Рейчел остановилась как вкопанная и уставилась на Каролину. Ее обычная жизнерадостная улыбка сменилась холодными глазами и натянутой усмешкой.

«Если подумать, вы упоминали ранее, что давно испытываете чувства к Великому герцогу, не так ли?»

Улыбка медленно исчезла с лица Каролины.

Было ясно, что она спросила не просто потому, что ей было любопытно, где находится Великий герцог.

Рейчел заговорила твердым голосом: «Даже если это так, я не обязана обсуждать с вами Великого герцога». То, что произошло между ней и этим мужчиной, касалось только ее.

«Мне очень любопытно».

«Что вас так интересует?», - спросила Рейчел в ответ, продолжая свой путь.

Каролина продолжала идти рядом с ней: «Интересно, что же в Вашей светлости такого особенного..?» Голос Каролины был холоден, как будто она намеренно решила снять маску перед Рейчел.

«Что ж, Великому герцогу это должно быть лучше знать».

Вскоре они подошли ко входу в банкетный зал.

Между Каролиной и Рейчел повисло короткое, но напряженное молчание.

«Я надеюсь, вы прекрасно проведете время сегодня вечером, Ваша светлость».

Каролина изобразила свою обычную улыбку и обернулась. Рейчел настороженно смотрела, как она уходит. Тень, которая следовала за Каролиной, вызвала холодок в ее груди. Рейчел вошла в банкетный зал с холодным, подавленным чувством.

Под ослепительной люстрой десятки людей ожидали начала банкета. По всему залу были расставлены круглые столы, за которыми было удобно вести беседу, наслаждаясь трапезой.

Когда она вошла, к ней подошел герцог Херрисман.

«Спасибо, что пришли, герцогиня Агнус».

«Я очень рада. С нетерпением жду банкета, который устраивает дом Херрисман».

«Я зарезервировал для вас специальное место. Сюда, пожалуйста».

Рейчел проследовала за герцогом Херрисманом к своему месту, которое, как и ожидалось, было отведено за столом только для самых почетных гостей. Казалось, большинство гостей уже прибыло, потому что, как только она заняла свое место, герцог Херрисман тоже присоединился к ней.

«Герцогиня, в последнее время вы внесли большой вклад в развитие императорской семьи. Его величество очень высоко отзывается о вас. Как вам пришла в голову такая идея?»

«Разве подданный, преданный своей императорской семье, достоин такой похвалы? Я просто выполняла то, что, естественно, является моим долгом».

«Не нужно быть такой скромной. Его величество очень доволен вашими усилиями. Вы действительно самый верный подданный».

Верный подданный, черт возьми.

Герцог Херрисман, я собираюсь свергнуть Императора, которому вы так преданно служите, собственными руками.

Рейчел подавила холодную улыбку, помня о том, что герцог смотрит на нее. Точно так же, как он организовал смерть маркиза и маркизы Кавендиш, а также приложил руку к кончине покойного герцога Агнус, было весьма вероятно, что герцог Херрисман работал и над ней.

В конце концов, он был верным псом Императора.

Однако...

Император. Герцог Херрисман.

Я устраню все препятствия на пути к будущему моей Лиз, так что будьте готовы к шоу.

Рейчел тонко улыбнулась, неся в сердце холодный кинжал.

***

Банкет и застолье в честь Херрисмана были изысканными. Роскошные блюда подавались одно за другим, а на заднем плане играл знаменитый оркестр. Хотя внешне сцена казалась элегантной и мирной, в ней чувствовалось скрытое напряжение, поскольку гости пристально наблюдали друг за другом.

После трапезы было принято, чтобы старшие дворяне собирались вместе и болтали.

Однако никаких важных разговоров не велось, так что у Рейчел не было причин задерживаться. Чувствуя себя несколько опустошенной беседой с герцогом Херрисманом, Рейчел, покончив с трапезой, вышла из банкетного зала.

В зале для приемов были молодые леди и лорды, которые закончили трапезу пораньше и болтали между собой.

Среди них была Каролина, глаза которой загорелись, когда она заметила Рейчел.

«Ваша светлость, вам понравился обед?»

«Да, он был таким восхитительным, как я и ожидала от дома Херрисманов».

Каролина рассмеялась: «Я так рада это слышать. Похоже, что персонал кухни должен получить заслуженную награду. Не хотите ли чаю или кофе?»

«Кофе, пожалуйста».

«Конечно. Минуточку». Исчезла та леденящая аура, которую Рейчел ощущала ранее. Каролина снова играла свою роль цветка высшего общества.

Теперь, когда ужин закончился, Рейчел решила задержаться еще минут на тридцать, прежде чем отправиться домой.

Я чувствую себя наевшейся, усталой и немного сонной...

Какой бы ни была причина, она не хотела задерживаться надолго. В конце концов, она присутствовала, зная, что Император будет следить за каждым ее шагом. Когда она села, молодые аристократы начали осторожно подходить к ней один за другим. Они не осмеливались заговорить с ней раньше из-за особого расположения кресел, но это была приемная, и герцогиня использовала этот момент, чтобы отдохнуть в одиночестве. Несколько человек воспользовались своим шансом и подошли поближе, чтобы поприветствовать ее.

