Поздно ночью, когда все уже спали, Тео приехал в дом Агнус и втолкнул Рейчел в спальню. Рейчел задрожала на кровати, когда подняла на него глаза.

«Я-я желаю вам чудесного вечера!» Почувствовав в воздухе странную энергию, Энн тихонько зажгла свечу и выскользнула из комнаты.

На лице Великого герцога появилась довольная улыбка.

Энн, так вот какой ты человек?

Она всегда была такой сообразительной?

То есть, было бы странно, если бы кто-нибудь этого не заметил! В тот день, когда они выиграли территориальную войну, Энн заметила слабые красные отметины по всей шее Рейчел еще тогда, когда они вернулись в герцогство. В тот момент ее щеки покраснели.

Когда Рейчел из-за упрямства Тео отправилась в замок Великого герцога, Энн также заметила ее распухшие губы, что наводило на мысль о том, что в ванной произошло что-то странное.

Конечно, глаза Энн были бы не более чем украшением ее лица, если бы она не заметила, что между ней и Великим герцогом что-то есть.

Хааа...

Я чуть не умерла от смущения.

«П-почему вы так на меня смотрите?». Тео смотрел на Рейчел, которая была зажата в его руках. Его глаза ярко светились даже в тускло освещенной комнате, как у зверя. Он посмотрел на добычу, зажатую в его лапах.

На его лице не было и следа улыбки. Он выглядел совершенно серьезным, как будто погрузился в глубокое раздумье.

«Э-э, у вас какая-то проблема?», - спросила Рейчел так же с серьезным тоном.

«Что мне нужно сделать, чтобы ты, герцогиня, больше не создавала проблем?»

«Я не думаю, что сделала что-то, что могло бы утверждать такое обвинение...»

«Ты всегда обманывала мое доверие. Даже когда я проявлял к тебе милосердие, даже когда я был добр и искренен с тобой, ты предала меня. Я никогда не смогу успокоиться».

Когда ты когда-нибудь проявлял милосердие, доброту или искренность..? Ой. Под искренностью он имеет в виду тот раз, когда мы с Лиз отправились на пикник? Щеки Рейчел вспыхнули. Она попыталась остудить их тыльной стороной холодных ладоней.

Этот человек действительно наглый и бесстыдный. Что же это за милосердие или искренность?

И все же он говорит о том, что я предала его доверие, как будто я совершила тяжкий грех.

«Поэтому я обдумываю, как лучше поступить».

Половина аккуратного макияжа Рейчел уже давно испортилась. Тео погладил ее по растрепанным волосам и посмотрел ей в лицо глазами, которые в тени казались еще темнее.

Смущенная его пристальным взглядом, который, казалось, не желал оставить незамеченной ни одну прядь волос, Рейчел отвернулась.

Я думала, я тебе не нравлюсь.

Ты являешь собой воплощение того, когда чьи-то слова не соответствуют их действиям.

«Герцогиня. Посмотри на меня».

«Нет...»

Как я могу? Меня смущает, когда ты так пристально смотришь на меня.

Недовольный тем, что ее раскрасневшееся лицо смотрит в другую сторону, он схватил ее за щеки и заставил посмотреть на него. Его пальцы сжали щеки с такой силой, что у нее губы вытянулись, как у рыбы.

«Было бы лучше, если бы ты выглядела так же глупо, как сейчас».

«Прос..?»

Но замешательство длилось всего мгновение. Он прищелкнул языком и опустил голову.

Его горячее дыхание овеяло ее лицо. Его тело, чуть более теплое, чем у других, согревало ее кожу, остывшую на осеннем ветру.

Он сказал, что накажет ее, и все же его прикосновение было больше похоже на награду. Но счастье, которое это принесло, было недолгим.

Ночь была долгой.

Всю ночь он наказывал ее и заставлял плакать, пока она не попросила прощения за то, что якобы обманула его доверие.

Хотя она не могла полностью согласиться с его утверждением, что он был благородным человеком, он определенно был человеком, который держал свое слово.

***

В окно просачивался предрассветный свет. Тео молча наблюдал, как бледный свет проникает в комнату, затем перевел взгляд на женщину, которая крепко заснула в его объятиях.

Она спала так мирно, что трудно было поверить, что всего несколько мгновений назад она плакала и умоляла о помощи.

Все еще спящая, герцогиня пошевелилась и прижалась к нему. Тео улыбнулся.

«Я... я сожалею. Простите, сжальтесь...»

Действительно, она была очаровательной женщиной. Она пленила его своим невинным взглядом и отказывалась отпускать. Она молила о пощаде, умоляла сохранить ей жизнь. Но даже несмотря на то, что она плакала, просила и упрашивала, его желание не позволяло ему отпустить ее. Совсем как Мэйсон Уивер. И как наследник Винчестеров, которого он видел прошлой ночью. Какой мужчина был следующим, кто будет очарован ею и задержится рядом с ней?

Он притянул плечи Рейчел ближе к своей груди.

«Аргх...»

Герцогиня тихонько застонала и нахмурила брови, словно испытывая дискомфорт.

Он уже достаточно помучил ее. Конечно, теперь в ее маленькой головке не возникнет больше никаких глупых мыслей.

Он надеялся на это, потому что не мог причинить ей вреда.

Она - единственный ключ к снятию этого проклятия, и даже если бы это было не так...

