Ошеломленная, Рейчел уставилась на него, слегка приоткрыв рот.

«Б-безрассудные планы?»

«Верно. Когда это я допускал такие бесстыдные действия?»

Ярость вскипела в ней. Она посмотрела на него покрасневшими глазами.

«Позволял?»

«Такие бесстыдные действия?»

«Я не припомню, чтобы у нас когда-либо были отношения хозяина и слуги. Я должна спрашивать вашего разрешения на все, что я делаю?» Взгляд его глаз потемнел. Рейчел поняла, что это был предупредительный сигнал, но ее безрассудный рот не умолкал.

«Вы до сих пор ничего не говорили. Почему такое внезапное вмешательство?»

Разве ты не был счастлив, пока твой секрет в безопасности?

И когда это я была так безрассудна? Безрассудна?!

Раньше она просто искала утешения и поддержки. Конечно, она не могла упомянуть, что у Аллена были свои личные интересы. Но все же...

Великий герцог заговорил, когда она посмотрела на него, кипя от гнева: «Разве ты не говорила мне не отвечать?»

«Простите..?»

«В отличие от вас, я человек чести, который уважает слова других».

Откуда берется это бесстыдство? «Когда это я просила вас не отвечать..?», - чувствуя себя несправедливо обвиненной, Рейчел начала оправдываться, как вдруг в ее голове промелькнули несколько написанных ею слов.

[Вам не нужно писать мне ответ, потому что я буду очень занята, наслаждаясь своей молодостью.]

У Рейчел задрожали кулаки.

С каких это пор этот придурок вообще стал меня слушать?!

Он был похож на тех упрямых детей, которые никогда не слушаются своих матерей, а когда их выгоняют из дома, воспринимают это очень серьезно и никогда не возвращаются!

Он ухмыльнулся, заметив, что она вспомнила содержание своего письма с выражением, которое говорило: "Я же тебе говорил". Эта высокомерная улыбка заставила ее раздраженно рассмеяться. В данный момент я бы только выставила себя дурой, если бы сказала, что не имела в виду то, что написала, или что я ждала его ответа...

«В любом случае, я постараюсь сохранить наши отношения в тайне, поэтому была бы признательна, если бы вы не вмешивались в мою личную жизнь. Если это не ставит под угрозу наш контракт, разве это не единственное, что имеет значение?»

Тео нахмурил брови, недовольный тем, что он только что услышал. В том, что она сказала, не было ничего неправильного, так что, конечно, он не мог возразить с помощью логики. Его вторжение в ее личную жизнь действительно было грубым шагом.

С графом Викенсом уже давно было покончено, и теперь она даже приобрела Грейвуд. У нее не было причин продолжать вести дела с герцогством Лексервиль. Объективно, этот контракт был заключен исключительно по доброй воле герцогини. Но вместо того, чтобы уважать ее за это, он осмелился говорить так, как будто это он давал ей разрешение. Рейчел не могла смириться с его невыносимым высокомерием.

Неужели он думает, что ему все сойдет с рук только потому, что он Великий герцог?

«Ты... сказала, что я тебе нравлюсь».

«Разве я не говорила вам в письме? Что это была ошибка?»

Тео поджал губы из-за ее резкого тона. После недолгого молчания он заговорил еще тише: «Этот... тот парень из Винчестеров, которого я видел раньше, твой новый партнер?»

Рейчел отчаянно хотелось возразить: «Ну и что с того, что это он?» Но в ее голове сработал странный сигнал тревоги. Рейчел была женщиной, которая была верна своему внутреннему чутью, поэтому она решила следовать сигналам, которые оно ей подавало: «Нет. В любом случае, это была ошибка, поэтому я прошу вас больше не говорить о моих чувствах в будущем».

В этот момент он внезапно схватил ее за подбородок и приподнял его.

Ее глаза вспыхнули, когда воспоминания о времени, которое они провели вместе, нахлынули на нее. Почему ты продолжаешь играть со мной, сбивая меня с толку..? Рейчел прикусила губу; она почувствовала, что расплачется, если не сделает этого.

Тео склонил голову набок, озадаченный выражением ее глаз, которое ясно говорило о том, что она вот-вот заплачет.

«Если это была ошибка, то что с этим лицом?»

В конце концов, слезы навернулись на глаза и потекли по ее щекам. Как кто-то может быть таким жестоким? Двух отказов было более чем достаточно. Почему он все еще задевал ее за живое? Я не хочу цепляться за того, кто не отвечает мне взаимностью! Я пытаюсь забыть тебя, как же ты не поймёшь!

«Отлично... Вы победили, Ваше высочество. Вы мне нравитесь. Вы счастливы?», - она прикусила губу и закрыла глаза.

Теперь, когда ты услышал то, что хотел услышать, позволь мне уйти.

Она схватила его за запястье, чтобы убрать его руку со своего подбородка, когда, после долгого молчания, он, наконец, заговорил мягким голосом.

«Вот именно. Я тебе нравлюсь».

Он хочет ссоры? Глаза Рейчел широко раскрылись от переполнявшей ее ярости. Она хотела спросить его, почему, если она ему не нравилась, он так нежно улыбался, когда она призналась в своих чувствах?

«Разве вы не говорили, что я вам не нравлюсь?»

«Верно».