«Ваша светлость, я не уверен, помните ли вы, но мы встречались на вечере в честь победы. Меня зовут Леон, я из дома Блехартов».

«Ах, да. Я вас помню».

Это была ложь.

В тот день ей представилось так много мужчин, что почти ни один из них не произвел на нее впечатления.

Следуя примеру Леона, вокруг Рейчел стало собираться все больше людей. Как раз в этот момент вернулась Каролина, которая принесла Рейчел напитки в сопровождении слуги: «Надеюсь, вам не пришлось долго ждать, Ваша светлость. Вот ваш кофе».

Слуга поставил напиток перед Рейчел и отошел в сторону. Рейчел поднесла чашку к губам, наслаждаясь приятным ароматом, но ее рука застыла в воздухе, когда она услышала голос Каролины.

«Вы стали весьма знамениты благодаря своей победе в территориальной войне, Ваша светлость. Не могли бы вы поделиться с нами этой историей?»

Голубые глаза Рейчел похолодели.

Что она задумала на этот раз?

«Сомневаюсь, что эту историю вообще было бы приятно слушать», - ответила она.

«Конечно, история о войне не была бы приятной. Но, возможно, молодым людям, собравшимся здесь, было бы полезно услышать о ваших достижениях, не так ли? Однажды они сами возглавят свои семьи».

«Полезно, вы говорите...»

«Если вы будете так любезны поделиться с нами своим опытом, это, несомненно, внесет вклад в будущее империи».

Пфф.

Слова всегда воспринимались по-разному в зависимости от намерений говорящего.

Рейчел не была уверена, какой именно сценарий Каролина пыталась разыграть, обратившись к ней с такой просьбой, но вряд ли у нее были благие намерения.

«Эти будущие лидеры и главы семей узнают все, что им нужно, от своих отцов и наставников. Я не хочу лишать их важной роли».

Каролина прикусила губу, выражение ее лица потемнело. После минутного молчания она осторожно заговорила снова: «Если быть честной, Ваша светлость, я заговорила об этом только потому, что в последнее время о вас ходили негативные слухи, и я подумала, что было бы неплохо воспользоваться возможностью и обратиться к вам за разъяснениями...»

«Разъяснениями?»

Какие негативные слухи? И разъяснения по поводу чего?

Рейчел слегка нахмурилась, и Каролина продолжила слегка расстроенным тоном:

«Ходят слухи, что... Великий герцог приложил руку к недавней территориальной войне, точно так же, как он приложил руку к войне по доверенности с Домом Уиверов. Я, конечно, не верю в подобную чепуху, но...»

Вот наглая девчонка...

В глазах Рейчел вспыхнул леденящий душу гнев. К тому, что она почувствовала в тот день, нельзя было относиться легкомысленно, особенно как к тривиальному источнику сплетен для Каролины.

***

Карета Великого герцога въехала на территорию герцогского поместья Херрисман.

Великий герцог, одетый в строгий костюм темно-каштанового цвета, вышел на своих длинных ногах и направился к главному входу.

Великого герцога Лексервиля с его черными волосами и черными глазами нельзя было спутать ни с кем. К нему быстро подошел взволнованный слуга.

«Спасибо, что оказали честь дому Херрисман своим присутствием, Ваше высочество. У-ужин начался довольно давно, но, если вы не против, могу я проводить вас в банкетный зал?», - голос слуги дрожал от волнения.

«Где герцогиня Агнус?», - безразличным голосом спросил Тео.

«Простите?»

Ты что, не слушал? Тео нахмурил брови, глядя на слугу, лицо которого побледнело. Но только на мгновение. Ну, я думаю, слуга не может знать всего.

В его собственном замке ответы на все вопросы всегда были у его помощников и слуг. Ему никогда не приходилось спрашивать дважды. Конечно, он не мог ожидать того же в чужом доме.

А пока Тео высокомерно дернул на слугу подбородком, давая понять, что его следует проводить в банкетный зал.

Герцогиня Агнус мало что выиграла бы от посещения банкета Херрисман.

Вероятно, она была здесь только потому что помнила о наблюдении Императора. Но Тео не мог сидеть сложа руки, пока она находится одна на территории герцога Херрисман, того самого человека, который отвечал за покойного герцога Агнус. Вскоре они добрались до банкетного зала.

Ужин уже закончился. Женщины собрались в свои группы, а старшие дворяне беседовали между собой.

Герцог Херрисман вскочил со своего места, как только заметил Великого герцога. Он поспешил для приветствия, но Тео проигнорировал его и отвернулся.

Лицо герцога Херрисмана стало ярко-красным от унижения, но это волновало Тео меньше всего.

Какое значение имело признание собаки Императора?

Целью Тео была герцогиня Агнус.

«Отведите меня в приемную», - высокомерно приказал он слуге, который привел его туда. Точно так же, как она вышла на балкон во время последнего мероприятия, она, вероятно, отдыхала где-нибудь, устав от общения со всеми раздражающими ее людьми в этой комнате.

И, скорее всего, этим местом была бы приемная.