Лиз была девочкой, чувствительной к недоброжелательности и злонамеренности.

Каролина Херрисман намеренно убедила виконтессу Грейс, женщину, испытывавшую глубокое отвращение к незаконнорожденным детям, стать ее преподавательницей этикета. Тот факт, что она из кожи вон лезла, чтобы так поступить с Лиз, с человеком, который не имел к ней абсолютно никакого отношения... мог означать только то, что она использовала ее как средство для достижения другой цели.

Лиз считала, что очень высока вероятность того, что этой целью было изводить ее старшую сестру.

«Леди Херрисман такая странная. Как ей вообще мог понравиться этот мужчина?», - спросила Лиз. Добросердечный и красивый "Цветок высшего общества" испытывал чувства к Великому герцогу. Лиз с любопытством склонила голову набок, услышав информацию о Каролине, которую Белла принесла ей.

«Но Великий герцог очень красив».

«Тебе тоже нравятся красивые мужчины, Белла?»

Щеки Беллы мгновенно вспыхнули.

«А люди обычно так не делают?»

«Но все же. Великий герцог? Такой интересный вкус. Моя сестра, возможно, не знает, насколько странный этот человек, но леди...»

Лицо Лиз исказилось, когда она внезапно вспомнила о письме Великого герцога, лежащем в ящике стола ее сестры.

[Как ты и желаешь, я отвечу на то, в чем ты мне призналась.

К сожалению, ты мне все так же не нравишься.] Великий герцог осмелился заставить ее сестру признаться в своих чувствах к нему. И все же она ему не нравится? Тогда почему он продолжает так часто навещать ее? Слова и действия Великого герцога не совпадали.

И Лиз знала почему.

Сломленные люди не были честны в своих словах и поступках.

Как и она.

Она услышала стук. Это прозвучало так, словно они прибыли в храм.

«Пожалуйста, возьмите меня за руку, миледи».

Дверца кареты открылась, и седовласый мужчина предложил ей руку.

Джарвис... Говорили, что он был отцом мальчика, который должен был стать ее будущим рыцарем. Лиз взяла его за руку, чтобы выйти из кареты. Они стояли перед храмом.

Лиз заметила женщину, одетую в белый наряд и ожерелье с кулоном в форме солнца, точно таким же, как у нее. Она стояла среди группы детей и улыбалась, как ангел.

Это была Каролина Херрисман.

Лиз подошла поприветствовать ее.

«Здравствуйте, леди Херрисман».

«Так приятно снова видеть вас, леди Агнус. Могу я говорить свободно? Вы не возражаете?»

«Вовсе нет. Конечно!»

Лиз смущенно улыбнулась, и Каролина улыбнулась в ответ.

Но их взгляды, обращенные друг на друга, были холодны и остры, как кинжалы.

***

В чайной герцогства Агнус Рейчел жевала сладкое печенье с молоком. Эшер ушел, чтобы встретиться с рыцарями дома Агнус. Мне показалось, что они довольно сблизились во время тренировок прошлым летом.

Почему он так на меня смотрит?

Не слишком ли много я ем?

Чувствуя смущение и неуверенность в себе, Рейчел предложила Великому герцогу печенье.

«Хотите одно?»

«Я не люблю сладкое».

«Вы смотрели, не потому что хотели попробовать?», - спросила она, широко раскрыв глаза. Великий герцог молча взял печенье.

Он в действительности хотел его? На его лице никогда ничего не отражается. Его невозможно прочесть.

«Вы сами все это выбирали?»

Там были разноцветные конфеты и печенье в форме звездочек и сердечек.

Рейчел так это развеселило, что она с трудом подавила смех, представив, как двое мужчин-гигантов вручную выбирают угощения в пекарне.

Великий герцог только нахмурил брови и не ответил на вопрос.

«Неважно».

Этот человек был высокомерен с того момента, как появился на свет. Конечно, он бы приказал владельцу пекарни выбрать и упаковать их для него. Забудь это. Я все равно не ожидала от тебя такой заботливости.

Рейчел сидела, надув губы, и что-то бормотала себе под нос, когда, наконец, Великий герцог ответил тихим, неохотным голосом.

«Я выбрал самые дорогие».

Что? Правда? Подумать только, этот человек, который привык только отдавать приказы, нашел время, чтобы собственноручно выбрать десерты, проявляя вежливость... Это настолько подняло настроение Рейчел, что ее губы сами собой растянулись в улыбке.

«Тогда я должна ответить вам тем же! Если вам нравится какое-то особое блюдо, я с удовольствием приготовлю его на ужин».

Если у нас нет необходимых ингредиентов, я подам его завтра.

Конечно, он останется на несколько дней, как и всегда. «Ничего особенного. Подойдет все, что угодно».

Не было ничего более "особенного", чем слова "что угодно". Тогда, может быть, мне стоит позже спросить сэра Эшера, какое меню лучше всего подойдет... О, подождите!

«О, я все время забываю. Пиджак!»

В тот день, когда они вернулись из герцогства Херрисман, Великий герцог накинул ей на плечи свой пиджак с серебряной вышивкой.

Как я могла забыть об этом до сих пор?

«О, где были мои мысли в последнее время? Я такая забывчивая!»

Допив остатки молока, Рейчел встала со своего места. Ей нужно было сходить за пиджаком, пока она снова не забыла.

«Пожалуйста, подождите минутку. Я сейчас схожу за ним».

«Подожди». Великий герцог схватил ее за запястье. Рейчел удивленно посмотрела на его руку, когда он притянул ее к себе.

