Лиз нахмурилась, глядя на незваного гостя.

Она все ждала и ждала, когда ее сестра вернется домой, только для того, чтобы заснуть глубокой ночью...

«Что привело вас в наш дом, Ваше высочество?»

«Это не твое дело».

Лицо Лиз исказилось от сильного раздражения. С какой стати ее сестра связалась с таким человеком?

«Вы уже должно быть закончили свои дела, так что вам пора отправляться в путь, верно?»

«К сожалению, мои дела еще не закончены».

«Какие еще дела могут быть у Вашего высочества в нашем доме?», - Лиз с вызовом посмотрела на Великого герцога.

«По крайней мере, я пришел не для того, чтобы повидаться с тобой, так что не вмешивайся».

Я действительно, действительно ненавижу его. Пол, происхождение, личность... У них не было абсолютно ничего общего, и все же Лиз нутром чуяла, что это похоже на ненависть к себе подобным. Одного сломленного человека вроде меня рядом с моей сестрой вполне достаточно… Лиз уже давно приходила в голову эта странная мысль, но она не могла отделаться от того, что у ее сестры было хобби - коллекционировать людей с недостатками. Таких, как она и наследный принц, но особенно этого мужчину.

«Что вы двое здесь делаете?»

Заметив сестру, Лиз тут же надела свою детскую маску. Она была так сосредоточена на том, чтобы смотреть на этого мужчину, что забыла о выражении своего лица... Сестра ничего не заметила, не так ли? Лиз нервно осмотрела сестру, но, похоже, та ничего не заметила. Слава богу. Лиз вздохнула с облегчением и застенчиво улыбнулась.

«Я приветствовала Его высочество, Великого герцога!»

Плохой человек нахмурился от отвращения к ее яркому, невинному ответу.

Я действительно, действительно ненавижу тебя.

***

Леди Каролина из дома Херрисман никогда не теряла скромности, несмотря на огромную власть своей семьи. В результате люди полюбили ее еще больше.

На ее лице играла нежная улыбка, когда она общалась с окружающими.

Осенний светский сезон был в самом разгаре. Не проходило и дня, чтобы на нее не посыпались приглашения, и сегодня она решила посетить чаепитие, организованное домом Смитов.

На него пришло много людей, учитывая, что, по слухам, сын Смитов был невероятно красив. Каролине нравилось бывать в местах, где было много людей.

Однако...

«Я видела Великого герцога Лексервиля в доме Винчестеров».

Глаза Каролины расширились при упоминании имени Великого герцога в разговоре.

Если речь шла о Великом герцоге...

Могли ли там быть какие-то новости и об этой женщине? Каролина изобразила на лице легкое любопытство, чтобы скрыть свою глубокую ревность к герцогине Агнус.

«Вы имеете в виду... Его высочество?»

«Да. В прошлый раз герцогиня Агнус получила букет калл. На этот раз ее вытащили из банкетного зала со слезами на глазах. Это было так сильно, что мое сердце бешено колотилось в груди. Я подумала, что может случиться что-то ужасное».

Это звучит как ссора влюбленных. Все намекало на то, что отношения между ними развивались.

«Интересно, как герцогине Агнус удалось вызвать неприязнь Его высочества...»

«Действительно. На ее месте я бы уже сбежала в другую страну».

Все ошибаются. Если бы Его высочество хотел кого-то убить, он бы просто убил так, как он убил герцога Уивера и Мейсона. Он не из тех, кто утруждает себя многочисленными предупреждениями. В конце концов, эта женщина заняла место рядом с Великим герцогом, место, о котором так мечтала Каролина. От этой новости у нее скрутило живот.

Почему? Как?

Именно о ней всегда говорили, она была объектом всеобщего внимания...

До того, как речь зашла о герцогине, у всех блестели глаза, когда они осыпали Каролину похвалами.

Но как только речь зашла о Великом герцоге и герцогине, все начали проявлять любопытство к этой женщине.

Почему, черт возьми, она была такой особенной? Что в ней позволило ей очаровать, казалось бы, недосягаемого Великого герцога?

Вопросы, а также мрачная ревность закружились в голове Каролины.

Возможно, именно поэтому она чувствовала необходимость подорвать достижения герцогини. Если люди в конечном итоге все равно узнают об их отношениях, тогда...

«Я не думаю, что это из-за того, что она стала с ним не в ладах.

Если бы это было так, Его высочество не вмешался бы во время войны с Домом Уиверов. Возможно, и в территориальную войну тоже...»

Впервые с момента своего дебюта Каролина открыто выразила сомнение в чьих-либо достижениях, используя расплывчатую, необоснованную информацию.

***

Рейчел в замешательстве склонила голову набок. Она могла бы поклясться, что почувствовала что-то похожее на враждебность на лице Лиз...

Я, должно быть, ошибаюсь, верно?

Лиз была из тех девочек, которые не умеют относиться враждебно к кому бы то ни было. Даже когда горничная Мари оскорбила ее, она до самого конца держала это в секрете от Рейчел. Это произошло только после того, как Рейчел сама все обнаружила...

На мгновение глаза Рейчел затуманились грустью, когда она вспомнила прошлое.

«Сестра! Я хочу это съесть!»

Но ее лицо смягчилось, когда она посмотрела на Лиз, которая была более ласковой, чем обычно.

