Была поздняя ночь.

Рейчел вздохнула, вспомнив содержимое черного конверта, который она получила днем ранее. Она сказала, что увольняется, потому что ее здоровье ухудшается. И теперь... Она отправила письмо, в котором вежливо просила виконтессу вернуться и снова обучать Лиз, как только ее здоровье улучшится, но в ответ получила известие о смерти.

Виконтесса Тиона Грейс, преподавательница этикета Лиз, скончалась от болезни, от которой страдала.

Несомненно, Лиз с нетерпением ждала того дня, когда она снова встретится со своим учителем этикета. Как Рейчел должна была сообщить ей эту новость? Может ли восьмилетний ребенок вообще понять концепцию окончательного расставания?

Заплачет ли она? Не заплачет ли? Рейчел осталась наедине с самыми разными чувствами и переживаниями.

Она подошла к спальне и открыла дверь.

Великий герцог небрежно прислонился к изголовью кровати и читал книгу. Он выглядел таким расслабленным и томным, что это вызвало у нее легкую улыбку.

Он уже несколько дней не выходил из ее дома.

Что за бездельник.

«Вы не собираетесь возвращаться в свой замок?», - обеспокоенно спросила Рейчел. Последние несколько дней он не выказывал ни малейшего намерения уезжать.

Хотя, по правде говоря, ее чувства к нему были только рады тому, что он остался подольше... Но, увы, она была главой семьи. Если бы покинула свой пост, она знала, как сильно пострадали бы все, кто находился под ее началом, поэтому она не могла не беспокоиться о своих людях.

Он закрыл книгу и сухо ответил: «Все прекрасно обходится без меня. Я сделал так, чтобы это было так».

«Простите?»

Он продолжал лениво опираться на спинку кровати, глядя на нее: «Ты забыла, какие слухи ходят обо мне повсюду?»

Ты имеешь в виду те, в которых говорится, что ты

"кровожадный демон", или..?

Рейчел поджала губы. Он определенно отправлялся на поле боя гораздо чаще, чем навещал ее. Поскольку он всегда был в отъезде, те, кто занимался его делами, уже привыкли к его отсутствию.

«Эм...», - осторожно начала Рейчел.

Его проклятие.

В тот день, когда он холодно отвернулся от нее, он сказал ей никогда больше не поднимать эту тему...

Но разве им не нужно было бы понять первопричину этого, чтобы избавиться от него?

Великий герцог молчал, ожидая, что Рейчел продолжит. Но, наконец, она покачала головой и сказала: «Неважно».

Если он не говорил об этом, значит, для этого была какая-то причина. До тех пор пока он не заговорит об этом первым... Она не могла позволить себе повторить ту же ошибку, потому что очень хотела избавить его от боли. На ее губах появилась горькая улыбка, но лишь на мгновение.

Он протянул ей руку и заговорил тихим, сдавленным голосом:

«Герцогиня, возьмите меня за руку».

Это был своего рода сигнал.

Причина, по которой он задержался в ее поместье, как бездельник.

Когда она приблизилась к нему, воздух изменился.

Несмотря на холод, царивший в спальне, пространство вокруг него наполнилось теплом.

Она медленно забралась на кровать и переплела свои пальцы с его.

К этому времени она уже привыкла пользоваться своей магией очищения. И когда она это сделала, Тео закрыл глаза и расслабил лицо.

«Вам следовало прийти ко мне, если было больно».

«Я не хочу отрывать тебя от работы. Боль такого уровня - это ерунда». При ближайшем рассмотрении оказалось, что его тонкая рубашка насквозь промокла от пота. Похоже, боль началась, когда она была занята работой.

Он весь вспотел и называет боль пустяком?

Тогда насколько же сильна боль, когда он чувствует, что достиг своего предела?

«Почему ты снова делаешь такое лицо?»

Какое лицо? Я не делала никакого лица.