В любом случае, он не мог причинить ей вреда. Она была единственным исключением, потому что он мог без колебаний причинить вред любому другому в любое время. Возможно, если бы кто-нибудь попытался украсть эту женщину из его объятий... Возможно, тогда...

Он не стал бы просто сидеть и позволять этому случиться, потому что она была незаменимым созданием.

Но он не мог быть уверен, было ли это потому, что она была ключом к снятию проклятия, или по другой причине.

***

Во дворце наследного принца в императорском дворце Кастор наследный принц, одетый в свою потрепанную одежду, проводил время за чтением потрепанной книги, которую до этого перечитывали бесчисленное количество раз.

Это была единственная книга, разрешенная наследному принцу во дворце.

Это была случайная заметка неизвестного автора, в которой даже не говорилось о достоинствах правителя или принципах правления, о вещах, которые должен знать наследный принц. Император не позволил ему узнать ничего из того, что должен знать член императорской семьи. Пока Эдвиг бессмысленно листал страницы книги, которую он практически выучил наизусть, в комнату вбежала запыхавшаяся Мелиан.

«Ваше императорское высочество!»

«Что такое?»

Лицо Эдвига окаменело. Ни разу Мелиан не прибегала к нему вот так, чтобы сообщить хорошие новости.

«Второй принц приговорен к пожизненному изгнанию!»

«Ты... ты серьезно?»

Но, вопреки его зловещим ожиданиям, новость из уст Мелиан не могла сделать его счастливее.

«Да. Ее величество умоляла Императора, но, говорят, он полностью проигнорировал ее просьбу».

Пожизненное изгнание? Второй принц? Это был ужасный приговор, который означал, что он до конца своей жизни не сможет сделать ни единого шага за пределы своего дворца. О, я в полном восторге от того, что мне больше никогда не придется видеть его лицо, но... Эдвиг нахмурил брови. Ему все равно придется встретиться с императором лицом к лицу.

Неужели в этом и заканчивается сила герцогини Агнус..?

Эдвиг подумал о молодой, красивой герцогине с серебристыми волосами и голубыми глазами.

Поначалу она показалась мне подхалимкой, но...

Она была женщиной, которая любила и лелеяла свою младшую сестру. И именно она подарила ему слова, которые останутся в его сердце, возможно, на всю оставшуюся жизнь. Она сказала ему, чтобы он позволил своим цветам расцвести после долгих лет лишений. И она сказала, что посвятит свою жизнь этому в будущем.

Хотя я понятия не имею, почему.

Герцогиня Агнус была на его стороне.

Прожив всю свою жизнь в качестве члена императорской семьи, он первым делом научился задавать вопросы и быть осторожным с людьми. И все же он хотел доверять герцогине Агнус.

Герцогиня, как вы и сказали, если я выдержу эти годы лишений, ждет ли меня будущее? Смогу ли я вернуть свою собственную весну, не полагаясь на унизительную милость, дарованную мне врагом моего отца? Я хочу в это верить. Думая о герцогине, он также думал о Лиз Агнус, девочке, которая была его подругой по играм, пусть даже всего на один день. Девочка, которая была настолько дерзкой, что назвала его болваном, девочка, которая так сильно походила на герцогиню Агнус.

Он не знал, когда это произойдет, но хотел встретиться с ней снова. И когда это время настанет... Он хотел убедиться, что она узнает, что он не дурак.

Ему нужно было продержаться до тех пор, поэтому он решил спрятать свои когти и быть осторожным, как советовала герцогиня.

Таким образом, наследный принц научился контролировать свои эмоции и скрывать свою силу на будущее.

***

«Я-я сожалею, ах. Хааа...» Рейчел проснулась в смятении. Она несколько раз моргнула.

Всю ночь Великий герцог так мучил ее, что ее первыми словами после пробуждения были "Прости". Это было довольно унизительное зрелище для человека ее положения. Хотя я уже давно потеряла всякое достоинство перед этим человеком. Или, если подумать, у меня вообще было какое-то чувство собственного достоинства? Как, черт возьми, я могу вернуть себе достоинство и гордость, которые я потеряла?

Возможно, никогда, если это этот человек... Это было уже безнадежное дело.

Рейчел со вздохом села.

«Ух...»

С ее губ сорвался стон от пульсирующей боли в спине. Великого герцога нигде не было видно.

Возможно, он ушел. Она посмотрела на пустую половину кровати рядом с собой. Это заставляло ее чувствовать себя угрюмой и одинокой, пока...

Подождите минуту. Это нечестно! Почему я единственная, у кого все заканчивается плохо? На этот раз она даже не сделала ничего плохого, но ей пришлось плакать и молить о прощении, сама не зная почему.

Что, черт возьми, он обо мне думает?!

Рейчел не могла понять, почему его доверие к ней пошатнулось, что вызвало у нее горечь и разочарование.

Было уже за полдень.

С трудом поднявшись с постели, Рейчел умылась и вышла из спальни. В ее планы входило что-нибудь съесть и отправиться в кабинет поработать. Хотя при мысли о работе с измученным телом ей хотелось плакать, быть главой семьи, на которую возложено много обязанностей, было нелегко.

«Хм?»

Она уже собиралась направиться в столовую, когда увидела впереди знакомого мужчину.

Он еще не ушел. Ее настроение начало улучшаться, но только на мгновение.

Она в замешательстве склонила голову набок.

Великий герцог стоял посреди коридора в странном, напряженном противостоянии с Лиз.