Рейчел с громким стуком поставила чашку на стол, и в приемной воцарилась тишина.

«Каролина Херрисман», - ледяным голосом произнесла Рейчел.

Говорят, когда кто-то слишком сильно злится, он становится невероятно спокойным и хладнокровным.

Именно так Рейчел чувствовала себя во дворце после того, как Лиз получила пощечину от второго принца. Ей показалось, что ее окатили ледяной водой. Ее разум был чист, как небо в ясный зимний день.

Насмешливый и циничный смех: «Вы только что попросили меня объясниться?»

«Нет, я не это имела в виду, Ваша светлость. Я просто расстроилась, что ваши достижения могут быть омрачены подобными слухами, вот и все», - сказала Каролина. Ее глаза опустились, словно от сожаления, и она опустила голову. Казалось, что из ее покрасневших глаз в любой момент могут хлынуть слезы. Это напомнило Рейчел Каролину, которую она увидела в тот день, когда ее внезапно вызвали в столицу, и которая смотрела на нее, не веря, что ей удалось сбежать от Великого герцога целой и невредимой.

Тогда Рейчел почувствовала: мы никогда не поладим. И, увы, вот к чему мы пришли. Ты переступила черту, которую не должна была переступать.

Рейчел говорила твердо: «Идите и приведите своего отца».

Плечи Каролины напряглись.

«Простите?», - недоверчиво переспросила Каролина. Она резко посмотрела на Рейчел широко раскрытыми глазами.

«Поторопитесь, сейчас же. Мне придется ответить на грубость, которую вы проявили по отношению ко мне, самому герцогу Херрисману».

«Но мой отец..?».

На этот раз слезы не подействуют. Такие жалкие уловки срабатали бы только тогда, когда мы были бы одного ранга. Несмотря на то, что они были молодыми женщинами одного возраста, Рейчел была герцогиней. В отличие от аристократки среднего звена, такой как дочь герцога, она была аристократкой высокого ранга с настоящим титулом. Какие бы трюки и игры Каролина ни затевала в высшем обществе, они не были тем, что она могла бы проделать с герцогиней.

«Кажется, вы не понимаете ситуацию. Сколько раз вы собираетесь заставлять меня повторяться?»

Поговорить с моим отцом? Щеки Каролины вспыхнули от стыда при осознании того, что Рейчел теперь считает ее слишком незначительной, чтобы продолжать с ней разговаривать. Она прикусила губу и напустила на себя свое обычное жалостливое выражение, но никто в комнате не осмелился вступиться за нее. Хотя Император действительно благоволил к семье Херрисман, герцогиня Агнус недавно внесла значительный вклад в развитие императорской семьи, передав ей обширный участок земли. Было ли это благодаря ее собственным заслугам или с помощью Великого герцога, не имело значения. Небеса и земля теперь знали, что дом Агнус - сила, с которой нужно считаться, поэтому никто не осмеливался вмешиваться в это дело.

«Или мне самой встать и привести сюда вашего отца?»

Каролине ничего не оставалось, как встать посреди удушающей тишины: «Я... пойду позову своего отца». Слезы унижения навернулись на ее глаза.

Но как раз в тот момент, когда Каролина собиралась выйти из комнаты...

«Герцогиня».

Великий герцог появился, загородив собой дверной проем. Возможно, не намеренно, но его внушительная фигура, стоявшая прямо в дверном проеме, заставила Каролину застыть на месте. Великий герцог посмотрел мимо нее, как будто она была невидимкой, и сосредоточил свой взгляд на Рейчел.

«Я пришел за тобой».

Рейчел склонила голову набок. С какой стати ему понадобилось приезжать за мной? Озадаченная, она ответила: «В данный момент я занята кое-какими делами».

Великий герцог лишь на мгновение задумался над ее словами.

Затем он посмотрел на Каролину и сказал: «Отойди».

Ноги Каролины задрожали от его холодного, бессердечного тона. Она отступила в сторону.

Великий герцог широкими шагами подошел к Рейчел и сел рядом с ней.

Каролина прикусила губу и вскоре исчезла.

Почувствовав напряженную атмосферу, Великий герцог тихо спросил: «И что же это могут быть за дела?»

«Вы скоро увидите».

Первоначально Рейчел планировала немного отдохнуть перед возвращением домой, но теперь передумала. Надо знать, когда нужно перестать вешать лапшу на уши, но Каролина намеренно разбередила ее душевную рану. Боль с того дня, когда она отказалась от своей личности и приняла благородное решение... Боль с того дня, когда она рухнула в объятия этого мужчины...

Каролина осмелилась использовать эту боль как яблоко раздора, как пищу для сплетен.

В приемной воцарилась тишина. Атмосфера, которая была напряжена из-за гнева Рейчел, стала еще более напряженной в присутствии Великого герцога. Стало трудно дышать. Пока молодые леди и лорды терпели молчание, наконец появился человек, которого они все ждали.

«Что случилось? Я слышал, вы звали меня».

Герцог Херрисман, который был погружен в беседу со старшими дворянами в банкетном зале, вошел с суровым выражением лица. За ним следовала Каролина, выглядевшая нежной, как цветок, и проливающая слезы, как будто она была жертвой.

Рейчел подавленно рассмеялась при виде этого зрелища и жестом пригласила герцога присесть: «Это не займет много времени, но у меня шея устанет смотреть на вас снизу вверх, поэтому, пожалуйста, присаживайтесь, герцог Херрисман».

Герцог на мгновение замолчал из-за высокомерного вида Рейчел. Она вела себя так, словно была хозяйкой этого места. Но, возможно, из-за того, что он осознавал присутствие Великого герцога, герцог сел без возражений: «Я слышал о том, что произошло, от своей дочери, но вам не кажется, что это слишком бурная реакция на то, что она сказала с добрыми намерениями?»

