Губы Каролины дрогнули. Ей отчаянно хотелось сказать, что это было не то, чего она хотела, что это та презренная девчонка спровоцировала ее, но голос не шел с ее губ. Она никогда не была окружена такими холодными взглядами, и ей показалось, что она попала в колючий куст.

«Н-нет...»

Ей едва удалось выдавить одно слово, когда она отшатнулась. Она покачала головой.

Все, чего она хотела, - это отплатить злой девчонке, запятнавшей ее репутацию.

Как они здесь оказались? Присутствовавший при этом верховный жрец произнес серьезным тоном: «Леди Херрисман, поскольку этот инцидент произошел в храме, он будет рассмотрен со всей строгостью».

Многие были свидетелями ее неудачной попытки убить маленького ребенка.

Возможно, она и была дочерью могущественного и видного представителя герцогского дома, но даже в этом случае подобное не могло остаться незамеченным.

Попытка убийства...

Более того, это был беспрецедентный случай, когда дочь герцога пыталась убить дочь другого герцогского дома.

«Все в порядке, мисс Лиз», - сказала Лилиан, - «Давайте мы перенесем вас в другое место». Она обняла Лиз и встала.

Девочка вцепилась в руку Лилиан и всхлипнула. Когда она проходила мимо Каролины, в глазах девочки светились торжество победительницы, насмешка и выражение лица человека, достигшего своей цели.

Каролина рухнула на землю, осознав, что попала в неизбежную ловушку, расставленную всего лишь восьмилетней девочкой.

***

Рейчел с любопытством наклонила голову, глядя в окно кареты.

Снег? Но официально зима еще не началась.

Но любопытство длилось всего мгновение.

Я встречаю первый снег в году с человеком, который мне нравится.

Говорят, что твоя любовь сбудется, если это случится... Стоит ли мне на это надеяться? Хе-хе. Ее настроение улучшилось, она лучезарно улыбнулась Великому герцогу, который сидел напротив нее.

«Ваше высочество, выгляните в окно. Идет снег!»

«Снег?», - спросил он.

«Да! Разве это не прекрасно?»

Рейчел осторожно открыла окно и протянула руку. Она надеялась поймать несколько снежинок, но карета двигалась так быстро, что ее рука только замерзла, а снежинок не было видно.

Черт возьми. Они просто касаются моей ладони.

Рейчел снова подняла руку и потерла ладони друг о друга, чтобы согреть их.

«О, как холодно». Я, пожалуй, попробую поймать несколько снежинок с Лиз, когда доберусь до храма. И если на земле будет достаточно снега, мы должны слепить снеговика! Как весело.

У нас с Лиз будет много приятных воспоминаний об этой зиме.

Потирая озябшие руки, Рейчел вдруг заметила, что мужчина, сидевший перед ней, как бы невзначай протягивает ей руку.

Что это значит? Не похоже, чтобы его проклятие сработало.

Что происходит?

Она с любопытством наблюдала за происходящим, но Великий герцог нахмурил брови, как будто не мог понять, почему она просто сидит здесь.

«Присядь сюда. Ты сказала, что у тебя холодные руки, не так ли?»

«О боже...», - невольно вырвалось у Рейчел.

Великий герцог приподнял брови: «Что такое?»

«О, ничего».

Она осторожно пересела на другую сторону кареты, и он переплел ее пальцы со своими. Ее щеки слегка порозовели, когда тепло его руки начало передаваться по ее рукам.

Рейчел бросила короткий взгляд на его профиль.

Он с невозмутимым видом смотрел на снег за окном.

Что за..? Почему он вдруг стал таким милым? Рейчел почувствовала недоверие, но, в отличие от своего сердца, ее губы растянулись в улыбке.

Пока она это делала, воспользовалась случаем и осторожно оперлась на его плечо. Она почувствовала, как он напрягся от неожиданности, почувствовав ее рядом с собой, но, поскольку не стряхнул ее, казалось, он не возражал. Рейчел опустила глаза. Ее лицо стало ярко-красным. Она прикусила губу и вытянула ноги, бросив на него еще несколько взглядов.

Серьезно? После всего, что мы сделали, я стесняюсь держаться за руки?

О, но у меня от этого кружится голова! Я ничего не могу с собой поделать!

Она отчаянно кричала, когда внезапно встретилась взглядом с Великим герцогом. Ее лицо стало помидорно-красным от того, что он заметил идиотское выражение ее лица. Он слегка усмехнулся при виде этого зрелища.

Было так редко видеть его смеющимся, что Рейчел забыла о своем смущении и растворилась в его лице.

Затем на нее упала тень.

Он наклонил голову и нежно прижался губами к ее губам. Ах, это нормально - чувствовать себя такой счастливой?

Они долго не отрывались друг от друга, словно наслаждаясь вкусным блюдом.

Спустя долгое время карета, наконец, остановилась. Они подъехали к храму.

Отстраняясь от него, Рейчел вытерла губы тыльной стороной ладони и обмахнула лицо веером, чтобы охладиться.

Почему покраснело только мое лицо? Великий герцог выглядел совершенно нормально, как будто ничего не случилось. Но чувство несправедливости не покидало ее до тех пор, пока он не вывел ее из кареты.

«О, снегопад уже прекратился...»

Как жаль. Я так же хотела посмотреть на снег вместе с Лиз… Рейчел с сожалением вздохнула, затем что-то заставило ее в замешательстве склонить голову набок.