«Тогда почему вы так поступаете со мной..?» Почему ты даешь мне ложную надежду, даже в этот момент? Слезы, которые было перестали литься, потекли снова.

«Я ничего не знаю о том, что значит любить кого-то, испытывать к кому-то чувства. Однако...», - он нежно смахнул большим пальцем слезы, катившиеся по ее щеке, - «Тем не менее, ты единственная, кто так поступил со мной и остался жив».

«Простите..?»

«Я не хочу причинять тебе боль. Хотя иногда мне действительно хочется...»

Она вздрогнула. Что этот человек вообще говорит? Он что, угрожает мне? Рейчел стояла с широко раскрытыми глазами, лихорадочно соображая, пытаясь понять смысл его слов.

Он наклонил к ней голову: «Ты единственная, кто заставляет меня хотеть этого». Его губы, намокшие от ее слез, нежно прижались к губам.

На мгновение ее ресницы затрепетали. Затем она медленно закрыла глаза и нежно обвила руками его шею.

Черт возьми.. Это проигранная битва для того, кто первым влюбится в другого.

Она всем сердцем прильнула к нему. Словно приветствуя этот жест, он притянул ее к себе за талию, и они страстно поцеловались. Их влажные губы прижались друг к другу, кусали друг друга и двигались снова и снова.

Его губы не отпускали ее, как будто он не собирался успокаиваться, пока не получит ее всю и не оставит ничего после себя. Когда она впервые увидела его на банкете по случаю победы, ее поразили эти глубокие и бесконечно пустые глаза. Будут ли эти глаза когда-нибудь наполнены эмоциями?

В самом деле, они были наполнены, она могла бы в этом поклясться.

После долгого поцелуя он отстранился. Его черные глаза светились такой теплотой, что в это было трудно поверить.

Было ясно, что этот человек испытывал те же чувства, что и она, но назвал их по-другому.

«Самое время объявить о твоем наказании».

«Что?»

Наказание?

Какое наказание?

Рейчел стояла ошеломленная, когда он схватил ее за запястье и шагнул вперед. «В-ваше высочество?»

«Разве я не говорил тебе, что не позволю выйти сухой из воды, если ты попытаешься выкинуть какую-нибудь шуточку? Я человек слова».

«Простите?!» Лицо Рейчел побледнело.

Они прошли через сад и вернулись в банкетный зал.

Черт возьми! Рейчел закрыла лицо, искаженное слезами.

Люди были поражены, увидев эту пару.

Все еще держа ее за запястье, Великий герцог пересек банкетный зал и вышел на улицу.

В Доме Уиверов ходили слухи, что Великий герцог убил ее... Ходили слухи, что он предупредил ее о смерти на вечере в честь ее победы... Какие еще слухи распространятся на этот раз? У Рейчел кружилась голова.

Что, черт возьми, он имел в виду, когда сказал, что не позволит ей уйти безнаказанной?

Только вернувшись домой, она поняла, что он имел в виду.

***

В зале аудиенций императорского дворца Кастор голубые глаза Императора горели гневом.

Умолять герцогиню Агнус из-за безрассудных действий второго принца...

Он больше не был бессильным принцем. Он убил своего старшего брата и захватил трон, империю.

И все же он, повелитель этой империи, должен был умолять герцогиню? Как будто Великого герцога было недостаточно? Он сжал кулаки и стиснул зубы.

Его глаза налились кровью.

Никто не смел оспорить его авторитет.

Никогда.

Безумие, которое он подавлял с тех пор, как был юным принцем, проглядывало сквозь его сломленную гордость.

Император раздраженно обратился к своим слугам. «Второй принц уже прибыл?!»

«Его высочество уже в пути». Слуга низко поклонился, его колени задрожали от разъяренного голоса Императора.

Вскоре после этого в зал для аудиенций прибыл второй принц. Второй принц не мог не знать о свирепом характере своего отца. Увидев вздувшиеся вены на лбу Императора, Фелис с бледным лицом опустился на колени перед троном.

«Отец...»

Император встал со своего трона и подошел к Фелису.

Он безжалостно ударил Фелиса по лицу - такого мальчик, которого до этого воспитывали в строгих правилах, никогда раньше не испытывал. Потрясенный, второй принц схватился за щеку и в ужасе посмотрел на Императора.

«Как ты смеешь смотреть своему отцу прямо в глаза, ты, наглый дурак?! Я тебя забавляю?»

«Н-нет, отец. Это недоразумение. Как я мог осмелиться питать такие дурные мысли по отношению к хозяину этой земли?!» Император очень ценил принца за то, что тот был похож на него. Но, оглядываясь назад, он понимал, что со старшими сыновьями всегда возникали проблемы. То же самое было и с бывшим Императором. Они ничем не отличались друг от друга.

Император посмотрел на принца, который опустился на колени у его ног.

«Заприте его во дворце», - приказал он рыцарям, - «Он не должен делать ни единого шага за пределы дворца. Второй принц, вы посмели посягнуть на власть Императора. Вы никогда больше не выйдете из этого дворца до конца своей жизни».

«Н-нет, отец. Я умоляю тебя. Пожалуйста, сжалься!», - закричал мальчик.

Но Император не обратил внимания на голос сына.

Это было предзнаменованием того, что тирания и насилие - пороки, которых Императору следовало опасаться, - вот-вот вырвутся на поверхность.