Вспомнив, что Джас был второстепенным персонажем оригинального романа, которого казнили за фальсификацию пожертвований дворцу, Рейчел приказала Маркусу провести детальное расследование по этому конкретному вопросу. Установить точные рамки для расследования было бы гораздо эффективнее, чем бесцельно пытаться раскопать любую грязь, которая там может оказаться.

И результат был таким, как она и ожидала.

Рейчел заговорила, когда Джас в панике подскочил на своем месте.

«Забудем о манерах», - сказала она, - «Встаньте на колени».

«Простите?»

«На самом деле, даже разговоры - пустая трата времени. Не так ли, сэр Руперт?» Слова Рейчел послужили Руперту сигналом пнуть Джаса под коленки, заставив его опуститься.

«Ч-что это за безобразие? Может, вы и герцогиня, но я выполняю строгий приказ Императора! Я не могу допустить, чтобы со мной так обращались! Если во дворце узнают об этом..!»

«Если во дворце узнают об этом, как вы думаете, у кого будут неприятности?»

Спокойная и собранная, Рейчел села в офисное кресло и скрестила ноги.

Она положила перед ним пачку документов.

«Ч-что это?»

«Прочтите, и вы все узнаете».

Герцогиня Агнус вздернула подбородок и одарила его надменным взглядом. В своей речи она не употребляла почетных званий. Увидев, какой бесстрашной она была, даже когда он разыграл карту "имперский орден", Джас понял, что что-то было не так.

«Это..!»

Лицо Джаса стало призрачно-бледным, когда он взял стопку бумаг в дрожащие руки.

«Что вы думаете? Чувствуете себя бодрее?»

Джас изначально был инспектором, который следил за всеми подношениями, которые приносили соседние страны.

Но три года назад при коронованном Императоре произошли большие перемены в придворных чиновниках, и, естественно, в административной работе появились некоторые пробелы. Джас воспользовался этими пробелами, чтобы получать взятки от других стран и закрывать глаза на то, что эти подати сокращались. Рейчел принесла в офис записи, в которых сравнивалась общая сумма податей со времен правления предыдущего Императора до настоящего времени.

«Вы смеете трогать подношения? Вы не боитесь императорского двора?»

«П-пожалуйста, пощадите меня!»

«Что же делать..? Как гражданка этой империи, я не думаю, что смогу просто закрыть на это глаза...»

Как только об этом станет известно, не останется никаких сомнений в том, что он будет казнен.

Джас, все тело которого дрожало от страха, резко поднял голову.

«П-пожалуйста, пощадите меня. Я просто выполнял приказы!»

«Выбор за вами. Должна ли я доложить Его величеству о том, что вы вступили в сговор с соседними странами, чтобы вмешаться в дела с подношениями, или вы хотели бы завершить это расследование здесь?»

«Но...» Кто-то анонимно подкупил Джаса, чтобы он занялся расследованием в Грейвуде. Сначала Джас не был уверен, что это возможно, но кто-то сделал так, чтобы это произошло. Достаточно было одного анонимного сообщения, чтобы принять административные меры против влиятельного герцогского дома.

И не только это, он был единственным следователем, которого послали.

Невозможно было не заметить, что мотивы анонимного исследователя и дворца были связаны с этим делом.

«По крайней мере, если вы выберете последнее, у вас будет возможность оправдаться, не так ли?»

Если бы он выбрал первое, то не смог бы найти никаких оправданий.

Джас крепко зажмурился, услышав леденящий душу, безжалостный голос Рейчел.

***

Каролина развернула письмо своими нежными пальцами. [Дорогая леди Херрисман,

Спасибо вам за ваше письмо.

Хотя я все еще верю, что это не тот вопрос, который можно решить извинениями, я боюсь, что моей дочери на небесах будет грустно видеть, как я мучаюсь. Поэтому на этот раз я готова принять ваши извинения.

Я хотела бы отметить, что цель вашего собрания была достойной восхищения.

Честно говоря, я беспокоилась, что другие дети могут быть лишены такой замечательной возможности из-за меня. Я рассмотрю ваше предложение.

А пока я желаю вам всего наилучшего.

Лилиан Венслер]

Каролина аккуратно сложила письмо и положила его на стол.

«Приняла мое предложение к сведению...»

Хотя это и не было окончательным ответом на ее предложение, тем не менее, это был ответ, которому она могла бы обрадоваться. Было ясно, что баронесса Венслер смотрит на вещи в более позитивном свете.

Каролина потягивала чай, глядя в окно.

«Лиз Агнус...»

Если бы только они были примерно одного возраста... Но Лиз Агнус была намного моложе Каролины. Их пути практически не пересекались, например, на вечерах или собраниях.

Чтобы встретить кого-то, похожего на нее, нужно было принять особые меры.

Единственной связью Каролины с незаконнорожденным ребенком была мадам Тиона Грейс, которая к этому времени скончалась.

Так что осталась только баронесса Венслер.

Она глубоко верующая, настолько, что даже пожертвовала храму картины, поэтому я уверена, что она ответит положительно.

Рассматриваемое предложение… Каролина решила отказаться от своего первоначального плана провести собрание в поместье.

Вместо этого она решила отвезти детей в храм, чтобы вместе с ними посетить службу. Из-за длительного отсутствия святой храм постепенно терял свое влияние. Столь набожной баронессе, несомненно, было бы приятно видеть, что дети из благородных семей посещают храм, чтобы узнать о вере и посетить службу.

Вскоре после этого по почте пришел новый ответ от баронессы Венслер. Как Каролина и ожидала, это было согласие на предложение.