«Хорошо». Скажи: А?!»

«Ах!» Лиз открыла рот, как птенец, ожидающий, когда его покормят. Рейчел взяла маленький кусочек яблока, нарезанный на небольшие кусочки, и скормила его девочке.

Какая хорошая девочка, моя Лиз. Она так хорошо ест.

«Сестра, и это тоже!»

«Конечно! Скажи мне, что ты хочешь съесть».

Рейчел была счастлива стать личной фрейлиной своей милой и обожаемой Лиз.

Тем временем Великий герцог, сидевший напротив, презрительно посмотрел на нее, как будто находил жалкой.

Что, Ваше высочество? Вы никогда раньше не видели фанаток? Рейчел хотелось накричать на него, но она знала, что должна следить за своим поведением, когда имеешь дело с ребенком. Вместо этого, бросив на него недовольный взгляд, она накормила Лиз всеми фруктами и десертами, которые та хотела.

«Сестренка, можно ли мне посидеть у тебя на коленях?»

«О, это сделало бы меня такой счастливой».

Лиз была таким послушным ребенком, что редко просилась посидеть у нее на коленях, за исключением тех случаев, когда они ехали в карете. Так почему же сейчас? Рейчел не была уверена, почему, но она совсем не возражала, потому что это делало ее счастливой.

Великий герцог нахмурил брови и заговорил: «Герцогиня».

«Да?»

«Ты сказала, что я тебе нравлюсь».

«Простите...»

И что теперь? Почему он так себя ведет?

Ему что, еда попала не в то горло?

Она подозрительно посмотрела на него, когда Лиз, которая до этого молчала, подняла на нее глаза и тихо заговорила. «Сестра, ты сказала, что любишь меня больше всех на свете, верно?»

«А-а? Угу. Да».

Великий герцог слегка нахмурил брови, услышав этот обмен репликами.

Почему он так смотрит на нее? Он что, пытается напугать ее? Не может же он ревновать к ребенку.

Он так странно себя ведет... Озадаченная, Рейчел крепче прижала Лиз к себе.

Великий герцог нахмурился еще сильнее.

Замешательство Рейчел только усилилось, но Великий герцог молчал, как будто его что-то беспокоило.

Как раз в тот момент, когда она, наконец, смогла насладиться редким моментом спокойствия со своей Лиз, Белла сказала:

«Миледи, прибыл ваш преподаватель иностранного языка».

Пришло время Лиз заниматься.

«Сестра, ничего, если я пропущу занятия всего на один день, чтобы побыть с тобой?»

Это был первый раз, когда Лиз пожаловалась на нежелание заниматься. На ее глаза даже навернулись слезы. Хотя Рейчел и хотела дать Лиз все, что та пожелает, у нее не было выбора: «Твой учитель проделал долгий путь, чтобы научить тебя, Лиз. Если ты вдруг решишь, что не хочешь присутствовать на уроке, как, по-твоему, отнесется к этому твой учитель?»

Лиз опустила глаза.

Рейчел проглотила слезы, наблюдая, как Лиз идет в кабинет рука об руку с Беллой, с тоской оглядываясь через каждые несколько шагов.

Как старшая сестра, она обязана была наставлять свою младшую сестру на правильный путь, даже если это причиняло боль ее сердцу.

Кстати...

Почему здесь так холодно?

Рейчел обернулась, чтобы посмотреть на Великого герцога. Каждый раз, когда у нее по коже пробегали мурашки, это всегда было из-за того, что он был в плохом настроении. Увы, его необъяснимое раздражение проявлялось в полной мере. Чем бы он ни был недоволен, он смотрел на нее из-за этого, нахмурив брови.

«Герцогиня».

«Да...»

«Вашего гостеприимства мне ужасно не хватает. Вы так обращаетесь с тем, кто, по вашим словам, вам нравится?»

Должна ли я просто... сказать ему, что это была ошибка?

Рейчел посмотрела на него холодным, безразличным взглядом.

***

В императорском дворце Кастор, после того, как в спальне Императора раздалось горячее дыхание и крики агонии, наступила тишина. «Посмотри сюда!»

Выплеснув всю свою ярость, Император позвал слугу, чтобы тот оттащил упавшую в обморок служанку.

Император был из тех людей, которые выплескивают свой гнев с помощью насилия. Несмотря на то, что бесчисленное множество людей покинули дворец в полуобморочном состоянии или даже в виде трупов, власть Императора оставалась непоколебимой. Большинство жертв были лишены власти, включая наследного принца, который проживал в заброшенном дворце.

Тем временем герцог Херрисман был единственным, кто отвечал за наведение порядка. Император позволял себе столько жестокости, с чем герцог был в состоянии справиться.

Но в последнее время его склонность к насилию достигла новых высот, вероятно, из-за высокомерия Великого герцога и герцогини Агнус.

Император успокоил свое горячее дыхание и выпил воды. Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что наказание принца по просьбе герцогини Агнус было ударом по его авторитету.

Великий герцог, герцогиня Агнус. И тот, и другая действительно действуют мне на нервы...

Погрузившись на некоторое время в раздумья, Император оделся и направился в свой кабинет.

Герцог Херрисман... Если он действительно его верный пес, то найдет способ отплатить герцогине Агнус за унижение. Император взял перо, чтобы отправить сообщение Дому Херрисман.