Собрав кое-какие вещи и документы, Рейчел отправилась в путь вместе с Великим герцогом. Лиз тоже сопровождала их.

Сидя на коленях у Рейчел и напевая какую-то мелодию, Лиз сказала: «Я так счастлива, что снова увижу барона и графа после стольких дней разлуки!»

«Правда?»

«На самом деле, я счастлива, потому что могу отправиться на прогулку с тобой, сестра».

Ее голос был теплым и нежным, как весенний ветерок.

Я понимаю. Рейчел притянула Лиз к себе и крепко обняла. Несмотря на успокаивающее тепло ребенка, она не могла избавиться от чувства тяжести на сердце. Она была неправа, что пренебрегала Лиз, постоянно оправдываясь тем, что была очень занята. Но благодаря Великому герцогу у нас появилась возможность отправиться на прогулку вместе сегодня.

В противном случае Рейчел, как обычно, сидела бы взаперти в кабинете, разбираясь со своими документами.

В любом случае, для меня это такое облегчение, что Лиз в отличном настроении.

Могу только представить, как это, должно быть, неприятно - все время сидеть взаперти в поместье.

И...

Барон Данте Джеральд, граф Эшер Джоргант...

При воспоминании о том, как граф Джоргант пытал наемного убийцу на тренировочной площадке, у нее по спине пробежал холодок. Но если он хорошо относится к Лиз, это все, что имеет значение, верно? Было радостно, что Лиз завязывает связи с другими людьми, потому что в оригинальном романе до приезда в герцогство Агнус рядом с ней никого не было.

Надеясь, что Лиз наполнит ее жизнь множеством прекрасных воспоминаний, Рейчел положила подбородок на маленькую головку девочки. Затем она взглянула на Великого герцога, сидевшего напротив нее.

Он молча смотрел в окно, казалось, погруженный в свои мысли.

Рейчел чувствовала себя не очень хорошо из-за того, что он был в необычно мрачном настроении всю их поездку.

Что ж, в конце концов, он должен посетить мемориал своего отца. Было бы странно, если бы он ничего не чувствовал...

Но Рейчел все еще не понимала, почему он хочет, чтобы она сопровождала его.

Мгновение спустя карета остановилась. Когда они вышли, Данте и Кертис, дворецкий замка Великих герцогов, уже ждали их снаружи.

«Добро пожаловать в замок Великих герцогов, Ваша светлость», - пожилой дворецкий почтительно поклонился с мягкой улыбкой.

«И спасибо, что навестили нас, леди Лиз. С каждым днем вы становитесь все милее и милее!», - добавил Данте.

«Я всегда знала, что у вас наметанный глаз, барон Джеральд», - Рейчел вошла в герцогское поместье, вместе с Данте распевая дифирамбы Лиз, - «Кстати, где граф Джоргант?»

Данте ответил: «Он должен быть в учебном зале».

«Понимаю. Занят, как всегда».

Я хотела еще раз поблагодарить его за заботу о Лиз, но ладно.

«Лиз, мне нужно пойти уладить кое-какие дела, так что увидимся позже, ладно? Повеселись с бароном и отведай угощений. Хорошо?» «Да, сестра!», - весело ответила Лиз, беря Данте за руку.

Данте выглядел растроганным до слез, когда держал крошечную ручку Лиз в своей. «Будьте уверены, я буду очень заботиться о ней вместо вас, пока вы не вернетесь».

Очень заботиться! Вместо вас! Его искренняя преданность делу была настолько восхитительна, что казалось, будто он стал ее помощником. Рейчел похвалила бы Данте, если бы он не был помощником Великого герцога. Какой выдающийся склад ума для выдающегося помощника!

Как могло случиться, что у такого отчужденного человека, как Великий герцог, было так много замечательных людей на службе? Думая о том, что ей нужно как-то отблагодарить Данте, Рейчел последовала за Великим герцогом.

***

Это было самое пустынное и отдаленное место во всем замке герцогства Лексервиль.

На окраине замка, где местами редко росла трава, стояло единственное полуразрушенное здание. Выветрившееся сооружение, которое в пору своего расцвета было белым, теперь местами осыпалось, и на нем виднелись пятна, оставленные без присмотра.

«Это здесь?»

Я думала, что, по крайней мере, он будет в хорошем состоянии, учитывая престиж Великого герцогства. Но мемориал бывшим главам семьи был в таком же плачевном состоянии, как и заброшенный дворец наследного принца.

«Возможно, мне следовало принести немного калл?» Рейчел потерла затылок, чувствуя себя неловко в этой тяжелой тишине.

«Нет», - ответил Великий герцог, - «В этом нет необходимости». Его тон был твердым, как будто такие цветы были незаслуженными. И не только твердым, но и в нем были гнев и горечь, а также другие эмоции, которые невозможно было выразить словами. Его противоречивый голос только усилил ее удивление.

Что происходит? И вот я подумала, что он привел меня сюда, чтобы представить как свою будущую жену.

Хм. Я явно забегаю вперед. Конечно, есть вещи, которых я должна и не должна ожидать от этого тупого болвана.

Кроме того, кажется, он питает сильную неприязнь к своим предкам... Возможно, у него нет выбора? Учитывая, что он унаследовал такое ужасное проклятие.

Тогда зачем он привел меня сюда? Рейчел ожидала, что он, по крайней мере, помолится перед памятником, но он только стоял поодаль и смотрел. Подул легкий ветерок, когда Великий герцог сказал:

«Этот так называемый мемориал - не что иное, как место хранения их вещей. Конечно, ни одна душа не нашла бы причин задерживаться здесь».

В нем не было ничего, что не было бы тяжелым и серьезным - ни его глаза, ни его лицо, ни его голос.

