Аллен Винчестер...

Рейчел тихо рассмеялась, глядя на его раскрасневшиеся щеки.

Как бы так выразиться?

Он отличался от других благородных мужчин, которые расхаживали с важным видом, выпячивая грудь и демонстрируя свою мужественность.

Он казался человеком, который может поднять с земли красиво раскрашенный листик красивой формы, вложить его между страницами книги со своим любимым отрывком и беречь его всю оставшуюся жизнь.

Казалось, он был бы отличным мужем и хорошо к ней относился.

Подождите минуту. Это Аллен сделал предложение руки и сердца? Глаза Рейчел загорелись любопытством.

«Аллен, я доверю тебе нашего уважаемого гостя. Я должна пойти поприветствовать других гостей. Простите, Ваша светлость».

Графиня Винчестер удалилась, произнеся слова, которые прозвучали очень убедительно.

Тем временем в изумрудных глазах Аллена отразилась явная застенчивость.

«Эм, если вы не возражаете, Ваша светлость, не хотели бы вы немного прогуляться по саду перед ужином?»

Аллен нервно перебирал пальцами, опасаясь, что его могут отвергнуть.

Тем временем взгляд Рейчел слегка потемнел.

Она почувствовала его очевидную привязанность к ней. До приезда сюда она была равнодушна к стратегическим обязательствам или бракам. Что бы ни понадобилось, это не имело значения. Но на самом деле она чувствовала себя совсем не так.

«Звучит заманчиво. Мне просто стало любопытно, насколько красивыми могут быть сады такой ученой семьи, как Дом Винчестеров».

Она подавила горькую улыбку, когда Аллен просиял от ее согласия.

***

Из кареты вышел мужчина, одетый в темно-зеленый строгий костюм.

Ужин в Винчестере начался.

Он неторопливо вошел в поместье графа, погруженное в сумерки.

На каждом шагу его сопровождали любопытные и боязливые взгляды. Великий герцог Лексервиль неожиданно появился в поместье Винчестеров.

Вместо его печально известных кровавых историй, недавно стали ходить странные слухи о нем и герцогине Агнус - слухи о том, что у него с ней романтические отношения или что он собирается ее убить.

Когда он подошел к главному входу, лица четы Винчестеров напряглись от волнения.

Герцогское поместье Лексервиль всегда было завалено приглашениями. Половина приглашений была отправлена теми, кто надеялся, что он приедет, а другая половина - теми, кто надеялся, что он не приедет. Представители последнего лагеря присылали приглашения только потому, что не хотели выглядеть так, будто они пренебрегают кем-то с его положением. Именно по этой причине Винчестеры прислали свое приглашение.

И все же, он был здесь. В головах Винчестеров промелькнул слух, что Великий герцог подарил герцогине Агнус букет калл, также известных как похоронные цветы, на ее победном банкете. Если этот слух верен, кто знает, что может произойти сегодня вечером?

Граф приветствовал Великого герцога с бледным лицом.

«Для меня большая честь приветствовать вас здесь сегодня вечером, Ваше высочество».

Тео равнодушно взглянул на графа и коротко кивнул.

Была только одна причина, по которой он пришел сегодня вечером: герцогиня Агнус. Он слышал, что она будет присутствовать на ужине, устроенном домом Винчестеров. Бросив неодобрительный взгляд на чету Винчестеров, он продолжил свой путь. Он слышал, что у графа Винчестера было двое молодых неженатых сыновей.

Тео не собирался позволять этой женщине общаться с подобными холостяками.

Люди в банкетном зале были заняты разговорами и слушали музыку. Когда Тео вошел, на их лицах появилось нервное напряжение.

Тео оглядел зал.

Он нигде ее не увидел.

Когда он слегка нахмурил брови, краска постепенно начала покидать лица людей. Для его дурной славы была веская причина. Значительное число людей, присутствующих здесь сегодня вечером, были свидетелями того, как Великий герцог сжег руку маркизу Кавендишу на вечере в честь победы.

Может быть, в саду?

Он прошел мимо испуганных взглядов толпы, следивших за каждым его шагом, и направился к заднему двору.

***

Рейчел прогуливалась с Алленом по безмятежным садам поместья Винчестеров.

Она искоса взглянула на него. Аллен тихо шел рядом с ней, на его лице по-прежнему застыло застенчивое выражение.

Осенний ветерок обдувал их, было довольно прохладно.

«Может, посидим здесь минутку?», - спросил Аллен. Рейчел была на каблуках, и ей было неудобно идти так долго.

В отличие от "кое-кого", Аллен остановился перед скамейкой, внимательно наблюдая за ее неловкостью из-за медленных шагов. Рейчел села, думая о том, какой милой была его невинная улыбка.

Он был таким добрым и нежным, в отличие от "кое-кого"... этот "кое-кто", очевидно, был Великим герцогом Лексервилем.

Может быть, любить такого мужчину и было настоящим счастьем.

Не то чтобы она была уверена, но, несомненно, это было бы лучше, чем с Великим герцогом.

Этот придурок попросил бы меня стать его партнершей и не сказал бы мне о дресс-коде, не соответствовал бы моему темпу, когда мы гуляем, толкал бы меня и притягивал к себе, пока я не запуталась бы и не расстроилась, а потом сказал бы, что у него нет ко мне чувств.

И не только один раз: он дважды отвергал ее. Такая ненужная. Он словно издевался над ее сердцем.

Такой человек, как Аллен, который был нежен и внимателен, был намного лучше его.

