Черная карета въехала в герцогство Агнус.

Эшер скептически посмотрел на Великого герцога.

В последнее время мы приезжаем в это герцогство все чаще и чаще. Кажется, он воспользуется любым предлогом, чтобы увидеть герцогиню Агнус.

Хотя хорошо, что мы не на поле боя...

Но, учитывая ту злую маленькую девочку из дома Агнус, может быть, на поле боя было бы лучше...

Нет! Бороться с небольшим количеством издевательств лучше, чем на поле боя, это уж точно! Было лишь несколько избранных фехтовальщиков, которые овладели искусством владения клинком и достигли той стадии, когда они могли развивать магию. Хотя и не совсем наравне с магами, мастера могли накапливать определенное количество магической силы в своем сердце.

Эта сила, приобретенная в результате тренировок, позволяла мастеру побеждать обычных людей с большей скоростью и силой, чем у зверя...

Даже без Великого герцога, если только не было существенной разницы в силе, победа была гарантирована.

Однако...

Легкие победы не всегда были желанны. Чем больше они видели своих врагов, охваченных страхом, чем больше им приходилось преследовать и уничтожать тех, кто пытался бежать, тем глубже становилось их чувство бесполезности. Внезапно Эшер вспомнил, что сказал Данте перед их отъездом.

«Мы в неоплатном долгу перед герцогиней Агнус. Почему бы тебе не купить подарок по дороге туда?»

Подарок...

Что было бы хорошим подарком?

«Я не могу доверить это Его высочеству. Кто знает, какие неприятности могут возникнуть? Я оставляю это на твое усмотрение, Эшер. По крайней мере, ты справишься с этой задачей лучше, чем Его высочество».

Эшер молча согласился, вспомнив катастрофу, которая произошла на банкете в честь победы герцогини.

Ну, я мог бы и не слушать последнюю часть.

В любом случае, барон доверяет ему. Впервые за долгое время красные глаза Эшера горели решимостью.

«Ваше высочество, как насчет того, чтобы купить подарок по дороге?»

«Подарок?»

«Да. Мы всегда в долгу перед герцогиней. Было бы немного неловко прийти с пустыми руками».

Эшер постарался как можно лучше процитировать Данте, чтобы компенсировать недостаток красноречия, а затем нервно стал ждать ответа.

К счастью, его Высочество отдал приказ:

«Остановить карету».

Эшер не мог поверить, что кто-то, кто так сильно презирал даже малейшие неудобства, такой как Великий герцог, действительно остановился посреди своего путешествия. В это было трудно поверить, но Великий герцог действительно делал много исключений, когда дело касалось герцогини Агнус.

Эшер радостно распахнул дверь.

Я тоже куплю этой маленькой девчонке подарок. Вот. Это подарок для тебя. Это не взятка, так что перестань меня беспокоить, конечно, нет. Хе-хе.

Тео последовал за ним и вышел из кареты.

«Какой именно подарок мы должны подарить?» Великий герцог подарил герцогине цветы в знак поздравления на вечере по случаю победы, но позже понял, что это не подходящие цветы для торжества. Было трудно понять, какой подарок подойдет для визита без особой причины или по делу, которым нужно заняться.

В конце концов, не было другого места, кроме герцогства Агнус, куда бы он отправился без ясной причины. Возможно, герцогство Норс было еще одним исключением, если уж на то пошло.

Тео ждал ответа от Эшера, который застыл на месте, услышав его вопрос.

Однако...

«Что ж, Ваше высочество, эм...»

Эшер тоже не очень-то помог.

Некоторое время они оба стояли молча, пока... «Ну, а как насчет..?»

Мне нужно купить какие-нибудь украшения или что-то в этом роде?

С этой мыслью Тео открыл рот, чтобы заговорить, но внезапно до него донесся приятный запах. Мимо проходила женщина средних лет с корзинкой и довольной улыбкой на лице. Это был запах свежего, сладкого хлеба.

«Послушайте», - сухо окликнул Тео, чтобы остановить женщину.

«Я? Чем я могу вам помочь..?»

Глаза женщины расширились, когда она увидела лицо мужчины, который окликнул ее.