«С добрыми намерениями?», - Рейчел ухмыльнулась. Я не знаю, что тебе сказала твоя дочь, но...

«Она говорит, что ходят слухи, ставящие под сомнение мои достижения. С каких это пор леди стала такой важной персоной, что может требовать от меня объяснений?»

«Это...»

«Я слышала, что все называют ее цветком высшего общества? Так вот почему дочь герцога требует от меня объяснений? Просто нелепо...»

Саркастический смех Рейчел заставил Каролину крепче прижать к себе юбку платья. Здесь было много людей. Молодые леди и лорды. Молодые аристократы, погнавшиеся за дешевыми развлечениями, вооруженные болтливыми языками, готовыми к сплетням, были свидетелями этой сцены из первых рук.

И Каролину, и герцога Херрисмана захлестнула волна невыносимого унижения.

В этот момент Великий герцог, который до этого спокойно сидел, скрестив ноги, заговорил: «О каких слухах ты говоришь?»

С каких это пор герцогиня сделала что-то, что дало повод для слухов? Великий герцог в замешательстве склонил голову набок.

«Ваше высочество, вы участвовали в территориальной войне?»

Тео нахмурил брови в ответ на вопрос Рейчел: «Что это должно означать?»

«Ходят слухи, что моя победа была одержана с вашей помощью, вот почему леди Каролина сочла нужным дать мне шанс объясниться и прояснить ситуацию. Что вы об этом думаете?»

В глазах Тео появился свирепый блеск.

Эта территориальная война была выиграна усилиями герцогини Агнус, и только герцогини Агнус. Она одна вернула себе утраченную честь. Эти люди намеревались опорочить славу, которую она добилась исключительно в одиночку?

Он глубоко нахмурился, чувствуя, как в нем нарастают ярость и раздражение.

«Я не помогал герцогине». Хотя я мог бы помочь ей в постели. «Зачем мне помогать кому-то, кто вполне способен справиться со всем самостоятельно?»

Уверенность в ней, которую Великий герцог выразил в своих словах, вызвала слабую улыбку на губах Рейчел. Но только на мгновение, потому что вскоре она обратила свой холодный взгляд на Каролину, которая стояла неподвижно, как немая.

«Может ли быть более ясное объяснение, чем это?»

Великий герцог не лгал.

Сильный никогда в этом не нуждался.

«Н-нет… Ваша светлость».

После сокрушительного и унизительного поражения, которое Рейчел устроила  Каролине, она встала и обратилась к герцогу: «Если вы не хотите создавать новые проблемы, возможно, вам стоит начать с перевоспитания своей дочери».

Она покинула приемную, оставив в грязи застывших герцога и его дочь. Великий герцог последовал за ней. Когда они вышли из поместья, чтобы сесть в экипаж, Рейчел повернулась к мужчине, шедшему рядом с ней, и спросила: «Что привело вас сюда?»

«У меня были дела неподалеку».

«А-а. Понятно...»

А, что я вижу? Она тихонько рассмеялась над его абсурдной отговоркой. Как связано то, что у него были дела поблизости с тем, что он заехал за ней?

Казалось, он пришел только потому, что хотел ее увидеть. Похоже, что этим "делом" на самом деле являюсь я. Но я сделаю вид, что не замечаю, поскольку ему явно неловко в этом признаваться.

Именно тогда...

«Герцогиня».

«Да?»

Великий герцог на мгновение погрузился в размышления, а затем заговорил слегка напряженным тоном: «Я надеялся, что ты могла бы составить мне компанию».

Рейчел с любопытством склонила голову набок.

К сожалению, это не походило на приглашение на свидание.

Его глаза, наполовину прикрытые и обращенные к ней, были полны неожиданной грусти.

***

После того, как все гости разошлись, герцог Херрисман позвал Каролину в свой кабинет.

«Разве я не предупреждал тебя, чтобы ты была осторожна и не наступила себе на хвост? И все же ты продолжаешь провоцировать герцогиню Агнус?» Каролина прикусила губу. Ей нечего было сказать в свое оправдание. Этот инцидент распространится по молодым кругам высшего общества, в которых она часто бывала. Она позволила ревности взять верх над собой, и ее нехарактерная ошибка обернулась для нее жгучим унижением.

«Прости, отец...»

Если бы все осталось как было, авторитет его дочери был бы запятнан.

И все же он не мог убить всех, кто был там, чтобы заставить их замолчать.

Но что еще важнее... Герцог Херрисман нахмурил брови и сжал кулаки.

Перевоспитать мою дочь? Герцогиня Агнус не только унизила его дочь, но и унизила его самого, не зная, как ее собственные мать и отец покинули этот мир.

«Зачем мне помогать кому-то, кто вполне способен справиться со всем самостоятельно?»

Вполне способна справиться сама...

Ледяная злоба сверкнула в глазах герцога Херрисмана.

Казалось, Великий герцог верил, что маленькая герцогиня способна на все сама. Но так ли это на самом деле? В конце концов, герцогиня Агнус была не из тех, кого он мог оставить в живых.

Брик Херрисман... Он объединил усилия с Императором, чтобы реализовать свои амбиции и возвысить свою семью. Ни маленькая герцогиня, ни Великий герцог понятия не имеют, что именно я убил покойного герцога и герцогиню Агнус… Говорят, она выжила после того, как была отравлена травой Пьеро, и даже взяла под свое командование короля наемников. Если бы он оставил герцогиню Агнус в покое, однажды она стала бы серьезной угрозой. Даже если бы Император ничего не приказывал ему делать, дом Херрисман не мог позволить себе сидеть сложа руки и наблюдать, как растет могущество герцогини.

Глаза герцога похолодели, когда в его голове созрел коварный план.