Поздно вечером Белла расчесывала волосы Лиз.

За окном дул пронизывающий ветер.

Возможно, из-за темной ночи вид ветра, срывающего листья с деревьев, казался особенно мрачным.

«Знаешь ли ты, Лиз, что ты - дар, посланный Богом, чтобы уберечь мир от замерзания из-за холодных зимних ветров?»

Это были слова, которые ее сестра сказала ей с такой нежностью, словно знала, как она относится к зиме.

Но ее сестра ошибалась.

Лиз считала, что сама она сделана из зимы.

«Миледи, принести вам теплого молока?»

«Все в порядке. Где сестра?»

«Ее светлость, должно быть, все еще у себя в кабинете. Я думаю, что несколько дней назад произошел инцидент, который не дает ей покоя».

Лиз нахмурила брови. Инцидент, произошедший несколько дней назад...

Ее сестра вела себя так, как будто ничего не случилось, чтобы не волновать ее, но было невозможно не почувствовать, что что-то не так.

Рейчел несколько дней просидела взаперти в своем кабинете. Совсем как перед началом территориальной войны. Но даже тогда ее сестра старалась находить время, чтобы пообедать с ней.

Когда же я наконец стану взрослой?

Тогда Лиз впервые почувствовала, что быть ребенком - это ужасно неудобно. Ребенок мало что может сделать. Ребенок не может выйти из дома без разрешения. Ему всегда нужен опекун.

И никто не сказал ей ничего важного.

«Тебе повезло, что ты такая взрослая, Белла».

«Простите?»

«Ничего».

Лиз встала с кровати с отчужденным выражением лица.

«Я собираюсь навестить свою сестру».

«Да, миледи. Вы вернетесь в свою комнату?»

«Нет. Я собираюсь сегодня переночевать у сестры».

«Да, миледи».

Хотя она и нанесла бы визит без предупреждения, наверняка сестра будет рада ее видеть. Рука об руку с Беллой Лиз направилась в кабинет Рейчел. Она постучала, но ответа изнутри не последовало. Я вижу свет из-под двери.

Она должна быть там... Лиз открыла дверь, чтобы войти.

Она увидела, что ее сестра уснула, откинувшись на стол.

«Оставь нас».

«Да, миледи». Белла закрыла за собой дверь.

Единственным звуком в кабинете было ритмичное дыхание сестры.

Лиз тихонько подкралась к сестре.

Та крепко спала. Лиз просмотрела документы, которые были в беспорядке разбросаны по всему столу. Хотя Лиз еще предстояло освоить имперский язык, она, по крайней мере, могла сказать, что это была за проблема, которая беспокоила ее сестру в последнее время.

Но тут что-то в щели между ящиками письменного стола привлекло внимание Лиз.

Присмотревшись, она увидела, что на конверте написано знакомое название.

Лексервиль?

Лиз нахмурила брови.

***

«Ух...»

Я всего лишь хотела немного вздремнуть. Я проспала? Рейчел проснулась за своим столом, широко зевая.

Она повела плечами, чтобы расслабить их, затем попыталась сфокусировать затуманенный взгляд на своих документах.

«Хм?»

Краем глаза она заметила маленькое, очаровательное создание.

Лиз спала на диване в кабинете.

Когда моя милая девочка успела сюда зайти?

Рейчел, заинтересовавшись, подошла к Лиз. Она крепко спала, ни о чем не заботясь.

Какой ангел. Рейчел улыбнулась, но лишь на мгновение.

«Лиз, тебе не следует здесь спать».

Рейчел осторожно потрясла Лиз за плечи, чтобы разбудить ее, и девочка с тихим стоном открыла глаза: «Сестренка..?»

«Угу. Иди поспи в своей спальне, хорошо?»

Лиз медленно села на диване. Была поздняя ночь, возможно, даже раннее утро. Лиз дремала, откинувшись на спинку дивана, ее глаза моргали, голова покачивалась.

«О...»

Я, наверное, просто отнесу ее обратно в комнату. Разогнув затекшее тело, Рейчел взяла Лиз на руки.

Время пролетело незаметно, пока она писала письма купцам и лордам других территорий, с которыми обещала обменяться припасами на зиму. Рейчел решила, что ей самой лучше пойти спать. В конце концов, если она просидит за письменным столом всю ночь, это не поможет ей найти лучшее решение.

Ах я просто так устала... Рейчел направилась в спальню главы семьи.

Она положила Лиз на кровать, затем легла рядом с ней, чтобы посмотреть на нее.

Лиз, как ты справилась со всем этим в романе?

Хотя, конечно, это были совсем другие проблемы, чем те, с которыми она сталкивается сейчас...

Несмотря ни на что, я знаю, что моя девочка - гений.

При этой мысли Рейчел готова была закрыть глаза.

«Сестра».

«Хм?»

Может быть, она почувствовала, что это не ее собственная постель. Лиз со своим сонным выражением лица уткнулась лицом в руки Рейчел и сказала:

«Ты будешь жить с Лиз вечно, верно? Ты обещала мне в прошлый раз».

Я ведь так и сказала, не так ли?

Рейчел вспомнила тот день, когда проклятый Великий герцог отверг ее, написав письмо, и как она жаловалась Лиз, что собирается жить с ней вечно.

Но почему она спрашивает об этом сейчас?

«Конечно. Я буду рядом с тобой до тех пор, пока ты не скажешь, что я тебе надоела».

«Хорошо! Ты обещала мне!» Лиз удовлетворенно улыбнулась.

Моя милая, должно быть, одинока. Мне нужно поторопиться и покончить с теми, кто стоит у нас на пути... Джас, не так ли? Мне следует в первую очередь разобраться с этим подозрительным следователем...