Зачем он привел ее сюда?

«Вы... нуждаетесь в каком-то утешении?»

Тебе нужно какое-то утешение, как и мне в тот день?

Но он лишь усмехнулся ее словам: «Утешение? Я не нуждаюсь ни в чьем утешении».

«Тогда зачем вы привели меня сюда?»

«Это...», - он слегка нахмурился и облизал губы, - «Без особой причины. Я просто сделал то, что мне захотелось».

О… Хорошо... Я понимаю. Рейчел с жалостью смотрела на человека, который отрицал всякую потребность в утешении. Такой тяжелый голос и мрачные глаза, и все же он утверждает, что ему не нужна никакая помощь… Черт возьми... Эти чертовы розовые очки.

Даже его высокомерие начинало казаться мелочным и очаровательным.

Рейчел покачала головой, удивляясь своему дурацкому вкусу в мужчинах.

***

Лиз шла пружинистой походкой. Прошло много времени с ее последнего выхода в свет, и это взволновало ее. Лицо сияло, когда она напевала мелодию, держась за руку с Данте.

«Я так, так рада снова видеть вас, мистер Барон!»

«Да, я тоже, миледи». На лице Данте появилась мягкая улыбка. Как и в случае с Великим герцогом, улыбка была редкостью для Данте. Когда человеку приходилось напрягать мозги до предела, он неизбежно становился раздражительным. Данте не был исключением, и именно поэтому он так часто ругал Эшера за его надоедливые выходки.

Именно в этот момент Лиз заметила знакомую рыжеволосую голову в конце коридора.

«Ой! Это мистер Граф!»

Эшер побледнел, когда увидел лицо Лиз: «Иииик! Что это здесь делает?!» Эшер, пошатываясь, отступил на шаг, выглядя необычно испуганным для капитана рыцарей.

«Что вы имеете в виду под "этим"? Вам не кажется, что это немного грубо, мистер?», - обескураженно пробормотала Лиз.

Но Эшер закричал и бросился бежать: «А-а-а..!»

Лиз надулась на мгновение, наблюдая, как он исчезает, но Данте попытался успокоить ее мягкой улыбкой.

«Миледи, наш капитан - довольно грустный человек, если вы узнаете его поближе. Возможно, пришло время простить его. Что вы на это скажете?»

Именно тогда Лиз поняла, что Данте все знает:

«Я уже планировала. Я все равно отомстила».

В тот день мистер Граф приставил свой меч к горлу Беллы.

«М-моя леди...»

Воспоминание о бледном лице и испуганных глазах Беллы, когда она звала ее, все еще наполняло Лиз яростью. Если бы хоть волосок упал с головы Беллы, Лиз не позволила бы этому закончиться так легко... «Знаете, вы тоже довольно интересный человек, мистер Барон».

«Ха-ха! Спасибо за комплимент».

Лиз с любопытством склонила голову набок. Люди обычно воспринимают это как комплимент?

В любом случае, Лиз стояла и смотрела на глупую улыбку на лице мистера Барона, размышляя о том, что он определенно в чем-то ущербен, когда...

«Я слышал, что произошло во дворце», - сказал он, - «Вам удалось посадить второго принца под домашний арест».

«Что такое "домашний арест"?»

«Ах! Это значит, что ему запрещено когда-либо покидать дворец».

Ах-ха. Итак, он заперт, как в тюрьме. Значит, он больше никогда не сможет запугивать наследного принца, верно? Потому что, если его запереть, он больше никогда не сможет выйти. Лиз удовлетворенно улыбнулась при этой мысли. Ей не нравилось видеть, как издеваются над наследным принцем. Это напомнило ей о ее собственном прошлом.

Однако...

«Но, миледи, действительно ли было необходимо заходить так далеко, чтобы задеть чувства герцогини?» Герцогиня, несомненно, предоставила бы леди все, что та пожелала.

Я не знаю, как он понял это, но он явно все знает.

Впервые маска Лиз слетела с ее лица. Ее чистая улыбка, от которой веяло детской невинностью, исчезла, а голубые глаза затуманились.

Они были лишены эмоций, как будто она была мертва. «Мистер Барон...», - ее голос был немного тихим, - «Вы когда-нибудь пробовали самый вкусный торт в мире?»

Данте уставился на Лиз, не совсем понимая странный вопрос.

Девочка, с которой теперь полностью сняли маску, продолжала с безжизненным видом: «Я даже не знала, что существует такой вкусный торт...»

Никто никогда раньше не дарил ей ничего подобного. Они только кричали на нее, обзывали и злились на нее. Они оттолкнули ее, чтобы никогда не подпускать к себе близко.

«Но я подумала, что торт был такой, такой вкусный».

Любовь, которую ее старшая сестра изливала на нее. Именно тогда, когда Лиз было больнее всего, когда она проливала больше всего слез, она сильнее всего ощущала эту любовь. Лиз никогда в жизни не испытывала такой нежной привязанности: «А когда что-то такое вкусное, хочется есть это снова и снова, верно?»

Разве это не естественно? Спросила Лиз, глядя ему в глаза.

Данте медленно опустился на колени, чтобы встретиться с ней взглядом: «Должны быть другие способы. Лучшие способы еще больше насладиться вкусным тортом».

Но Лиз не поняла. Другой способ?

Что может быть лучше этого?

Но она не стала долго раздумывать над этой мыслью.

«Что ж, миледи, тогда мы приготовим специальное блюдо на десерт из замка Великих герцогов специально для вас. Не пройти ли нам в чайную комнату?»

Данте с теплой улыбкой погладил Лиз по голове и встал. Лиз взяла Данте за руку. Как только она это сделала, он снова надел свою маску взрослого, который притворялся, что ничего не знает.