Он протянул к ней свою большую ладонь, и она, естественно, выгнулась в талии.

Затем он крепко прижал большой палец к ее губам.

«У тебя что-то было на губах».

«О...»

Затем Великий герцог небрежно вытер с ее одежды крошки от молока и печенья.

Что за..? Почему он ведет себя так необычно?

Это кажется странным. Рейчел слегка прикусила губу. Место, где только что была его рука, внезапно стало горячим.

Какой грешный человек.

Рейчел начала подсчитывать время в уме. У нее все еще оставалось время до того, как она должна была отправиться за Лиз.

Этого должно было быть более чем достаточно.

«Может, пойдем куда-нибудь еще?»

С раскрасневшимся лицом она мягко потянула его за руку.

Вместо ответа он охотно поддался ее нежному рывку.

***

На длинных скамьях, выстроившись в ряд, сидели дети.

Под витражным стеклом в сине-красных тонах стояла статуя Бога из белого мрамора. Хор пел хвалебные песни. По всей часовне зазвучала красивая и величественная мелодия.

Лиз смотрела вперед с немного холодным выражением лица.

Лиз не верила в Бога.

Она верила в существование Бога, но не верила, что Бог любит всех людей. Если бы Божья любовь была равной, то все должны были бы быть счастливы.

Однако люди должны были действовать самостоятельно, чтобы получить то, что они хотят. Исходя из собственного жизненного опыта, Лиз считала, что ожидать ответа от Бога бессмысленно. Погруженная в воспоминания о своем прошлом, Лиз с безразличным выражением лица медленно повернула голову.

Прямо рядом с ней сидела Каролина Херрисман.

Когда их взгляды встретились, она одарила Лиз лучезарной улыбкой.

Иногда самая идеальная улыбка была самой неестественной. Лиз размышляла об этой тревожной улыбке, ожидая окончания службы.

После того, как хор закончил петь, молодой священник позвонил в колокольчик. Это был яркий, чистый звук, который возвестил об окончании долгой, скучной службы.

Лилиан, сидевшая в самом конце, встала и объявила детям: «Хорошо, время обедать! Давайте пойдем перекусим». Около дюжины детей последовали за Лилиан. Глаза всех детей загорелись при упоминании об обеде, как будто им никогда не хотелось спать или скучать.

Даже дети из благородных семей в конце дня были просто детьми.

Лиз тихо последовала за остальными в столовую.

***

Обед в храме сильно отличался от пышных застолий, которые устраивались в домах знатных семей. Это был всего лишь жидкий суп и кусок ржаного хлеба размером с кулак.

Каролина села рядом с Лиз и спросила:

«Каково это - прийти на свое первое собрание?»

«Хор был великолепен, и мне также понравилась молитва», - ответила Лиз.

«Услышать это - значит что организация этого стоила того. Так о чем же ты молилась?»

«Я молилась, чтобы в будущем произошло много интересного. А как насчет вас, мисс Каролина?»

«Мисс Каролина?»

Каролина посмотрела сверху вниз на девочку, которая пыталась казаться равной ей.

Лиз Агнус лучезарно улыбнулась и невинно наклонила голову.

Это была безупречная улыбка, которая слегка настораживала.

Каролина понизила голос до шепота, чтобы остальные не услышали того, что она собиралась сказать дальше: «Я молилась за то, чтобы мадам Тиона покоилась с миром».

Глаза Лиз расширились.

«Она скончалась не так давно из-за болезни. Наверняка эта новость дошла до герцогини Агнус. Ты до сих пор не знала?» Губы Каролины скривились при виде шока, отразившегося на лице ребенка.

Она мило улыбнулась и сказала: «О, дорогая. Ученикам подобает оплакивать своего учителя. Не может быть, чтобы Ее светлость не знала об этом. Почему она не сказала тебе, что твой учитель скончался?»

Голос Каролины был ледяным. Глаза Лиз наполнились слезами.

Каролина холодно наблюдала за происходящим. Причинение такого рода боли ребенку было идеальным способом заставить Лиз совершить ошибку на глазах у всех остальных, будь то вспышка гнева или скандал с рыданиями. Для ребенка это должно было быть одно из двух.

«Ну, даже если бы это была я, я думаю, я бы тебе не сказала. В конце концов, ты не законный ребенок. Как было бы стыдно, если бы ты присутствовала на таком священном мероприятии, как поминки».

Лиз отложила ложку.

После минутного молчания она вскочила со своего места.

Лилиан, наблюдавшая за тем, как дети едят, окликнула Лиз.

«Мисс Лиз?»

«Я... я сейчас вернусь».

Лилиан немедленно встала, когда увидела, что Лиз поднялась посреди трапезы с красными, заплаканными глазами и выбежала из столовой.

«Леди Каролина, не могли бы вы, пожалуйста, присмотреть за детьми минутку».

«Все в порядке, баронесса. Я пойду». Каролина не могла упустить возможность, когда незаконнорожденный ребенок остался один. Она изобразила на лице притворную тревогу и покинула столовую.

По глупости ребенок направился в уединенное место, где никого не было, возможно, чтобы поплакать в одиночестве.

Однако...

Она остановилась.

Когда Лиз добралась до совершенно тихого и пустого места, она остановилась и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

Затем она легко развернулась на ногах, как будто ожидала, что Каролина последует за ней.

«Как подло с твоей стороны издеваться над ребенком. "Цветок высшего общества"? "Отброс высшего общества" было бы гораздо более подходящим названием, тебе не кажется?» На лице девочки была насмешка, как будто она вообще никогда не плакала.