Но Рейчел почувствовала горечь, сравнивая Великого герцога с Алленом. Черт возьми. На самом деле нет ничего более ребяческого, чем поставить двух людей бок о бок для сравнения...

Она горько рассмеялась над тем, какой мелочной ее сделали ее собственные эмоции.

«Спасибо, что приняли мое приглашение», - сказал Аллен.

«Ничего страшного. Мне нужно было подышать свежим воздухом после долгого пребывания в карете».

Аллен посмотрел на нее своими глубокими глазами, затем осторожно открыл рот, чтобы заговорить.

«Эм...»

У Рейчел было такое чувство, что она знает, что он собирается сказать... поэтому она оборвала его.

«Это был Аллен, верно?» Она хотела уберечь его от отказа.

Как будто он понял ее намерение, улыбка на его лице медленно сменилась горько-сладкой усмешкой.

«Да, Ваша светлость».

«Благодаря вам я так хорошо отдохнула. Я нуждалась в этом. Спасибо вам».

Она откинулась на спинку скамьи.

До приезда сюда она была так зла на Великого герцога, что ее охватило чувство предательства. Но сейчас, когда она сидела здесь, вдыхая приятный ветерок в тихом саду, все это казалось банальным. Она с самого начала знала, что он опасен, но, тем не менее, он ей нравился.

Это была ее вина. Ее чувства принадлежали только ей, а его - только ему.

Казалось нелепым обвинять его в том, что он сбил ее с толку, когда она сама все неправильно поняла.

Причина, по которой они в конечном итоге развили эти отношения, заключалась в том, что в тот день она прильнула к нему...

И хотя поцелуй на вечере по случаю победы показался ей излишним, несмотря ни на что, он сказал ей, что это было предупреждение, чтобы она не создавала проблем, общаясь с другими мужчинами.

И что последовало дальше...

Ну, он сказал, что это было чисто по договору.

«Я всегда восхищался вашей силой», - сказал Аллен спокойным голосом.

«Моя сила...» Когда это я была сильным человеком? Рейчел никогда не думала о себе с такой точки зрения, и поэтому комментарий Аллена озадачил ее.

«Как вам удается выполнять такие тяжелые обязанности с таким миниатюрным телом?»

Его голос был нежным и добрым, как будто он декламировал изящные стихи. Это прозвучало как поощрение, и лицо Рейчел вспыхнуло. Она чувствовала, что может понять, почему главные герои и второстепенные персонажи второго плана в оригинальном романе всегда были так тронуты, когда главная героиня подбадривала их таким образом.

Возможно, она была более одинокой и обеспокоенной, чем думала, поскольку простое признание заставляло ее задыхаться.

Застигнутый врасплох покраснением и влажностью в ее глазах, Аллен быстро вытащил свой носовой платок. «О, с вами все в порядке..?»

Внезапно лунный свет заслонила большая тень.

Рейчел подняла голову, почувствовав странное, зловещее чувство.

Великий герцог, от которого она за все это время не получила ни слова, смотрел на нее сверху вниз леденящим душу взглядом.

«Разве я не говорил тебе в прошлый раз», - произнес он ледяным голосом, - «Что я не позволю тебе выйти сухой из воды, если ты попытаешься выкинуть какую-нибудь шуточку?»

«Что..?»

Великий герцог выхватил носовой платок у Аллена из рук и поджег его вспышкой пламени.

Лицо Аллена побледнело: «Что это за безумие, Ваше высочество?»

Этот человек не желает никому зла и, что более важно, является отпрыском семьи, которая необходима для моих планов!

Рейчел вскочила в знак протеста. Великий герцог криво улыбнулся ей.

Его ледяной взгляд был таким острым, как бритва, что казалось, он может пронзить ее насквозь, когда он оглядывал ее с головы до ног.

Он посмотрел на ее волосы, которые растрепались на ветру, и на влажные глаза. Затем он перевел взгляд на Аллена.

«Исчезни».

«Ваше высочество, герцогиня Агнус - наша уважаемая гостья», - пробормотал Аллен дрожащим голосом, пытаясь защитить герцогиню, несмотря на свои собственные страхи.

Рейчел почувствовала, что вот-вот расплачется. О, Аллен, милый сын дома Винчестеров...

Если ты так поступишь, все станет только хуже...

Как и ожидалось, герцог нахмурился.

Она не хотела, чтобы безупречный наследник стал козлом отпущения для гнева Великого герцога.

«Если вы хотите мне что-то сказать, вы можете поговорить со мной наедине. Вы можете идти, Аллен. Кажется, Великий герцог хочет что-то обсудить со мной».

«Но…»

Она ободряюще улыбнулась Аллену: «Все в порядке. Идите. Не стоит портить званый ужин Винчестеров».

«Она права», - добавил Великий герцог, - «Так что проваливай».

Аллен на мгновение заколебался, бросая на них двоих обеспокоенный взгляд. Рейчел бросила на него улыбку и кивнула. Он беспомощно отступил назад, закусив губу.

В саду было тихо, и они остались вдвоем.

Рейчел свирепо посмотрела на человека, который только что испортил для нее такой важный момент, человека, которого она так мечтала увидеть.

«Вы появляетесь из ниоткуда и вызываете это возмущение? Такая глупость. Я думала, мы договорились, что все это больше не имеет для вас значения». Он ни разу не написал ей, а теперь почувствовал необходимость вмешаться?

Великий герцог холодным взглядом наблюдал за тем, как Рейчел возмущалась и пыхтела.

«Я никогда не соглашался с твоими безрассудными планами».

Сукин ты...