Вернувшись с поминок, Рейчел поужинала под чутким руководством Кертиса.

Хотя она предпочла бы его обычные язвительные замечания, неразговорчивый Великий герцог заявил, что не голоден, и рано отправился спать.

Он тоже чем-то обеспокоен? В конце концов, это день, когда умер его отец... Она беспокоилась о нем.

«Как насчет того, чтобы я сделала для тебя забавные фигурки из мыльных пузырей?»

«Да!»

После ужина Рейчел принимала ванну с пеной вместе с Лиз. Лиз была милой, даже когда сидела и просто дышала, но со всеми этими пузырьками она выглядела еще очаровательнее. Со слезами счастья на глазах Рейчел осторожно зачерпнула пригоршню пузырьков, чтобы придать им форму.

«Вау, пузырьки похожи на облака! Какую форму нам сделать на этот раз?»

«Я хочу сделать кролика!»

Рейчел быстро увлеклась лепкой кролика по просьбе Лиз.

Получилось немного неуклюже, но, тем не менее, сносно.

«Смотри! Разве это не похоже на прыгающего кролика?»

«Так и есть!»

Она смеется из-за меня, хотя пузырьки стекают вниз, как расплавленный воск... Что я такого сделала, чтобы заслужить тебя, моя милая Лиз?

«Лиз, как насчет того, чтобы закончить принимать ванну прямо сейчас? Закрой глаза. Мы не хотим, чтобы в них попала вода».

«Хорошо».

Как только Лиз закрыла глаза, Рейчел накрыла их полотенцем и быстро вымыла ее влажные волосы.

Она могла простудиться, если бы они слишком долго оставались в воде. Вымыв остальную часть тела, Рейчел одела Лиз в халат и отослала ее.

«Белла, пожалуйста, позаботься о Лиз».

«Да, Ваша светлость».

Теперь, когда Лиз была полностью вымыта, настала ее очередь.

«Спокойной ночи, сестра».

«Ммм, сладких снов, Лиз. Увидимся утром». Чмокнув Лиз в мягкую щечку, она закончила мыться, вернулась в свою спальню и надела халат.

Вытирая волосы полотенцем, Энн сказала:

«Спальни в замке Великих герцогов такие впечатляющие».

«Действительно...»

Комната, которую Великий герцог приготовил для нее, была такой же роскошной, как и его собственная.

«Но разве это не похоже на спальню Великой герцогини?»

«Хм?»

«Я почти уверена, что эта комната предназначена для Великой герцогини».

«Ни за что. Спальню Великой герцогини просто так никому не отдадут».

«Может быть, и так, но я просто говорю, что у меня такое чувство, что это так и есть».

«Хватит нести чушь. Тебе тоже пора ложиться спать. Завтра нам нужно выехать пораньше, так что выспись». Луна уже висела высоко в небе. Рейчел тоже хотелось спать...

«Но ваши волосы еще не совсем высохли, Ваша светлость».

«Я все равно буду мыть их утром еще раз. Я устала. Я просто собираюсь поспать...»

«Вам еще что-нибудь нужно?»

«Нет, я в порядке». Пожелав спокойной ночи веселой Энн, Рейчел зевнула. На глаза у нее навернулись слезы.

Хм. Пожалуй, было бы лучше еще немного высушить волосы.

Промокая волосы влажным полотенцем, она погрузилась в глубокие раздумья.

Было бы лучше не рассказывать Лиз о смерти виконтессы Грейс. Хотя она недолго была учительницей Лиз, Рейчел подумала, что было бы вежливо пойти и выразить ей свое почтение, но после посещения мемориала ее мнение изменилось. Мне очень жаль виконтессу, но она была просто человеком, который ненадолго появился в нашей жизни. Рейчел особенно не хотела видеть, как Лиз плачет из-за этого.

Я должна послать немного калл и деньги в знак соболезнования.

Почувствовав, что ее волосы стали относительно суше, чем раньше, Рейчел собралась прилечь, когда кто-то постучал в дверь. Это Энн?

Рейчел открыла скрипучую дверь, наклонив голову.

Выглянув в щель, она увидела мужчину в халате.

Это был Великий герцог с темными, впалыми глазами.

***

Белла вытирала полотенцем влажные волосы Лиз.

Когда большая часть влаги была удалена, Белла встала и сказала: «Я принесу вам теплого молока, миледи. Подождите минутку».

Лиз спокойно посмотрела на Беллу и ответила: «Мне не нужно молоко».

«Тогда я закончу сушить ваши волосы и...»

«Подойди сюда».

«Простите?»

«Просто подойди сюда. Подойди сюда и обними меня».

Белла на мгновение заколебалась, затем осторожно обняла Лиз. Лиз обняла Беллу в ответ.

Но даже несмотря на тепло, которое она почувствовала, это почему-то не уменьшило холод в сердце Лиз.

Хотя Белла, как всегда, продолжала выполнять приказы Лиз, она больше не улыбалась.

Если сестра узнает о том, какая я на самом деле, станет ли она такой же, как Белла? Мистер Барон сказал, что есть лучший способ есть торт, но...

Но она не смогла придумать лучшего способа добиться желаемого, скрывая при этом свою истинную сущность.

«Я тебе больше не нравлюсь?»

Услышав вопрос Лиз, Белла на мгновение замолчала. Когда Белла не ответила, Лиз крепче обняла ее за спину своими маленькими ручками.

