный климат по лицам сотрудников.

— Поэтому я слил информацию в СМИ, чтобы раздуть скандал. Это исправило бы ситуацию в Конохана Бевереджис и послужило бы предупреждением другим... Но отец заблокировал это до выхода в свет. Чтобы защитить бренд группы Конохана.

Логика Такумы-сана имела смысл. Но мне суждение Когэн-сана казалось более верным. Метод Такумы-сана был слишком радикальным. Когэн-сан, должно быть, счёл цену слишком высокой.

— Я днями спорил с отцом в особняке. В итоге проиграл по соображениям прибыли. Но я всё равно считаю, что мой путь был правильным.

— Правильным...

Я повторил, а он пристально посмотрел на меня. Его взгляд пригвоздил меня. Я на секунду замешкался, задаваясь вопросом, имею ли я право комментировать, но раз он сказал, я решил воспользоваться правом на мнение.

— ...Если бренд Конохана будет повреждён, разве это не поставит под угрозу средства к существованию всех сотрудников?

Разве это не сведёт на нет всю цель?

— Необходимая жертва.

Сказал Такума-сан пренебрежительно, словно говоря: — В чём проблема?

— Я считаю, что группе Конохана лучше было бы один раз рухнуть.

Я не понимал, что он имеет в виду. Рухнуть? О чём он говорит?

— История нашей группы слишком длинна. Везде застой. Нужны разрушение и возрождение... Без готовности временно обесценить бренд нельзя провести радикальные реформы. В этом мы с отцом расходимся.

Я понял его точку зрения. Но она чувствовалась... слишком крайней. Может, это из-за моего простолюдинского происхождения... У меня недостаточно знаний о бизнесе, чтобы это представить. Такума-сан, должно быть, почувствовал мои мысли.

— Ты ведь задавался вопросом, да? Почему Хинако приходится так страдать?

Да. Я думал об этом с самого начала. Зачем ей через всё это проходить?

— Род Конохана... полон чудаков. Хинако ленива, я — эгоцентричен. Чтобы семье чудаков управлять такой массивной группой, нужно решительно обрезать лишнее. Но отец не хочет. Поэтому ноша Хинако так тяжела. Отец плох в расчистке авгиевых конюшен.

— ...Но даже с этим скандалом Когэн-сан правильно управляет группой, да?

— Он надрывается до предела. С тех пор как умерла мама.

Сказал Такума-сан, слегка опустив взгляд. Наверное, он просто беспокоится о своей семье. И всё же я чувствовал странный... разлад.

— ...А этого ли хочет Хинако?

Я знал, что Хинако ненавидит его методы, но согласна ли она с самой сутью его идей? Мне стало любопытно, и я спросил. Такума-сан на секунду задумался.

— Не знаю. Честно говоря, ты первый человек, кому я объяснил своё видение.

— А... Правда?

— Да. Так что я не знаю, согласилась бы Хинако.

Он сказал это так буднично.

— Погодите-ка.

Я не мог понять его беспечность.

— Вы даже не поговорили с Хинако... но планируете реформы, которые повлияют на всю её жизнь?

Спросил я, содрогаясь от самого ответа. Но он ответил, как о самом очевидном в мире.

— Да. Потому что это облегчит жизнь Хинако.

Услышав это, я наконец понял. ...Понятно. Я наконец понял, что же так сбивало в нём. Когда он постучал вместо звонка, я подумал, что он заботится о семье. Но я ошибался. Как сказала Хинако в особняке: он думает только о себе.

Этот человек... озабочен лишь тем, что он озабочен своей семьёй. Он не ценит свою семью. Его чувства к группе Конохана, вероятно, были такими же. Важным было его суждение.

Чувства людей, которые на неё полагаются, были второстепенны... Запуганные сотрудники, наверное, не хотели, чтобы их решение стало настолько публичным. Но ему было всё равно. Поэтому он мог так буднично говорить о разрушении и возрождении. И я мог догадаться, почему...

У него непоколебимая уверенность в том, что его суждение единственно верное. Эта способность видеть то, что другие не видят... сформировала его. И в каком-то смысле это было правдой. Из-за его методов я бы... Хинако бы...

— У тебя такое же лицо, как у отца.

Сказал Такума-сан, глядя на меня. Его тон был ровным, без ожидания или разочарования.

— Ну, если ты сможешь найти другой путь, то тоже хорошо.

— ...Что вы имеете в виду?

— Я просто выбираю наиболее эффективный вариант из доступных сейчас. Но если твои усилия изменят ситуацию, возможно, появятся другие варианты.

Он намекал, что его выбор превосходит выбор Когэн-сана. Такума-сан был объективен. Его отношение было высокомерным, но слова — рациональными. Его уверенность основывалась на расчёте, а не на эго. Но он не включил наши чувства в свой расчёт.

— Если тебе не нравится мой выбор — придётся найти другой.

Сказал он мне с бесстрашной, необузданной улыбкой. Я почувствовал, как мимо пронёсся ледяной ветер. По коже побежали мурашки, заставляя осознать, насколько я мал. Единственное подходящее слово — величие. Я ощутил его подавляющее, неостановимое присутствие.

— Но если ты серьёзно намерен стать директором в нашей группе... тебе стоит начать выстраивать репутацию уже сейчас. В нынешнем виде тебя даже близко не подпустят к рингу.

Такума-сан постучал пальцем по подбородку, размышляя. Давящая атмосфера, витавшая в воздухе мгновение назад, будто растаяла. Холодная капля пота скатилась по моей щеке и упала на асфальт.

— Идеальным трамплином был бы совет учащихся. Но там всё решает происхождение и связи. Неважно, насколько ты способен — твоё прошлое тут же всплывёт... Остаётся только один путь — победить в Турнире управления.

— Турнире... управления?

— Это... наш уникальный предмет. Детали... я намеренно оставлю при себе. Пусть станет сюрпризом.

Пока я ломал голову над незнакомым термином, на лице Такумы-сана расплылась ухмылка.

— Ты ведь ещё не знаешь, правда?.. Настоящая Академия Кио начинается только сейчас. Во втором семестре второго курса.

***

Спустя несколько дней я узнал, что именно он имел в виду. Середина школьной жизни: второй курс, второй семестр. В Академии Кио вот-вот стартует грандиозное событие, которое переворачивает с ног на голову привычный уклад. Имя ему — Турнир Управления.