Лиз слабо улыбнулась, наблюдая за тем, как крепко спит ее сестра Рейчел. Затем она тихо встала.

Тео тоже встал.

Их взгляды встретились на Рейчел.

«Кошмар?», - спросил Тео, - «Абсолютно нелепо. Проходящая мимо собака бы рассмеялась».

«Даже граф сказал то же самое. Вы двое похожи в том, что не следите за своими словами в присутствии маленького ребенка. Какой паршивый взрослый».

После словесного выпада в адрес Тео Лиз положила свою драгоценную куклу рядом с собой и крепко обняла Рейчел.

Тео нахмурился при виде этого зрелища. Проигрыш никогда не был в его стиле.

«По крайней мере, я не лгу так, как ты».

Лиз сердито нахмурилась, заставив Тео удовлетворенно улыбнуться. Она бросила на него раздраженный взгляд и прошептала: «Неужели вам так сильно хочется победить ребенка? Хорошо, тогда я позволю вам выиграть».

Тео нахмурился от дерзкого замечания, но только на мгновение.

Какого черта я делаю с ребенком...

Он усмехнулся, затем притянул Рейчел к себе.

Маленькая девочка прижалась к Рейчел, когда он потянул ее за собой.

Тео нахмурился.

Девочка насмешливо показала ему язык, а затем спряталась в объятиях сестры, как маленький котенок. Тео не мог удержаться от смеха над нелепостью всего этого.

***

На следующее утро Рейчел, проснувшись, застонала, почувствовав, как на нее давит тяжесть.

Она прищурилась от солнечного света, льющегося в окно.

«Уххх...»

Что это такое?

Великий герцог и Лиз обнимали ее, как будто она была подушкой для тела. Она чувствовала себя пленницей, связанной веревками, когда они оба сжимали ее с обеих сторон. Она вообще не могла пошевелиться. Ей было все равно, проснется ли Великий герцог, но Лиз спала как ангел. Как она вообще могла пошевелиться? Она не хотела будить ребенка после того, как прошлой ночью ей снились кошмары.

Затем она тихо рассмеялась про себя. Ситуация внезапно показалась ей забавной.

Они трое, лежащие здесь вместе, ощущались будто настоящая семья.

Мать, отец и дочь.

Конечно, Великий герцог отбросил бы подобные мысли как бессмыслицу, не так ли?

Несмотря на ощущение, что все ее тело вот-вот сведет судорогой, присутствие людей, которых она любила больше всего на свете, подняло ей настроение.

Она улыбалась про себя, когда почувствовала чей-то пристальный взгляд. Она обернулась, чтобы посмотреть.

«Хм? Вы не спите?» Великий герцог не только не спал, но и смотрел на нее пронзительным взглядом.

Боже мой.

Его красота ослепляет даже утром.

Его взъерошенные волосы и слегка нахмуренный лоб...

Мужчина, только что пробудившийся ото сна, лежа под ярким солнечным светом, мог похвастаться своей декадентской красотой.

Хотя она была счастлива провести ночь с Лиз, увидев его красивое лицо, она слегка пожалела о том, что у них не получилось провести вечер для взрослых.

Как будто зная, о чем она думает, он открыл рот, чтобы произнести своим низким, хрипловатым голосом:

«Герцогиня. Иди сюда», - его глаза все еще были затуманены сном, он притянул ее ближе и уткнулся лицом в ее шею.

«Ммм, сестренка...»

Как только Рейчел наклонилась к Великому герцогу, Лиз начала что-то бормотать во сне и потянула ее обратно к себе.

Рейчел уставилась в потолок и задумалась. С одной стороны была черная пантера, а с другой - маленький котенок.

Они тянули ее, словно в игре в перетягивание каната - каждый пытался забрать себе. Такое ощущение, что... черная пантера и котенок дерутся за то, кому достанется их хозяин. Похоже, борьба за власть, которую она почувствовала между ними прошлой ночью, не была плодом ее воображения. ***

Закончив свои утренние дела, Рейчел проводила Великого герцога и вернулась в свой кабинет.

«В императорском дворце напряженная обстановка?»

«Да, Ваша светлость. Императрица несколько дней постилась перед покоями Императора, пытаясь спасти второго принца от наказания, но Император полностью игнорировал ее».

Рейчел нахмурила брови.

Почему Император так себя ведет?

Императрица была в шоке.

Маркиза Филиппа. Если дом Херрисман был собакой Императора, то дом Филиппа был его родственником. Даже если Император занимал самый высокий пост, пренебрегать неоспоримой поддержкой семьи своей жены, игнорируя Императрицу...

Хотя для правителей было вполне естественно и очевидно сдерживать власть своих родственников по закону, чтобы не дать им получить слишком много власти, это... Это не было системой сдержек и противовесов. Это было откровенное пренебрежение.

Конечно, когда Императоры начинали становиться тиранами, они, как правило, теряли всякий рассудок, но...

Что, черт возьми, происходит?

В оригинальном романе Император не сделал ничего, что могло бы поставить его под угрозу на этом этапе истории. Предполагалось, что знать отвернется от него только через несколько лет, когда он начнет свое тираническое правление. Но тот факт, что он уже предпринимал шаги, которые могли привести к его падению... Теперь, когда я думаю об этом, приговаривать второго принца к пожизненному домашнему аресту тоже было странно. Честно говоря, Рейчел думала, что его отправят в ссылку на окраину страны максимум на год или два. Но пожизненный домашний арест был в значительной степени пожизненным тюремным заключением...