«Это... не в этом дело, миледи».

Дело было не в том, нравилась ей эта молодая леди или нет. Она просто испугалась той ее стороны, которой не ожидала. Белла никогда раньше не видела такого ребенка, как она, восьмилетнюю девочку, которая использовала магию, чтобы угрожать людям в тюрьме.

Она не знала, как вести себя с ней и как приспособиться к этой новой ситуации. Это сбивало с толку. В глубине души ей даже хотелось сбежать.

Однако... юная леди, которая просила, чтобы ее обняли, и спрашивала, не испытывают ли к ней неприязни...

Хотя она и отличалась от других, в конце концов, она все еще была ребенком. Незрелым ребенком, который жаждал, чтобы его обняли. Белла вспомнила, что сказал рыжеволосый капитан.

«Я очень хорошо понимаю, как сильно ты боишься свою хозяйку, но этот ребенок не причинит тебе вреда, пока ты не предашь ее».

Она знала, что никогда не предаст юную леди. Ничто не изменило бы того факта, что именно этой леди она собиралась служить.

Кроме того...

«На свете не так много таких добрых и смелых людей, как вы».

Белла также вспомнила слова, которые герцогиня сказала ей перед тем, как начать служить герцогству. Конечно, герцогиня не знала настоящую леди Лиз...

«Тогда ты бы оставила меня, если бы у тебя был шанс?»

Белла поняла, что на самом деле она храбрее, чем думала, как и сказала герцогиня.

«Нет, миледи. Я ваша фрейлина».

Каким-то образом она все еще испытывала желание узнать, что ждет эту маленькую девочку в будущем.

***

Тео фон Лексервиль никогда бы не сбежал.

Даже если бы им двигало не благородство, у него была гордость. Было время, когда тело его отца, которое было шире, чем у него, было охвачено пламенем.

Вскоре после этого оно превратилось в пепел и рассыпалось в прах. Не в силах вынести тяготы страданий, он решил бросить своего сына и пойти навстречу смерти.

Юный Тео сжал кулаки, наблюдая за происходящим, и поклялся себе, что никогда не убежит, что никогда не будет трусом.

***

Тео проснулся.

Он уставился в потолок затуманенными глазами, затем нахмурил брови.

Это был тот самый сон, который он всегда видел после посещения мемориала.

Ровно десять лет назад его полубезумный отец поджег себя на глазах у сына и пожилого дворецкого.

«Прости меня, Тео».

Это были последние неосторожные слова, с которыми он его бросил. И, потеряв своего носителя, проклятие перешло на тело Тео.

Пережив свой первый припадок, Тео начал немного понимать своего отца.

Это проклятие поставило своего носителя на колени.

Сильнейшая боль, которую только можно вообразить, приходила регулярно, постепенно лишая его воли к жизни тем самым разрушая ее, когда он был вынужден переходить с поля боя на поле боя.

Тем временем в его снах появился отец и сказал ему, что его будущее не изменится. Всякий раз, когда Тео видел этот сон, он снова и снова повторял себе, что он отличается от своего отца. Он отличался от отца, который сдался и погрузился в вечный сон. Он не стал бы убегать от своей судьбы и ответственности, которую ему пришлось нести. Он будет терпеть, и выдержит, как и всегда, но его никогда не поставят на колени.

Только после того, как его тело будет уничтожено.

Это была гордость, из которой он был сделан.

Тео встал и подошел к окну.

Судя по положению луны на небе, он мог сказать, что прошло не так уж много времени с тех пор, как он заснул.

Впервые за долгое время ему приснился кошмар, и это испортило ему настроение. Так вот на что похоже плохое настроение?

Утолив жажду, он понял, что температура его тела выше, чем обычно. Это не было признаком надвигающегося припадка. Кошмар потревожил его разум и ослабил контроль над магией, вызвав повышение температуры. Ничего серьезного.

Легкий жар было легко сбить холодным ветром, но вместо этого он почувствовал необходимость покинуть свою комнату.

Его шаги остановились перед дверью в комнату, где находилась герцогиня.

Это была самая роскошная комната, не считая его собственной.

«Герцогиня Агнус - важный деловой партнер, поэтому было бы правильно предоставить ей соответствующие помещения, не так ли, Ваше высочество?»

Дворецкий попросил разрешения предоставить именно комнату Великой герцогини.

Тео вспомнил холодные руки герцогини, когда постучал в дверь. Мгновение спустя герцогиня, все еще не спавшая, открыла дверь и выглянула наружу.

Ее волосы были слегка взъерошены от сырости.

На ней был халат, а на шее висело полотенце. Было ясно, что она готовилась ко сну.

Герцогиня посмотрела на него широко раскрытыми глазами, но только на мгновение.

«Разве вы не говорили, что не нуждаетесь в утешении?», - спросила она с саркастической улыбкой.

Затем Тео поднял герцогиню на руки, подхватив ее за ягодицы. Герцогиня, естественно, обвила руками его шею, а ногами талию.

Губы герцогини изогнулись в нежной улыбке, когда она посмотрела на него сверху вниз. Плохое настроение, в которое его привел ночной кошмар и усилило жар в его теле... Казалось, все возвращается на свои места.

Верно.

Не то чтобы он нуждался в утешении.

Он просто хотел эту женщину.