Возможно, это было из-за того, что она никогда раньше не видела такого красивого мужчину в своем районе, но она стояла и восхищалась им, разинув рот. Великий герцог мог бы наброситься на нее за грубость, но его слишком заинтересовала ее счастливая улыбка, которую он только что видел, чтобы обращать на это внимание.

«Почему вы улыбаетесь?»

«Простите?»

Женщина была сбита с толку неожиданным вопросом. Мгновение она изучала его.

Хотя мужчина перед ней был потрясающей и редкой красоты, у него была высокая фигура и меч, пристегнутый к поясу. Рядом с ним стоял еще один мужчина-гигант с рыжими волосами.

Женщина могла сказать, что они не были обычными гражданами. Осознав это, женщина побледнела и упала на колени. «П-пожалуйста, пощадите меня».

«Я не собираюсь вас убивать. Я спрашиваю, почему вы улыбались».

«Я-я просто улыбалась при мысли о том, что дома можно съесть что-нибудь вкусненькое...»

Делает ли вкусная еда человека счастливым?

Для Тео еда была тем, что нужно было употреблять для выживания. Он никогда не испытывал особой радости от еды, и поэтому ему было трудно это понять. Однако...

«Где вы это купили?»

«П-простите?»

«Я спрашиваю вас, где вы это купили».

«В пекарне, вон там...»

Тео кивнул и положил в корзинку, которую она несла, одну золотую монету.

«За беспокойство». Затем, не оглядываясь, он пошел в направлении, указанном женщиной.

Эшер бросился за ним.

***

Император холодно посмотрел на следователя, который стоял на коленях, уткнувшись лицом в пол перед ним.

«Так вы говорите, что в Грейвуде вообще не было ничего подозрительного?»

Джас ответил на вопрос Императора дрожащим голосом: «Да. Д-да. Я все тщательно осмотрел, весь день и всю ночь, но не обнаружил ни одного подозрительного предмета».

Весь день и ночь? Проверка каждого отдельного элемента инвентаря и сравнение записей Грейвуда и их партнеров заняли бы годы. Но он пробыл там меньше месяца, а потом вернулся и говорит мне, что ничего не нашел?

«Наглость! Вы смеете шутить над императорским приказом?!»

«Н-нет, Ваше величество! Такой скромный слуга, как я, не осмелился бы! Как я мог не бояться императорского приказа?» Но Джас не смог закончить свою мольбу.

Император выхватил меч у стоявшего рядом дворцового рыцаря и подошел к нему.

«В-ваше величество?»

Если ты так боишься моего императорского приказа, следовало провести более тщательное расследование. Император вонзил меч в плечо Джаса.

«Ааааааа!»

Джас закричал от боли и попытался убежать, но бежать было некуда.

Император безжалостно взмахнул мечом, чтобы выплеснуть свою ярость.

Мгновение спустя крики прекратились.

Грубо вытерев кровь, брызнувшую ему на лицо, Император снова сел на свой трон.

Теперь даже имперский следователь легкомысленно выполнял его приказы.

«Ваше величество, герцог Херрисман просит аудиенции». После того, как Император тупо уставился на лужу крови на полу перед собой, он поднял глаза на объявление дворецкого.

«Впустите его».

Совершенно не обращая внимания на ужас, который только что разыгрался в зале для аудиенций, дворецкий открыл дверь. Он прекрасно понимал, что, если он хоть чуть-чуть начнет действовать Императору на нервы, это может стоить ему жизни.

Войдя в зал для аудиенций и увидев перед собой окровавленный труп, герцог Херрисман на мгновение нахмурился, прежде чем поприветствовать Императора Джорджио фон Кастора.

«Ваш покорный слуга, герцог Херрисман, приветствует Великого Императора».

«Это вина этого дурака, вот в чем дело. Он посмел ослушаться моего приказа и не выполнить свою работу должным образом».

«Понимаю. Конечно, любой, кто посмеет вызвать у вас недовольство, заслуживает смерти». Херрисман взглянул на безумие, переполнявшее голубые глаза Императора, и мысленно прищелкнул языком. Он окончательно сошел с ума. Он и так был разочарован тем, что они не смогли нанести существенный удар по герцогству Агнус, но теперь даже Император вышел из-под контроля.