И по отношению к собственному ребенку, не меньше. Это было невероятно жестоко.

Император уже начал выходить за рамки дозволенного гораздо раньше, чем в оригинальной истории.

«А дворцовые шпионы?»

«Мы поймали нескольких из них, но еще не избавились от них полностью. Похоже, появилось больше глаз, чем мы думали изначально».

«Конечно, они так и сделали».

Рейчел глубоко задумалась. Выражение ее лица было серьезным. В любом случае, ей нечего терять, если тираническое правление Императора начнется раньше. Это только быстрее приблизит ее к цели.

Хотя я беспокоюсь о наследном принце...

У нее еще не было плана, как вывести наследного принца из дворца.

«Я должен идти, Ваша светлость».

После ухода Маркуса Рейчел просмотрела отчет.

Мне нужно начать с мелочей.

Если я хочу ослабить власть Императора, мне нужно внимательно следить за домом Херрисман.

Она изучала список дворян, находившихся в подчинении герцога Херрисмана, когда в кабинет вошла Энн с пачкой писем в руках.

«Ваша светлость. Пришли приглашения!»

Увы, сейчас светский сезон...

Рейчел регулярно получала бесчисленное количество приглашений, независимо от того, был ли это светский сезон или нет, но в последнее время поток увеличился вдвое.

Когда она быстро просмотрела письма, ее глаза расширились при виде одного из них: приглашения на банкет, устраиваемый домом Херрисманов.

«Хм...»

Стоит ли мне идти? Или нет?

Рейчел ненадолго задумалась.

Наверное, было бы лучше не забывать о том, что Император следит за мной.

По крайней мере, сейчас… Одна мысль о том, чтобы увидеть лицо Каролины, заставила Рейчел вздохнуть.

***

В замке Великого герцога Лексервиля Эшер, как обычно, следовал за Данте по пятам.

«Итак, как все идет?»

Данте сердито посмотрел на постоянные приставания Эшера.

«Все идет хорошо, так что перестань спрашивать».

«Но Великий герцог на днях выглядел не очень хорошо. Ты уверен, что все в порядке?», - Эшер скрестил руки на груди и с сомнением посмотрел на Данте.

«Конечно, я уверен. Ты грубо сомневаешься в моих способностях. Я стратег Его высочества. Запомни это», - Данте искоса посмотрел на человека, который усомнился в его компетентности, и повернулся обратно.

Великий герцог не возвращался несколько дней с тех пор, как уехал в дом Винчестеров.

Это, очевидно, означало, что он был с герцогиней Агнус.

Но, похоже, упрямого рыцаря нужно было постоянно убеждать в каждой мелочи.

Донельзя раздосадованный, Данте продолжил свой путь, когда наконец вернулся долгожданный Великий герцог.

Он ушел в свирепом настроении, но вернулся гораздо более расслабленным. Неудивительно, что он был в халате. Судя по спокойному выражению его лица, похоже, все обошлось. Обрадованный тем, что все прошло хорошо, Данте с облегчением выдохнул и рассказал обо всем, что происходило во время отсутствия Великого герцога.

«Император вызвал герцога Херрисмана, возможно, чтобы снова организовать какой-нибудь неприятный план».

Тео слышал, что Император вынес приговор Фелису, второму принцу, за его действия...

«Похоже, он что-то замышляет в отношении герцогини Агнус».

Герцог Херрисман в основном посещал дворец, чтобы получать приказы в качестве императорского пса. И это означало, что готовился еще один заговор.

«А, ты отправишься на банкет к Херрисманам?»

«Герцогиня будет присутствовать?», - на лбу Тео образовалась тонкая складка. Ему не понравилась мысль о том, что герцогиня Агнус будет связываться с ними.

«Да, Ваша светлость. Я думаю, что да».

«Тогда, полагаю, мне тоже придется присутствовать».

«В таком случае, я начну готовиться».

Тео кивнул.

После ухода Данте Тео опустился в кресло.

«Теперь, когда я думаю об этом, этот день приближается...»

Вскоре ему предстояло посетить мемориал своего отца. Мысли об отце, который был поглощен пламенем и превратился в пепел, заставили Великого герцога затуманить глаза горечью и другими сложными эмоциями.

***

Когда красный закат окрасил небо, карета дома Агнус прибыла в герцогское поместье Херрисман. Рейчел вышла из экипажа и направилась к главному входу, где толпились гости из влиятельных семей.

Взгляды людей начали приковываться к Рейчел, одетой в сказочное платье цвета морской волны, которое красиво облегало ее фигуру.

Каролина подошла к ней с сияющей улыбкой: «Добро пожаловать, герцогиня Агнус. Спасибо, что приняли приглашение нашей семьи».

На ней было белое, похожее на свадебное, платье, украшенное маленькими сверкающими бриллиантами.

«Спасибо за теплый прием».

«Позвольте мне проводить вас в банкетный зал».

Рейчел кивнула и последовала за Каролиной в банкетный зал. На самом деле ей нечего было сказать, поэтому они шли молча. То есть до тех пор, пока...

«Кстати, Ваша светлость, разве вы не пришли сегодня вечером с его Высочеством великим герцогом?», - спросила Каролина чуть более низким голосом, чем обычно.