Моросил дождь.

Герцог Херрисман сел в карету с суровым выражением лица. Смахнув капли дождя с плеча, он приказал кучеру: «В муравейник».

Карета тронулась.

Герцог выглядел серьезным, глядя в окно. Император становится все более и более безумным.

Смерть чиновников низкого ранга из числа простолюдинов не имела значения. Семьям погибших можно было дать денег или вообще уничтожить. С этим можно было справиться.

Но даже у этого был предел. С тех пор, как Император посадил второго принца под домашний арест, он убивал людей одного за другим, повинуясь своей прихоти. Было уже слишком поздно заставлять людей замолчать.

Недавно он даже убил дворцового служителя более низкого статуса, но все же из благородной семьи.

Причина? Его шаги раздражали его.

Хотя пока не произошло никаких серьезных проблем, это не могло продолжаться долго.

Герцог Херрисман нахмурился, вспомнив настойчивые требования Императора устранить Великого герцога Лексервиля и герцогиню Агнус.

«Великий герцог Лексервиль. Это все из-за него. Он был первым, кто подорвал мой авторитет, и теперь даже никчемные и незначительные люди не воспринимают меня всерьез. Нам нужно как можно скорее избавиться от него...» Этот Император был ненормально одержим своей властью.

Пока существовал Великий герцог Лексервиль, безумие Императора неизбежно пробуждалось.

Что ж, мы усложнили жизнь герцогине Агнус, так что пока он должен быть доволен. Герцог Херрисман был тем, кто отправил во дворец анонимный доклад с ложью о Грейвуде, что побудило к отправке имперского следователя.

Естественно, Император с готовностью поддержал это предложение.

Они подкупили следователя, прежде чем отослать его, так что у Грейвуда были связаны руки как минимум на всю зиму. Этого было бы достаточно, чтобы нанести серьезный ущерб герцогству Агнус. Мысль о том, чтобы унизить герцогиню Агнус после того, как она унизила его по поводу воспитания ребенка, перед всеми этими молодыми аристократами, была весьма приятной.

Карета с лязгом остановилась.

Герцог вышел.

Пустынная деревня...

Три года назад все жители деревни, жившие здесь, были убиты по приказу Императора с "единственной целью", именно поэтому это место стало таким, каким оно является сегодня. Герцог Херрисман скрыл эту резню, возложив вину на бандитов. После ужасающих слухов, которые распространились из-за убийства сотен людей, этот район стал запретной зоной.

Единственная причина, по которой была выбрана эта деревня, заключалась в том, что она находилась на вершине подземного города, построенного древней цивилизацией. Он зашел в старый дом, покрытый множеством слоев паутины, затем приподнял ковер, с толстым слоем пыли, чтобы открыть проход в подвал.

Это место называлось "Муравьиное гнездо".

Пройдя по узкой извилистой тропинке, он добрался до помещения, которое когда-то использовалось древними людьми в качестве тюрьмы.

В помещении стоял отвратительный запах, смешанный с горьким запахом трав.

Внутри тесных клеток сидели дети, сбившиеся в кучу, и им едва хватало места для движения.

Увидев герцога, дети начали плакать и умолять сохранить им жизнь.

«П-пожалуйста, пощадите нас».

«Я хочу домой! Пожалуйста, отправьте нас домой!», - кричали и дрожали от страха раздетые и изголодавшиеся дети.

Герцог Херрисман нахмурился. Он с отвращением прищелкнул языком, затем прошел мимо камер в лабораторию того, кто отвечал за это помещение.

Лаборатория была заполнена инструментами для экспериментов и стопками старых книг. Из дюжины исследователей самый старший шагнул вперед, чтобы поприветствовать его.

«Добро пожаловать, Ваша светлость».

Герцогу Херрисману пришлось подавить рвотный позыв от невыносимого зловония.

«Каковы результаты?»

«Еще одна неудача».

«Есть прогресс в эксперименте?»

«Пока ничего ценного».

Герцог Херрисман взглянул в ту сторону, куда смотрел старик. В углу лаборатории лежала огромная груда трупов, оставшихся после неудачных экспериментов. Как, черт возьми, Великий герцог Лексервиль достиг такой власти..? Великий герцог Лексервиль...

Каков источник этой безграничной силы?

Исследования, посвященные изучению этой силы, имели обширную историю. Императорская семья опасалась могущества дома Лексервилей и провела обширные исследования, чтобы раскрыть секрет Великого герцога.

Но несколько поколений назад этот акт был признан глубоко бесчеловечным, и все исследования были приостановлены... Только для того, чтобы их возобновил нынешний Император.

И руководил всем этим герцог Херрисман. Это исследование стало главной причиной, по которой дом Херрисман превратился из маркиза в герцогство.

Мысль о том, чтобы доложить вспыльчивому Императору об очередном провале, заставила герцога задуматься.

***

Рейчел сидела за своим рабочим столом с очень серьезным видом.

«И каково было содержание этого анонимного сообщения?»

«Это прямой приказ Императора, поэтому я прошу вас понять, когда говорю, что не имею права разглашать содержание сообщения».

«Но разве я не имею права знать больше всех на свете? Это напрямую касается меня».

«Мне жаль. У меня был высочайший приказ сохранять конфиденциальность. Я не могу сказать».

«Имперский орден» безусловно был всем и концом всего, не так ли? Не важно, насколько нелепым может быть что-то, если бы это было объявлено имперским орденом, то могло бы заставить замолчать кого угодно.

