Последним утешительным штрихом был нежный поцелуй.

Прижавшись губами к его губам, Рейчел наконец отстранилась, но губы Тео снова устремились за ней.

Я думала, я тебе не нравлюсь в ответ? Лицемерие этого человека достойно восхищения.

Полежав некоторое время, положив голову ему на руку, Рейчел села.

«Куда ты идешь?»

«Умыться..?»

Какой бы усталой она ни была, Рейчел никогда не могла лечь спать, не приведя себя в порядок. Великий герцог хмуро посмотрел на нее. Казалось, он не хотел отпускать ее.

«Вставайте. Вам тоже нужно привести себя в порядок».

Затем она отвернулась от него и направилась в ванную. Поскольку было уже слишком поздно беспокоить персонал, чтобы тот подогрел воды, Рейчел вместо этого намочила полотенце.

Внезапно она поняла, что ее волосы больше не мокрые.

А? Мои волосы не могли уже высохнуть...

Озадаченная, она провела пальцами по своим уже совсем сухим волосам. Затем она взглянула на Великого герцога.

Заметив ее озадаченный взгляд, он приподнял бровь.

Разве он не говорил, что магию не следует использовать безрассудно? Рейчел поняла, что он высушил ей волосы, пока их теплые тела были прижаты друг к другу.

Вау! Это большой шаг вперед для того, кто не проявлял ни капли уважения к другим! Она хотела похвалить его за это, но сдержалась, подумав, что он только отругает ее от смущения.

Вытершись влажным полотенцем, Рейчел вернулась в спальню.

«Кстати, это спальня Великой герцогини?»

Рейчел вдруг вспомнила, что Энн говорила ранее, и решила спросить.

Молчание прозвучало как подтверждение.

Он действительно предоставил ей комнату, в которую больше никто не мог войти. Хе-хе. Она чувствовала, что это глупо с ее стороны, но не могла не испытывать удовольствия.

Покои Великой герцогини...

Значит ли это, что этой комнатой пользовалась его мать?

Теперь в ней проснулось любопытство, и она начала осматривать комнату. Что-то привлекло ее внимание.

Там был роскошный складной столик...

Он маленький и квадратный... Похоже на рамку для картины?

Поскольку комната была слабо освещена, она подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть. Действительно, это был фотопортрет в рамке, и на нем явно были изображены отец и сын. Но женщины нигде не было видно.

Пока она молча вглядывалась в портрет, Великий герцог ровным голосом произнес: «Моей матери нет рядом». Его голос был равнодушным, в нем не было и следа печали или боли.

«Я понимаю».

Не то чтобы Рейчел не интересовала причина, но у каждого были свои обстоятельства.

Она тихо кивнула и поставила рамку на место.

«Ничего драматичного. Она уехала из замка вскоре после моего рождения. Я не знаю, как она живет сейчас. Не то чтобы мне было интересно».

Ничего драматичного?

Как человеку, перенесшему подобную эмоциональную травму до перевоплощения в это тело, Рейчел было трудно это понять. Родители развелись после ее неудачной актерской карьеры, оставили ее с родственниками и прекратили все контакты... Тем временем мать Великого герцога бросила его.

Несомненно, у его матери были на то свои причины.

Но если отбросить все это, возможно, он прожил жизнь, полную стольких трудностей, что стал безразличен к отсутствию своей матери.

Кстати, этот человек был красив даже в детстве. Юный Великий герцог, которому на портрете было около десяти лет, выглядел таким же невыразительным, как и сейчас.

Интересно, каким он был, когда был еще моложе?

Она посмотрела на лицо Великого герцога.

Лежал бы он на руках у няни, даже будучи новорожденным, и строгим голосом приказывал бы: «Смени мне подгузник». Эта мысль показалась Рейчел такой забавной, что она невольно рассмеялась.

«Мне не нравится, как звучит этот смех. О чем, черт возьми, ты думаешь?»

Я не могу тебе этого сказать. Я не собираюсь копать себе могилу.

«Гм, ничего страшного. Я как раз думала о том, каким красивым вы, должно быть, были в детстве».

Он с подозрением посмотрел на нее.

«Хе-хе...»

Рейчел почувствовала, как у нее по спине пробежал холодный пот. Он никогда бы не позволил ей высказывать такие неподобающие мысли. Затем она спросила с невозмутимым видом: «Вы не собираетесь уходить?»

«Зачем?», - он слегка наклонил голову, сомневаясь в необходимости уходить.

Ах, конечно! Конечно, возвращаться не обязательно! Погода холодная, и я чувствую себя одинокой, так что будь моим личным обогревателем, а?

Они с Великим герцогом, естественно, лежали в постели вместе. Она положила голову ему на руку и прижалась к нему, как цикада к старому дереву.

Он обнял ее за плечи.

Мужчина, который когда-то сердито смотрел на нее за то, что она толкнула его в грудь, теперь стал ее личным обогревателем, изготовленным на заказ.

***

Утешив мужчину, который не нуждался ни в каких утешениях, Рейчел вернулась в свой кабинет и выслушала отчет Маркуса. «Как продвигаются приготовления к зиме?»

Маркус ответил: «Все почти готово. Мы очень тщательно следили за тем, чтобы не возникло никаких проблем».

