Солнце стояло высоко в небе. Хотя шторы были задернуты, солнечный свет все равно был достаточно ярким, чтобы освещать комнату.

Тео посмотрел на Рейчел, их руки были крепко сжаты.

Он мог видеть все.

Ее раскрасневшиеся щеки, слегка нахмуренный лоб, ее похотливые губы, которые возбужденно дышали и требовали поцелуя.

Все это.

Он поцеловал ее несколько раз, как она и хотела. Каждый раз, когда он скользил между ее губами, он ощущал вкус чего-то сладкого внутри.

Он заявил, что ненавидит сладкое, но, возможно, оно ему все-таки нравилось. Даже если герцогиня не прижималась губами к его губам, он не хотел отстраняться.

Он обхватил ее маленькую головку руками и притянул к себе.

Они лежали, прижавшись друг к другу, когда герцогиня подняла глаза и сказала: «Мне пора собираться в путь».

«Уже?»

«Нужно время, чтобы умыться и привести себя в порядок. Не хотите пойти со мной?»

Он нахмурился, на секунду задумавшись над вопросом.

Тео не нравился храм. Не потому, что он не верил в Бога, просто у него было инстинктивное отвращение к храму.

«А, неважно. Я просто пойду одна. Вам нужно отдохнуть».

Она как будто уловила его колебания, но Тео, не задумываясь, ответил: «Нет. Я приду».

«О, вы уверены?»

«А что?»

«Разве божественная сила не вредна для проклятия?»

«Не совсем».

«Хм? Правда?»

Рейчел склонила голову набок. Нахмурив брови, Тео отвернулся от нее, чтобы встать с кровати.

«Так вы смотрите не потому что хотите печенье?» Ранее, вместо того чтобы ответить ей, он молча взял печенье, которое она ему предложила, думая, что если он откажется, она будет настаивать на другом. Но Тео пока не был готов объяснить эту другую причину.

Это было необъяснимо, например, почему ему нравилось видеть улыбку герцогини, когда все, что он сделал, это купил подарок по предложению Эшера...

И то же самое сейчас.

По какой-то причине он хотел пойти против своего внутреннего инстинкта в отношении храма, чтобы пойти с ней.

Это было необъяснимо.

***

В тренировочном зале дома Агнус Эшер, сияя, помахал Руперту рукой.

«Давненько мы не виделись, сэр Руперт!»

Руперт отложил меч в сторону посреди тренировки своих людей и обернулся на знакомый голос. Если граф Джоргант здесь, значит ли это, что Великий герцог Лексервиль тоже здесь? Руперт не был таким уж тупицей. Ее светлость должна быть довольна. На его лице появилась улыбка.

Все так скрытничали по этому поводу, но те, кто знал, знали.

Герцогиня и Великий герцог встречались.

Конечно, были некоторые опасения, что это был печально известный Великий герцог Лексервиль...

Но по какой-то причине Руперт чувствовал, что для герцогини все будет в порядке.

«Сделайте перерыв», - сказал Руперт своим подчиненным. Он поспешно вытер с себя пот и подошел к Эшеру. «Давненько не виделись. Вы хорошо себя чувствуете?»

«Да, я не могу пожаловаться. Но, боже мой, вы становитесь сильнее и впечатляюще выглядите с каждым днем!»

Руперт смущенно улыбнулся под пристальным взглядом, который прошелся по нему с головы до ног. Он почувствовал восхищение в глазах Эшера. Руперт долгое время владел мечом, а это означало, что он мог примерно оценить глубину мастерства, скрытого за непринужденным поведением графа Джорганта. Он хорошо знал, что граф был гораздо более искусным фехтовальщиком, чем он сам, рыцарем, достигшим такого уровня мастерства, которого Руперт, возможно, никогда не достигнет за всю свою жизнь.

Когда кто-то такого уровня хвалил его успехи, это было подтверждением того, что он на правильном пути. Как он мог не гордиться?

«Могу я попросить вас об одолжении?»

Руперт с любопытством посмотрел на Эшера в ответ на его вопрос: «Если это в моих силах».

«Вы случайно не женаты?»

«Нет... Почему вы спрашиваете?», - Руперт прищурился. Почему его вдруг спросили о женитьбе?

Лицо Эшера просветлело, когда он задал другой вопрос: «Тогда ничего, если я поживу у вас некоторое время?»

«Но Ее светлость наверняка предложит вам комнату для гостей».

«В этом-то и проблема!» Эшер не хотел оставаться в поместье, где могла находиться эта чудовищная девочка. Леденящий душу взгляд, появившийся в ее глазах, когда она получала корзинку с конфетами, заставил Эшера понять, что подобные любезности были далеко не достаточной взяткой. Маленькая девочка, вероятно, молилась в храме о том, чтобы ей удалось помучить его, не будучи пойманной. Конечно, для рыцаря его положения и мастерства было смешно бояться маленькой девочки, но все же он не мог ругать младшую сестру герцогини!

Избегание было лучшей стратегией.

«Хм. Возможно, мой дом слишком скромный, чтобы вы могли в нем оставаться, сэр Эшер...»

«Не важно. Взамен я помогу вам пробиться сквозь стену, о которую вы продолжаете биться».

«Как вы..?», - глаза Руперта расширились.

Как граф узнал, что он уперся в стену в своем обучении? Мастер действительно был на другом уровне.

Конечно, Руперт согласился на сделку.

Расти и прогрессировать дальше, чтобы стать еще большим помощником Дому Агнус, было бы величайшей радостью.