Он схватил ее за талию, затем посадил к себе на колени, так что они оказались лицом к лицу. Он взял ее за подбородок, затем посмотрел на дрожь в ее глазах, почти наслаждаясь этим. Его пристальный взгляд всегда заставлял Рейчел немного смущаться, настолько, что она не могла смотреть ему прямо в глаза.

Горячая рука возбужденного мужчины коснулась ее щеки.

Во время своего пребывания в герцогском поместье Агнус он должен был обладать ею каждую ночь без исключения.

И не важно, сколько раз он целовал ее или сколько раз держал в своих объятиях, биение ее сердца оставалось неизменным. Так было с того самого момента, как она осознала свои чувства и призналась ему в них, но ей казалось, что она никогда не сможет привыкнуть к ощущению порхания бабочек в животе.

Черт возьми...

С другой стороны, этот мужчина смотрел на нее с тем же неторопливым выражением, что и в тот момент, когда она вошла в комнату, просто наблюдая за выражением ее лица.

Что ж, это ранит мою гордость. Когда же я смогу увидеть, как он сломается?

Потеряет самообладание?

Но эти мысли длились всего мгновение.

Казалось, Великому герцогу не понравились ее блуждающие мысли. На его лбу появилась складка, когда он яростно прикусил ее губу.

«Подумать только, у тебя есть время, чтобы отвлечься, когда я прямо перед тобой… Мы совсем расслабились, не так ли?»

«Что..?»

Прежде чем она успела понять смысл его слов, Великий герцог толкнул ее на спину.

Она посмотрела на него, растерянно моргая. Это какое-то недоразумение. Я совсем не расслаблена!

Хищный взгляд блеснул в черных глазах, смотревших на нее сверху вниз. Когда она нервно сглотнула и попыталась незаметно отстраниться от него, он схватил ее за запястья и прижал их к кровати.

О боже!

«Герцогиня».

«Да..?»

Она лежала неподвижно, как загнанная в угол мышь.

«Не думай ни о чем другом», - сказал он, - «Это оскорбляет меня».

Такое собственничество... Не желая делить меня ни с кем другим, когда мы вместе...

Он говорит такие вещи, как будто признается в любви ко мне, с таким же выражением в глазах, и все же он говорит, что я не нравлюсь ему в ответ? Этот человек - дурак. Он ничего не знает о своих чувствах. Хотя он и отрицает свои чувства ко мне, в его глазах это ясно читается...

Возможно, именно в этот момент этот мужчина сломается. На ее губах появилась лукавая улыбка, когда она подумала о таких нехарактерных для нее мыслях.

Как именно он сломается, когда осознает свои чувства ко мне? Сделает ли он такое же глупое лицо, как и я?

«Почему ты улыбаешься?»

«Мне только что пришла в голову забавная мысль».

Он недоверчиво усмехнулся: «Даже после того, как я предупредил тебя, чтобы ты не отвлекалась. Ты действительно бесстрашна».

И все же его голос звучит так нежно, когда он выражает свое недовольство... Их губы страстно прижались друг к другу, их сладкое дыхание просачивалось между ними. Они страстно целовались, снимая слой за слоем, чтобы утолить неутолимую жажду, несмотря на то, что пытались делать это ночь за ночью.

Но тут кто-то постучал в дверь.

В самый разгар наслаждения губами друг друга и блуждания рук по коже, они вздрогнули.

Кто бы это мог быть так поздно ночью, когда луна висела высоко в ночном небе, освещая мир внизу?

Поспешно поправив одежду и прическу, Рейчел приоткрыла дверь.

«Лиз?»

Она стояла в дверях со слезами на глазах и сжимала в руках куклу-кролика, которую купила для нее Рейчел. «Сестра».

«Что такое? Почему ты плачешь?», - ошеломленная, Рейчел схватила Лиз за плечи.

Девочка всхлипнула: «Ах, мне приснился кошмар. Я не хочу спать сегодня одна…»

Рейчел обернулась с взволнованным выражением лица.