Ее губы изогнулись в яркой, манящей улыбке, похожей на улыбку ядовитого цветка.

***

В конце концов, Джас решил завершить расследование без предъявления обвинений. Он вернулся во дворец в сопровождении дворцовых солдат. Он умолял сохранить ему жизнь, утверждая, что возвращение во дворец сейчас означало бы смерть, но у герцогства были другие неотложные дела, о которых стоило беспокоиться. Рейчел не волновало, отрубит ли Император голову следователю за то, что тот не достиг своей цели.

«Как вы думаете, кто отправил анонимное сообщение?», - спросил Руперт.

«Я не уверена», - ответила Рейчел, - «Но мне интересно, был ли это герцог Херрисман...»

Герцог Херрисман, обратившийся с запросом, и Император, притворяющийся рассерженным анонимным сообщением и приказывающий провести тщательное расследование, были очень убедительной картиной.

«Я не могу поверить, что дворец поддержал всю операцию. Что, черт возьми, происходит..?»

Император оказал давление на известную дворянскую семью одним-единственным письмом, написанным наобум. К счастью, им удалось пережить этот инцидент без ущерба. Однако...

Не было никакого способа узнать, какие еще опасности могут подстерегать их впереди.

Тем не менее, если подобные инциденты продолжатся, Император в конце концов попадет в свою собственную ловушку. Может ли Император, обладающий абсолютной властью, быть действительно идеальным? Если только он не был очень эксцентричной фигурой, бросающей вызов всем нормам, таким как Великий герцог Лексервиль, было бы трудно нажить случайных врагов здесь и там и при этом остаться невредимым.

Но, судя по новостям, которые время от времени слышала Рейчел, казалось, что Император хотел заполучить не только ее...

На мгновение в голубых глазах Рейчел отразилось глубокое беспокойство.

«Но вы были поистине великолепны, Ваша светлость. Я удивлен, что ситуация разрешилась так быстро». Руперт посмотрел на нее с восхищением.

Ха! Я бы не стала заходить так далеко, чтобы сказать "невероятно".

Я использовала только то, что, как я помню, было в оригинальной истории. Я не могу приписывать себе все заслуги!

«А, как Джарвис и Чезаре в последнее время?»

«Сэр Джарвис почти полностью восстановился, а Чезаре успешно тренируется. В его жилах определенно течет кровь Короля наемников. У него настоящий талант».

«Направляйте его и воспитывайте. Он станет таким же впечатляющим, как Джарвис, если не больше».

Мысль о том, что в будущем Чезаре будет рядом с Лиз, естественно, вызвала улыбку на губах Рейчел.

Не успела она опомниться, как они подошли к главному зданию.

«Сестра!!!» Лиз стояла перед главным зданием, держа Беллу за руку. Когда она заметила Рейчел, то сразу бросилась к ней в объятия.

«Здесь так холодно! Что ты здесь делаешь?»

«Я гуляла с Беллой, когда увидела, что ты идешь, поэтому мы подождали тебя здесь!»

Рейчел с нежной улыбкой погладила Лиз по волосам.

«Я ценю, что ты дождалась меня, но погода становится холоднее, поэтому я бы предпочла, чтобы ты оставалась там, где тепло. Я не хочу, чтобы ты простудилась».

«Я знаю, но в последнее время у тебя были тяжелые времена, и я просто хотела подбодрить тебя...» Улыбка на лице Лиз была горько-сладкой. Казалось, все происходящее было настолько ошеломляющим для Рейчел, что это заметила даже ее младшая сестра. Вероятно, именно поэтому на днях она заснула у меня в кабинете. В то время как Рейчел изо всех сил старалась не показывать, что ей тяжело в присутствии Лиз, она быстро все поняла и сделала все, что могла, чтобы подбодрить ее.

Думаю, мы ничего не можем поделать с тем, что мы сестры.

Мы читаем чувства друг друга! Вот так просто!

Она чувствовала радость, гордость и удовлетворение. На ее губах появилась улыбка.

«О, сестра. Могу я попросить тебя об одолжении? Всего об одном».

«Хм? Только одно? В моей Лиз нет ни капли жадности. Ты можешь попросить несколько, если хочешь! Что это?»

Лиз редко о чем-либо просила - никогда не умоляла, не ворчала и не жаловалась. Но, похоже, у нее наконец-то появилось то, о чем она хотела попросить! Рейчел с радостью ждала ответа Лиз.

«Мой учитель рисования собирается провести собрание, чтобы посетить службу в храме.

Я бы хотела пойти туда».

«В храм?»

«Да. Там будет тот, с кем я всегда хотела познакомиться».

«Кто-то, с кем ты давно хотела познакомиться?»

«Да. Тот, кого так хвалила мадам Тиона!»

Ой... Учительница этикета, которую Лиз так любила, потому что с ней было так весело...

В таком случае, это, должно быть, тот, с кем ей действительно не терпится познакомиться. Это было правдой. Если бы Лиз была единственной, кого сопровождал опекун, остальные отнеслись бы к ней как к странной особе.

«Что ж, в таком случае я заберу тебя после службы. И человек, который проводит это собрание, - ваш учитель?»

«Да! Мы все собираемся помолиться Богу вместе с учителем. Я так взволнована!»

«Ты знаешь, о чем будешь молиться?»

«Мм, это секрет!»

«Ах ты дерзкая девчонка. Теперь у тебя секреты от своей сестры, не так ли? Мне немного грустно, не буду врать!»

Яркая, невинная улыбка Лиз показала, с каким нетерпением она ждет начала службы. Рейчел взяла ее за руку и повела в поместье. Она не заметила таинственного блеска, вспыхнувшего в голубых глазах Лиз.