Подождите минуту... "Джас"?

Рейчел внезапно резко выпрямилась.

«В чем дело, сестра?»

«О-о, ничего страшного. Давай поспим!»

Рейчел заставила свое бешено колотящееся сердце успокоиться и легла обратно.

О мой Бог. Почему я подумала об этом только сейчас?

«Лиз, я знаю, это так неожиданно, но я люблю тебя!» Рейчел осыпала щеки Лиз поцелуями.

«Я тоже люблю тебя, сестренка!», - Лиз наклонила голову, смущенная внезапной нежностью, но вскоре захихикала и вернула поцелуи на щеки Рейчел.

Я вспомнила, спасибо моей любимой.

Джас.

Этим подонком был коррумпированный следователь, от которого избавился главный герой оригинальной истории. Читатели высмеивали его имя, потому что оно звучало так же мерзко, как и он сам.

Причина казни этого человека была ключом к преодолению кризиса.

Наконец-то почувствовав умиротворение, Рейчел, впервые за долгое время, закрыла глаза, чтобы спокойно уснуть.

***

Данте быстрыми, короткими шагами направился в кабинет Великого герцога. Эшер последовал за ним.

Данте обернулся и угрожающе посмотрел на приставшего к нему мужчину.

«Что, по-твоему, ты делаешь?»

«О, ну, я просто...»

«Если тебе скучно, пожалуйста, иди и побеспокой кого-нибудь другого. Я очень занят».

«Да, я знаю, что ты занят! Но в последнее время ты ничего не упоминал о Его высочестве или герцогине».

«Тебе уже тридцать три. Разве ты не должен больше заботиться о себе, чем о Его высочестве?»

Эшер вздрогнул от колкого замечания: «Вот это удар по больному месту! Не то чтобы я намеренно избегал отношений!» Несмотря на свою непринужденную внешность, Эшер Джоргант пользовался дурной славой, которая не уступала славе Великого герцога. Кроваво-рыжие волосы, необычная темно-бронзовая кожа, пронзительные красные глаза.

Те, кто видел его на поле боя и слышал о том, как он убивал и пытал своих жертв, когда никто этого не видел, называли его бешеным псом. Бешеный пес Великого герцогства. Когда он владел мечом, его дикость и жестокость соперничали с жестокостью самого Великого герцога, а учитывая, что он был капитаном Лексервильских рыцарей...

О нормальной личной жизни не могло быть и речи.

Данте вздохнул, глядя, как Эшер стоит рядом, ворча и надувшись.

«Эшер, для тебя все еще есть надежда. Если это возможно для Великого герцога, почему бы этого не сделать тебе?»

«Послушай, барон... Ты поощряешь меня или смеешься надо мной?»

Эшер стоял и в замешательстве чесал затылок, на что Данте ответил: «Я тебя поощряю. А теперь, если позволишь, я уйду». Затем он быстро отвернулся с надменным выражением лица.

Несмотря на то, каким раздражающим был граф, его часто было забавно поддразнивать. Если бы не это, Данте не сказал бы ему ни единого слова.

Но что еще важнее...

Данте стоял перед кабинетом Великого герцога. Он отбросил свое прежнее игривое поведение и вернулся к своей роли компетентного советника и помощника, прежде чем постучать в дверь.

«Войди».

Войдя внутрь, он увидел, что Великий герцог просматривает документы, с которыми тот как раз разбирался. С тех пор, как он познакомился с герцогиней Агнус, видеть Великого герцога работающим в своем кабинете было уже привычно.

«У меня есть новости из дворца».

«Дворца?»

«Кажется, Император сошел с ума. Он осмелился переступить черту и причинить неприятности герцогине Агнус».

«Причинить неприятности?», - Тео поднял голову.

«Да. В ходе того, что выглядит как открытое преследование Дома Агнус, он издал административный приказ против Грейвуда. Что нам делать?»

Тео постучал по столу своими пальцами.

Административный приказ может привести к существенным убыткам... Как герцогиня преодолеет этот кризис?

Он поднялся со своего места.

***

В головном офисе штаб-квартиры Грейвуд, Джас нахмурился, когда рассматривал записи документов.

Какого черта все это делается с такой тщательностью?

В любом человеческом начинании обязательно есть изъяны. Но в отчетах и бухгалтерских книгах Грейвуда не было обнаружено ни единого изъяна или пробела. Даты, время и маршруты передвижения, с кем они встречались, какими товарами торговали и т.д. Все было тщательно задокументировано.

Создавалось впечатление, что эти записи делал кто-то, одержимый манией ведения записей. После проверки на месте стало совершенно ясно, что содержание анонимного сообщения было ложным.

Да ведь все это расследование было начато на основании одного-единственного обвинения, выдвинутого без каких-либо явных доказательств.

Невозможно было не знать, что кто-то из высокопоставленных лиц намеренно хотел поставить герцогиню Агнус в затруднительное положение.

В конце концов, следствие вынесет вердикт "невиновна".

Но пока он мог продолжать тянуть время, чтобы предотвратить любые поставки припасов в течение зимы, это не имело значения.

Джас решил, что проведет здесь как можно больше свободного времени под предлогом расследования. Чем дольше он будет тянуть с этим, тем дольше сможет позволить событиям развиваться как снежный ком и нанести еще больший ущерб дому Агнус. Он намеревался "лично" все проверить, не торопясь пройтись по торговым путям и попутешествовать.

Но тут дверь с грохотом распахнулась. Вошла герцогиня Агнус в сопровождении огромного рыцаря.

«Добрый день».

Что? Герцогиня, должна была уже начать рвать на себе волосы. Что означает эта лучезарная улыбка на ее лице?

Холодок пробежал по спине Джаса.