Невозможно было предугадать, когда этот безумный Император поднимет на него свой меч.

В этот момент ему нужно было отвлечь внимание Императора на что-то другое.

Разврат. Немного разврата было бы неплохо.

Нет ничего проще, чем погрузиться по уши в роскошь и распутство. Хотя, как правило, это часто заканчивалось плохо, сейчас главным было успокоить обезумевшего Императора.

***

Рейчел не могла перестать восхищаться своей Лиз в красивом белом платье.

«Моя младшая сестра такая великолепная, я не могу в это поверить».

«Потому что я твоя младшая сестра!»

«О, даже то, как ты говоришь, так мило!»

Сегодня Лиз должна была посетить храм. На ней было белоснежное платье и ожерелье с кулоном в форме солнца.

Хотя это был скромный наряд, подобающий ребенку, посещающему храм, для Рейчел Лиз была самым красивым ребенком, которого она когда-либо видела, независимо от того, что на ней было надето.

Религией империи Кастор была Церковь Солнца. Бог Солнца, Элилоэль. Несмотря на отсутствие святой более 300 лет, эти годы ослабили ее влияние, но люди все еще искали утешение в Боге.

«Ваша светлость, прибыли Великий герцог и граф Джоргант», - объявила Энн.

«Что? Уже?» Рейчел подняла на нее глаза.

Она получила письмо, в котором говорилось, что они приедут, но они прибыли гораздо раньше, чем ожидалось. Я думала, они будут здесь завтра. Глаза Рейчел расширились при виде Великого герцога, который последовал за Энн в приемную.

«Ну что ж... проходите?»

Великий герцог держал в руке что-то необычное.

«Я купил это по дороге», - сказал он.

«О, понятно». Со своим обычным безразличным выражением лица он поставил большую корзину на столик у дивана. В корзинке были всевозможные печенья, хлеб и конфеты.

Эшер, появившийся у него за спиной, протянул Лиз корзинку, полную разноцветных конфет и маленького плюшевого кролика.

«Держи, малышка. У меня есть для тебя подарок».

Лиз взяла корзинку с разноцветными конфетами и смущенно улыбнулась. «Спасибо, мистер Граф. Я обязательно попробую их позже».

«Куда-нибудь собираетесь? Твой наряд...»

«Сегодня я собираюсь в храм. Я иду на службу, чтобы помолиться».

Помолиться? Надеюсь, она не собирается просить о помощи в тайном убийстве кого-то. Выражение лица Эшера странно исказилось. Тем временем Рейчел подозрительно уставилась на Великого герцога. Что это на него нашло?

Он принес что-то подобное...

Не может быть, чтобы ему пришло в голову купить это самостоятельно...

Но, похоже, он купил это не для того, чтобы съесть самому...

«Почему ты так на меня смотришь?»

Ой. Я слишком долго пялилась?

Великий герцог выглядел недовольным.

«Ничего. Выглядит аппетитно, вот и все».

Тео в замешательстве склонил голову набок.

Конечно, было немного странно делать такое замечание, когда она смотрела прямо на него, но и он, и корзинка действительно выглядели восхитительно. Хе-хе. Но, конечно, она не могла сказать этого вслух.

«В любом случае, спасибо, что принесли эти вкусные закуски. Они идеально подойдут к чаю», - сказала Рейчел высоким, жизнерадостным голосом.

Вошла Белла: «Миледи, пора идти».

Лиз схватила ее за подол платья и сказала:

«Сестренка, ты ведь заберешь меня сегодня, верно? Ты не забыла?»

«Хм? Ну конечно! Я буду там точно в назначенное время, так что наслаждайся службой».

«Хорошо!»

Лиз сделала Рейчел милый жест рукой, приглашая ее наклониться. Когда Рейчел наклонилась, Лиз встала на цыпочки, чтобы поцеловать ее в щеку.

«Я ухожу, сестренка!»

Очаровательный поступок.

Моя милая девочка знает, как растопить мое сердце, когда я меньше всего этого ожидаю.

Как я могу не любить ее так сильно, как люблю сейчас?!