Карета Агнус двигалась по дороге, удаляясь от дворца.

Рейчел нежно провела пальцами по волосам Лиз. Она плакала до тех пор, пока не заснула.

На нем не было никаких эмоций. На лице Рейчел.

Говорят, когда люди сильно злятся, их разум и сердце становятся холодными. Похоже, это было правдой.

Рейчел была более хладнокровной и собранной, чем когда-либо прежде.

«Ваше величество, из верности императорской семье я добровольно посвятила вам свою территорию и, как вы приказали, привезла свою сестру, чтобы она стала подругой наследного принца по играм. Однако моя младшая сестра была обижена Его высочеством, который намного крупнее ее. Я не могу сдержать волнения в своем сердце».

Герцогиня попросила внезапной аудиенции, и Император был озадачен представленным ему делом.

Этого следовало ожидать.

Нынешний Император захватил трон не по праву наследования, а заперев законного наследного принца в отдаленном дворце. Он провозгласил себя Императором в разгар беспорядков, последовавших за смертью бывшего Императора. После задержания юного наследного принца, которому в то время было всего семь лет, он приступил к уничтожению войск бывшего Императора, возглавляемый герцогом Херрисманом. Таким образом, после захвата дворца и восшествия на трон вместо наследного принца поддержание отношений стало иметь первостепенное значение.

Дурно обращаться с высокопоставленным дворянином, который внес значительный вклад в развитие императорской семьи, было неразумно. «Так чего же вы хотите, герцогиня?»

Используя этот инцидент как рычаг давления, Рейчел потребовала, чтобы Лиз больше не была подругой наследного принца по играм и чтобы второй принц был наказан.

Учитывая, что на карту поставлен престиж императорской семьи, второй принц не будет наказан публично. Однако Император согласился с предложенным планом действий.

У него не было намерения сообщать всему миру о том, что принц ударил Лиз.

Император скоро свяжется со мной и расскажет о том, как был наказан второй принц.

И наказание должно быть таким, которое удовлетворит меня.

Теперь, когда Лиз больше не будет подругой наследного принца по играм, Императору будет очень трудно контролировать меня или оказывать на меня давление в настоящее время. Но поскольку я потребовала для принца наказания из-за незаконнорожденного ребенка, Император, вероятно, понял, что я все-таки не предана ему.

Гнев в ее голубых глазах погас, но она не могла избавиться от него.

***

Каролина радостно рассмеялась.

Она не могла скрыть своего восторга от того, что только что услышала от своего отца: молодой и глупый второй принц поднял руку на сестру герцогини Агнус.

Я не ожидала, что он зайдет так далеко, но мой второй принц действительно не разочаровал...

Не так давно она последовала за своим отцом во дворец на аудиенцию ко второму принцу. Повлиять на него было легко, поскольку он уже собирался помучить наследного принца.

«Я слышала, что Его величество назначил внебрачную дочь дома Агнус подружкой наследного принца по играм. Говорят, что девочка довольно очаровательна. Какое облегчение, должно быть, испытывает Его высочество, обретя такую милую спутницу. Наследный принц, должно быть, был очень одинок».

Учитывая жестокий характер второго принца, Каролина вполне могла предположить, что произойдет какой-нибудь инцидент. В конце концов, подругу по играм второго принца часто заменяли из-за того, насколько невыносимым было положение.

Но она и представить себе не могла, что девочка получит удар по лицу.

Как больно и унизительно это, должно быть, было для нее.

Как мучительно это, должно быть, было для герцогини.

Одна мысль об этом была невыносимо восхитительна.

Какое бы наказание ни получил второй принц, Каролину это не волновало.

Важно было то, что ей удалось огорчить их обоих.

Конечно, она не собиралась останавливаться на достигнутом. Пятно на ее репутации было ничем по сравнению с такой раной.

Она взяла ручку своими длинными тонкими пальцами и начала элегантно писать письмо.

Возможно, пришло время увидеть страдание на лице этой женщины собственными глазами, теперь, когда начался долгожданный светский сезон... ***

Вернувшись домой, Рейчел направилась прямиком в свой кабинет.

Холодное выражение ее лица предупредило Маркуса о том, что при императорском дворе что-то произошло, и заставило его тоже помрачнеть.

Рейчел села за свой стол.

Она не могла позволить себе ждать, пока молодой наследный принц вернет себе трон.

С этого момента пристальное внимание и слежка Императора будут только усиливаться. И не только это, но и то, что он уже использовал Эбигейл, чтобы причинить ей вред, и не было никакой гарантии, что он не попытается сделать что-то подобное снова.