«Ваша светлость, это Маркус».

«Войдите». Маркус выглядел изможденным. В его карих глазах горела ярость.

«Имперские солдаты охраняют главное здание, в дополнение к складу».

Это была чрезвычайная ситуация. В прошлом и позапрошлом годах в герцогстве Агнус было два неурожайных года, и запасы продовольствия были невелики. В этом году было немного лучше, но, если учесть, что продовольствия для постоянной армии и гуманитарной помощи гражданским лицам было явно недостаточно. Грейвуд был их единственной надеждой восполнить этот недостаток.

Однако...

Изъято под предлогом расследования, да?

Не говоря уже о потерях для бизнеса, если они не смогут добраться до своих запасов, это серьезно повлияет на то, как они переживут зиму.

Либо армию придется сократить, либо людям придется голодать. Возможно, придется выбирать одно из двух.

«Среди торговцев большой переполох. Они требуют объяснений. Что нам делать?»

«Скажите им, чтобы подождали, пока мы разберемся с этим. Запрещенные товары? Что за..?» Дело не в том, что во всех делах, которыми занимался граф Викенс, не было никаких незаконных сделок. Но с тех пор, как дом Агнус получил контроль над Грейвудом, он уладил все прошлые проблемы и мог легко подготовить документы, которые объясняли бы, в чем дело...

«Что насчет следователя?»

«У нас есть человек, который следит за каждым его шагом».

«Убедитесь, что он не попытается выкинуть какую-нибудь шутку».

Маркус кивнул: «Ему было бы трудно это сделать. Но я не думаю, что проблема в этом».

Маркус провел чистку руководства Грейвуда и заменил их основательными, педантичными, компетентными людьми. Отчеты, которые доходили до него, были четкими и безупречными, так что следователю было бы трудно придраться к чему-либо с такой легкостью. «Такое ощущение, что он пытается выиграть время. Этот парень, Джас, - единственный следователь, присланный из дворца».

«Единственный?»

«Верно. Он настоял на том, чтобы лично все проверить, и сейчас дотошно изучает бухгалтерские книги и торговые маршруты».

«Что?»

Рейчел чуть не выругалась вслух.

Такими темпами следователь мог бы продержаться здесь, наверное, полгода?

Нет, он мог бы запросто продержаться и десять лет, если бы захотел!

Рейчел крепко сжала виски. В голове у нее пульсировала боль. Это приводило в бешенство. Что мне с этим делать? «Разузнайте что-нибудь об этом следователе».

«Да, Ваша светлость. Я представлю вам отчет как можно скорее».

После ухода Маркуса Рейчел откинулась на спинку стула и закрыла глаза.

***

На кладбище Виконтства Грейс Каролина, одетая в скромное темно-синее платье и черную вуаль на лице, положила букет ярко-белых калл перед надгробием.

Со слезами на глазах она сказала: «Я понятия не имела, что она скончается так внезапно».

«Действительно. У нее было столько энергии, что я понятия не имел, что у нее есть какие-то серьезные заболевания. О, жизнь действительно быстротечна... Сегодня она здесь. Завтра ее уже не будет».

Многие дворяне собрались у могилы виконтессы Грейс, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

Перед надгробием виконтессы было сложено множество букетов калл и лилий.

Каролина опустила голову и сложила руки для молитвы.

Мадам. Я молюсь, чтобы вы не совершили такой же ошибки в своей следующей жизни. Вы могли бы прожить долгую жизнь, но, к сожалению, она была недолгой...

Люди были глубоко тронуты видом элегантной Каролины, охваченной таким горем.

«Боже мой, разве не прошло четыре года с тех пор, как она окончила школу? И все же она все это время не забывала виконтессу и проделала весь этот путь, чтобы почтить ее память».

«Я уверена, что виконтесса сможет упокоиться с миром благодаря ученице, которая вспоминает ее с такой нежностью». Каролина мысленно улыбнулась, услышав, как она произвела впечатление на этих забывчивых людей.

Виконтесса Грейс погибла от руки ее отца.

Яд.

В настоящее время существовало множество видов ядов. В ее доме имелась внушительная коллекция, которая могла имитировать смерть от естественных причин или от болезней.

Довольно простая задача - избавиться от виконтессы и не попасться...

Со слабой улыбкой Каролина попрощалась со всеми гостями церемонии и села в свой экипаж.

«Пожалуйста, не плачьте, миледи. Виконтесса, несомненно, сейчас в лучшем месте…» Увидев слезы на глазах Каролины, горничная протянула ей носовой платок. Каролина кивнула в ответ на слова утешения.

«Конечно. Я уверена, что она...»

Мадам Грейс? Сделано. Герцогиня Агнус теперь в беде, благодаря отцу.

Итак, не пора ли заняться этим незаконнорожденным ребенком?

Конечно, предполагаемые уловки и планы девочки - всего лишь отговорки, придуманные мадам Грейс, но теперь, когда я узнала об этом, я не думаю, что смогла бы вынести это, не отплатив ей тем же.

Все это произошло из-за герцогини.

Младшая сестра Агнус.

Это омрачило ее безупречный образ... Если бы они внезапно не появились на сцене, она бы никогда не совершила такой ошибки. Ее продолжали бы превозносить как добродетельную леди Каролину, которую все любили. Она не могла смириться с тем, что кто-то запятнал ее безупречную репутацию.

Когда она посмотрела в окно, в ее глазах застыла холодная злоба.