Зима была суровым сезоном. Нужно было быть осторожным, потому что без надлежащей подготовки это могло привести к серьезным повреждениям.

Просмотрев отчет об ущербе, причиненном герцогству Агнус прошлой зимой, Рейчел отдала Маркусу еще несколько распоряжений и встала со своего места.

В кои-то веки она закончила работу пораньше и подумала, что, возможно, сможет навестить Лиз.

«Урок уже закончился?»

Белла стояла перед кабинетом, держа в руках поднос с аппетитными на вид угощениями.

«Да, Ваша светлость. Вы можете войти. Леди Лиз всегда ждет вас, поэтому она будет рада видеть, что вы пришли навестить ее».

На лице Рейчел появилась мягкая улыбка. Слова Беллы.

Лиз всегда ждет меня...

И снова она не могла не подумать о том, насколько лучше было бы, если бы она была дочерью герцога, а не герцогиней. У меня было бы гораздо больше свободного времени, и мне не пришлось бы заставлять Лиз ждать меня все время...

Невозможность полностью сосредоточиться на Лиз изматывала едва ли не больше, чем работа.

Нет. Я не могу думать о таких депрессивных мыслях, когда вот-вот увижу лицо Лиз!

Заставив себя улыбнуться, она постучала в дверь.

Она услышала радостный голос Лиз: «Войдите!» Зайдя, она увидела, что Лиз что-то усердно рисует на листе бумаги.

«Сестра?»

«Ты рисовала?»

Рейчел подошла ближе и наклонилась, чтобы посмотреть на рисунок Лиз.

«Нет, еще нет. Ты пока не можешь на это смотреть!»

Что это за рисунок, который она так отчаянно пытается спрятать? У нее даже уши покраснели. Мне любопытно, но если моя милая Лиз так хочет сохранить это в тайне, я закрою на это глаза.

«Хорошо. Я не буду смотреть. Но поскольку мне немного грустно, ты должна меня поцеловать!»

Рейчел наклонилась, и Лиз с радостью поцеловала ее в щеку.

Ахх, да. Перевоплощение - это самое лучшее! «Обещаешь, что покажешь мне позже?»

Лиз прикусила губу и кивнула: «Да».

Рейчел улыбнулась и погладила Лиз по волосам.

Ее внимание привлек вид за окном: «Скоро наступит зима».

Деревья сбросили свои некогда пышные листья, обнажив ветви, словно в знак того, что приближается суровое время года.

Зима...

Как и для всех, зима была особенно жестоким временем года для Лиз.

***

[Лиз уставилась на снежинки, кружащиеся за окном. Несмотря на то, что они казались мягкими и белыми, как хлопок, снег, покрывавший мир, всегда был холодным.

Лиз ненавидела зиму.

Она была рождена в конце холодной зимы, а весной от нее отказались.

Возможно, именно поэтому...

Лиз была холодной.

В ее сердце не было тепла.

Возможно, потому, что все в ней было создано для зимы…] ***

Эта сцена из оригинального романа произвела глубокое впечатление. Это был проблеск одиночества, которое жило глубоко в сердце Лиз. По другую сторону пламенной страсти, с которой она прожила свою жизнь, было одиночество.

И вот теперь приближался период одиночества Лиз.

Рейчел опустила голову.

Она видела в глазах Лиз, смотревшей в окно, отражение голых веток деревьев. Мрачное выражение ее лица ясно говорило о том, что Лиз всегда чувствовала себя особенно грустной в сезон холодных, пронизывающих ветров.

Однако...

«Лиз, ты знала?», - спросил Рейчел.

«Хм?»

«А ты знала, что ты, Лиз, - дар, посланный Богом, чтобы уберечь мир от замерзания из-за холодных зимних ветров?» Именно. Я искренне верю в это.

Когда я смотрю на тебя, Лиз, мое сердце наполняется теплом, подобным лучам весеннего солнца. Так... Я надеюсь, ты не думаешь о себе как о холодном человеке, которого создала зима.

Рейчел улыбнулась, глядя в эти одинокие глаза, в которых отражались голые зимние ветви.

Лиз спокойно посмотрела на нее.

В этот момент кто-то постучал в дверь.

«Ваша светлость, вы здесь?»

Это был голос Маркуса. Я закончила все свои дела на сегодня. Почему он здесь? Рейчел с любопытством открыла дверь.

«Ваша светлость, вы должны немедленно пройти в приемную». В глазах Маркуса читались неподдельный гнев и напряжение.

«Что такое?»

«Прибыл следователь из императорского дворца».

«Следователь?»

Она нахмурила брови. Зачем следователь приехал сюда?

С каменным выражением лица она вошла в приемную.

Мужчина средних лет с лукавыми манерами поднялся со своего места.

«Ваша светлость, меня зовут Джас. Я имперский следователь».

Джас? Какое коварно звучащее имя… «И какое дело у имперского следователя может быть ко мне?»

«Во дворец было отправлено анонимное сообщение, в котором Грейвуд обвиняется в торговле товарами, запрещенными судом».

«Анонимное сообщение?»

«Таким образом, Его Величество приказал приостановить все операции Грейвуда до завершения всех расследований и конфисковать все товары, чтобы предотвратить любую фальсификацию улик».

Рейчел прикусила губу.

Операции приостановлены? Конфискация товаров?

И это приказ этого ублюдочного императора?