К ней подошел мужчина средних лет в белом одеянии священника и спросил: «Вы герцогиня Агнус?»

«Что случилось?»

«Давайте обсудим это внутри».

Рейчел почувствовала, как по спине у нее поползли мурашки, когда она увидела мрачное и неподвижное лицо священника. «Где моя сестра?»

«В... процедурном кабинете».

Процедурный кабинет.

Лицо Рейчел окаменело при этих словах.

«Показывайте дорогу», - приказала она. Она следовала за священником сзади, выглядя еще более напряженной, чем обычно. Они шли некоторое время. Когда они подошли к процедурному кабинету, Рейчел взволнованным голосом окликнула Лиз.

«Лиз..?»

Она сидела, накинув на плечи одеяло, с чашкой теплого чая в руках. Она медленно подняла голову и, когда увидела свою старшую сестру, в ее больших глазах появились слезы.

«Сест... ренка...»

Ее голос был надтреснутым и хриплым, как будто у нее болело горло.

Рейчел бросилась к ней, опустилась на колени и схватила Лиз за руки.

«Лиз, что случилось? Почему ты плачешь? Хм?»

Взволнованная Лилиан, стоявшая рядом с Лиз, заговорила осторожно: «Ваша светлость. Я должна вам кое-что сказать...»

Вопреки своему поведению, когда она разговаривала с Лиз, Рейчел посмотрела на баронессу ледяным взглядом... но лишь мельком.

«Лиз, я собираюсь поговорить с баронессой. Подожди здесь минутку, хорошо?»

«Хорошо».

Погладив Лиз по голове, Рейчел повернулась к Белле и Джарвису, которые охраняли Лиз.

«Пожалуйста, понаблюдайте за ней минутку».

Они оба кивнули.

Рейчел встала, покачала головой Великому герцогу, который вошел следом за ней, а затем вышла на улицу вместе с Лилиан: «Что случилось?»

«Мне очень жаль, но леди Херрисман пыталась задушить мисс Лиз. Мне следовало бы прилежнее присматривать за ней...»

«Леди Херрисман?», - Рейчел внезапно почувствовала головокружение. Почему я слышу это имя в такой ситуации? «Вы хотите сказать, что леди Херрисман - организатор этого мероприятия, а не вы?»

«Я действительно организовала встречу, но это леди Каролина предложила мне это. Почему вы спрашиваете..?»

Рейчел приложила руку ко лбу и прикусила губу. Ярость вскипела в ней, и казалось, вот-вот выплеснется наружу. В голове у нее стучало, а сердце бешено колотилось в груди. Подумать только, что она могла пасть так низко, чтобы причинить вред ребенку..!

«Где эта... я имею в виду, леди Херрисман?», - спросила Рейчел, едва сдерживая ярость.

Лилиан на мгновение заколебалась, почувствовав исходящую от герцогини неистовую энергию, но вскоре ответила: «В исповедальне. Пожалуйста, следуйте за мной».

С тяжелым выражением лица Рейчел последовала за Лилиан. Некоторое время они шли, прежде чем, наконец, оказались в маленькой полуразрушенной комнате в самой уединенной части храма. Потертая деревянная дверь со стуком открылась. В исповедальне было только крошечное окошко размером с ладонь и одна длинная деревянная скамья. Каролина, которая сидела на скамейке в оцепенении, подняла глаза.

Рейчел подошла к ней и широко взмахнула рукой.

Шлеп!

Возможно, Каролина не ожидала, что ее ударят.

Она схватилась за щеку, выглядя ошеломленной. Рейчел посмотрела на это отвратительное лицо и снова взмахнула рукой.

Шлеп!

Каролина безвольно опустила голову, но затем на ее лице появилась вызывающая ухмылка.

«Ты смеешь улыбаться после того, как прикоснулась к моей сестре?»

Рейчел схватила Каролину за воротник и снова подняла руку, но Лилиан удержала ее, пытаясь вмешаться.

«Ваша светлость. Пожалуйста, успокойтесь. Эмоциональная реакция не поможет ситуации!»

Рейчел сжала руку в кулак.

Эмоциональная?

Нет. Она была более рациональной и хладнокровной, чем когда-либо в своей жизни.

Уголовные процессы между дворянами проходили в центральном суде столицы.

Центральный суд...

Центральный суд был местом, тесно связанным с императорской семьей. Неужели Император действительно позволит бросить в тюрьму дочь своего союзника герцога Херрисмана? Хотя добиться полного оправдания для нее, возможно, и будет непросто, смягчение обвинений и приговора более чем возможно. Это означало, что шансы на то, что Каролина получит должное наказание за свои действия, были довольно малы.

Так что же это были за несколько пощечин?

Рейчел слегка оттолкнула Лилиан и снова опустила руку.

Шлеп! Затем она продолжила толкать Каролину своими пульсирующими ладонями.

Если бы она этого не сделала, то, казалось, убила бы ее голыми руками.

Казалось, у нее изо рта потекла кровь.

Каролина, которая теперь лежала на полу, сплюнула смесь крови и слюны и начала тихо хихикать.

Она серьезно просит добавки?

«Ты..!», - закричала Рейчел, ее лицо исказилось от ярости.

Каролина пробормотала тихим, сдавленным голосом:

«Ты наивная или глупая? Или ты просто притворяешься?»