Великий герцог нахмурился, явно недовольный.

«Но, сестра, почему Великий герцог в твоей комнате?», - спросила Лиз, взглянув на Великого герцога через дверную щель.

Как я должна это объяснить? В голове у Рейчел помутилось.

Ч-что я должна сказать? Она нервно сглотнула и открыла рот: «Мы с Великим герцогом просто обсуждали кое-какие вопросы, связанные с работой. Верно, Ваше высочество..?»

Она бросила на него взгляд, умоляющий подыграть. Великий герцог ответил своим обычным холодным тоном.

«Верно. Взрослые дела, которые такой ребенок, как ты, не поймет».

Что за..? Рейчел была озадачена его агрессивным тоном.

Она посмотрела на Лиз и увидела, что та с угрюмым выражением лица сжимает в руках куклу.

«Сестренка, ты закончила говорить о работе?»

«Хм? О, д-да. Мы закончили».

Так не пойдет. Мне нужно немедленно выгнать его отсюда.

Кто знает, что он еще скажет моей милой Лиз!

«Пожалуйста, уходите сейчас, Ваше высочество», - сказала Лиз, - «Сегодня я буду спать со своей сестрой. Я так боюсь ночных кошмаров. Я буду крепко прижиматься к сестре, когда засну».

«Ваше высочество, как вы слышали, наша Лиз напугана, поэтому...» Не могли бы вы сейчас уйти? Рейчел замолчала, проглотив последние слова фразы.

Тео приподнял бровь.

Я хозяйка этого дома. Почему ты пытаешься бороться со мной? Почему ты ведешь себя так, будто это твой дом? Рейчел не могла не почувствовать себя несправедливо обиженной.

Лиз схватила Рейчел за руку, потянула ее к кровати и заставила забраться на нее: «Я собираюсь спать с сестрой, поэтому, пожалуйста, уходите, Ваше высочество».

Действительно ли тон Лиз звучит немного агрессивно, или мне это только кажется?

Лиз прижалась к ее животу, утверждая, что ее кошмары были просто ужасающими. Рейчел с неловкой улыбкой погладила ее по волосам.

«Ваше высочество, не могли бы вы, пожалуйста, уйти...»

Но он только фыркнул, ясно давая понять, что не намерен прислушиваться к этой просьбе.

Затем он лег рядом с ней.

Что сейчас происходит?

Слева от Рейчел лежала Лиз, а справа - Великий герцог.

Казалось, что у них из-за нее возник конфликт... Нет. Должно быть, это всего лишь мое воображение. Зачем Великому герцогу и Лиз вообще понадобилось это делать?

Зачем этому человеку вступать в мелочное соперничество с ребенком?

С таким чистым и добросердечным ребенком, как моя Лиз, не меньше?

И Лиз тоже...

Я уверена, что просто придаю этому слишком большое значение.

Должно быть, я немного расстроилась, услышав новость о смерти преподавателя этикета Лиз.

Рейчел повернула голову, чтобы посмотреть на Лиз. Что это был за кошмар, который заставил ее проделать такой путь до моей комнаты?

Это был первый раз, когда Лиз пришла искать ее посреди ночи. Могло ли случиться так, что ей приснился кошмар из-за воспоминаний о том, как ее ударил второй принц во дворце? Второй принц...

Император пожизненно изгнал его из своего дворца, но Рейчел не до конца понимала это. Второй принц теперь находился в том же положении, что и наследный принц, который был вынужден жить в обедневшем дворце.

Тем не менее, когда она подумала о том, как он поступил с ее Лиз, ей совсем не стало его жаль.

Прошло много времени с тех пор, как я спала с Лиз. Меня клонит в сон от тепла, исходящего от ее тела.

Тем временем Великий герцог... Мужчина, который "уважает слова других"?

Сомневаюсь...

Вскоре сознание Рейчел погрузилось в глубокий, темный сон.