***

Почему такие странные люди продолжают общаться с моей сестрой? Как будто Великого герцога было недостаточно, теперь появилась эта женщина… Лиз почувствовала, что ей пора расправиться со всеми, чтобы они больше не цеплялись за ее сестру.

Каролина застыла на месте, затем заговорила голосом, полным злобы: «Ты полностью одурачила меня, не так ли?»

«Ты ничем не отличаешься от меня. Ты тоже обманываешь других».

"Цветок высшего общества"?

Как, черт возьми, она может быть близка к этому?

«То, что сказала мадам Тиона, было правдой. Ты использовала тяжелое прошлое баронессы Венслер. Как ты думаешь, что произойдет, если баронесса узнает?»

«Кто знает? В любом случае, меня это не волнует». Лиз верила, что для достижения своих целей нужно делать все необходимое, даже если это означало сыпать соль на чью-то рану.

Для Лиз было важно полностью уничтожить тех, кто пытался причинить вред ее сестре.

Лиз спокойно использовала свою магию.

Высоко в небе бесчисленные частицы льда соединялись друг с другом, образуя белые снежинки. Мягкие снежинки трепетали на ветру, опускаясь на землю.

А теперь... не начать ли мне исследовать, что же больше всего ценит эта женщина?

«Разве это не стыдно - ходить вокруг да около и говорить всем своими устами, что ты любишь Великого герцога?»

Каролина вздрогнула, и ее глаза застыли: «Как ты..?»

«О, ты же знаешь, что ты знаменита этим!» Не требовалось никакого расследования.

Если бы она воспользовалась семейными связями, чтобы разузнать эту информацию, ее сестра в конечном итоге узнала бы об этом, так что Лиз оставалось лишь слегка прислушиваться к слухам, которые ходили вокруг.

«Боже, на твоем месте я бы постеснялась кому-либо что-либо говорить! Охотно болтаешь о своей безответной любви... Это, правда, забавно».

Лиз схватилась за живот и озорно захихикала.

Каково это, когда над тобой насмехается ребенок, который намного младше тебя?

Позорно и унизительно, без сомнения. В отличие от нее самой, Каролина родилась дворянкой, и к ней, куда бы она ни пошла, относились как к драгоценному камню. Она никогда бы не столкнулась с подобным обращением.

Лицо Каролины становилось все краснее и краснее.

«Дерзость... Как смеет грязный незаконнорожденный ребенок, которого никто не любит, издеваться надо мной? Цветком Высшего общества?!»

Большинство людей неизбежно теряли самообладание, когда кто-то задевал за живое, что было запрещено задевать.

Если для Лиз это была ее сестра, то для этой женщины, похоже, это был титул "Цветка высшего общества".

Восхищение, признание, любовь и похвала, которые она получала от других. Это было то, чем она дорожила больше всего... Насколько это было трогательно? Лиз решила, что поможет Каролине осознать ее истинную ценность.

«Как я посмела? Тем временем ты опускаешься до моего уровня, чтобы играть со мной в эту игру. Я имею в виду, ты же не думала, что на самом деле ты ровня моей сестре?»

Сестра - это та, кто ярко сияет сама по себе. Настолько ярко, что даже ребенок, рожденный в самое холодное время года, как я, не может не любить ее.

Но только не ты.

Не смей пытаться ставить себя на один уровень с ней.

Ты никогда не достигнешь ее уровня, пока продолжаешь гнаться за одобрением окружающих.

Лиз тихонько хихикнула. Она была права. Именно так и следовало поступить.

Каролина с застывшим от ярости лицом протянула руку.

Лиз не стала уворачиваться.

«Ах!»

Глаза Каролины горели жаждой убийства, а губы были сжаты в тонкую линию, когда она изо всех сил сжала горло Лиз.

В этот момент в ней не было абсолютно ничего похожего на цветок.

Сейчас она была всего лишь обезумевшей женщиной, полной решимости убивать.

Зрение Лиз затуманилось от боли, вызванной крепким захватом. Она схватила Каролину за запястья, пытаясь сделать вдох. Она призвала свою магию, пытаясь освободиться любым возможным способом.

Было много разных способов использовать воду, о чем Лиз узнала, играя с Эшером, - от образования кристаллов белого снега до мгновенного оглушения человека, чтобы он не услышал, как кто-то приближается.

«Хк... Хмм...»

Несмотря на то, что ее уши были полностью забиты водой, Каролина не заметила, что ее слух стал глуше.

Она была слишком занята тем, что сжимала горло Лиз.

Сознание Лиз медленно угасало.

Ах, я не думаю, что могу позволить этому продолжаться... Почувствовав некоторую угрозу, Лиз начала подумывать о том, чтобы просто убить ее, когда…

«Что, черт возьми, ты делаешь?!»

Лилиан появилась как раз вовремя, чтобы схватить Каролину за плечи и оттащить в сторону.

Лиз мучительно закашлялась, как только ее дыхательные пути снова освободились, и схватилась за горло.

«Ах...»

Каролина ошеломленно огляделась по сторонам.

Все дети вышли на улицу, чтобы посмотреть на внезапный снегопад, выпавший не в то время года. Несколько священников и прихожан храма, которые также собрались из-за суматохи, потрясенно смотрели на нее.

Ошеломленная, Каролина отступила на несколько шагов. Взгляды людей, словно кинжалы, пронзали ее кожу.

Десятки глаз бросали на нее ледяные взгляды, а не обычные взгляды восхищения и привязанности.

Она быстро повернула голову, чтобы посмотреть на Лиз.

Схватившись за горло, она рыдала в объятиях Лилиан, цепляясь за нее дрожащими руками.

«М-мадам, я была так напугана...»

На ней была идеальная маска невинной жертвы.