Я действительно не могу заставить себя проникнуться к нему симпатией, но.. У меня нет другого выбора, кроме как посадить на трон наследного принца.

Черт возьми. Я не планировала становиться вершителем судеб.

Моей первоначальной целью было прожить приятную и простую жизнь со своей любимой девочкой!

Но чтобы достичь своей цели, она должна была свергнуть нынешнего Императора с трона.

Она устало вздохнула.

Какова была бы ее причина?

В оригинальном романе нынешний Император был свергнут за тиранию, но тирания нынешнего Императора еще даже не началась.

Хотя признаки этого определенно были налицо...

Рейчел прищурилась. Прежде всего, о главном: как бы ей ослабить силу главной опоры Императора, Дома Херрисман?

Пока она размышляла про себя, в кабинет вошла Энн.

«Ваша светлость, пожалуйста, выпейте чашечку чая. Вы, должно быть, очень устали».

«Спасибо».

Она сделала глоток чая. По мере того, как чай согревал ее изнутри, ее начала одолевать сонливость. Должно быть, сказалась усталость от напряженных поездок во дворец за последние несколько дней.

«Что с Лиз?», - спросила она.

«Она приняла ванну и легла спать».

«Правда? Мне тоже стоит прекратить работать». Я больше не могу этого выносить.

Рейчел отложила то, что читала, и уже собиралась встать, когда ее взгляд упал на стопку писем в углу стола.

Он действительно вообще не связывался со мной...

Но ее разочарование было недолгим.

«Хм..?»

Один конверт привлек ее внимание. Она подняла его.

Это дом Винчестеров?

Рейчел, заинтригованная, вскрыла конверт.

[Герцогиня Агнус сердечно приглашена на ужин к Винчестерам с участием Целлианского оркестра] Судя по упоминанию названия оркестра в приглашении, оркестр был очень известным. Если бы это был обычный оркестр, в приглашении было бы просто указано "с музыкой". Похоже, я смогу насладиться хорошей музыкой. Давно такое было.

Она развернула письмо, приложенное к приглашению.

[Винчестеры просят вас составить им компанию на званом обеде, посвященном началу осеннего светского сезона.]

Письмо было обычной формальностью.

Конечно, я должна присутствовать на этом приеме. Дом Винчестеров позже сыграет важную роль в том, чтобы помочь наследному принцу вернуть трон.

Граф Винчестер мобилизует ученых.

Это были люди, которые своими перьями создавали обоснования для своего дела. Причина, по которой Дом Винчестеров поддержал наследного принца, заключалась в тирании и жестокости Императора. Но поскольку подобные события еще не развернулись, маловероятно, что дом Винчестеров встанет на сторону наследного принца.

И кроме того...

Это был тот самый дом, который прислал ей предложение руки и сердца до того, как Великий герцог сорвал вечер в честь ее победы.

Внезапно в ее голове промелькнул Великий герцог.

«Я имею в виду, это не имеет значения, верно?»

За все это время она не получила от него ни строчки. Казалось, ему действительно было наплевать на то, что она делала.

При необходимости, выйти замуж за отпрыска дома Винчестеров тоже не было бы проблемой. В мире знати не было ничего более распространенного, чем брак по договоренности.

Если она выйдет замуж, ее муж также будет нести ответственность за сохранение тайны между ней и Великим герцогом. Не то чтобы Великого герцога волновало, за кого она выйдет замуж, главное, чтобы их тайна была сохранена...

«Ты мне не нравишься».

Его голос был твердым.

Но, в отличие от его слов, его поцелуй был страстным и глубоким. При мысли об этом Рейчел стало немного грустно, по крайней мере, на мгновение.

Я пойду на банкет, отведаю всех этих вкусных блюд и пообщаюсь со всеми.

Это должно помочь мне избавиться от этого чувства.

Мужчины, которые играют на чувствах людей и делают ситуацию более запутанной, чем это необходимо, действительно хуже всех. Я собираюсь оставить это позади как можно скорее.

Приняв такое решение, Рейчел отложила приглашение.

***

Красные кленовые листья колыхались над дорогой, обсаженной деревьями.

Вереница экипажей направлялась к графскому поместью.

Дом Винчестеров был родом, в котором родилось много выдающихся ученых.

Гости охотно принимали приглашения от графа и графини, которые были известны своими успехами в учебе и общительностью. Эти гости теперь толпились перед зданием поместья.

Рейчел вышла из кареты, и слуга проводил ее в гардеробную. Сняв пальто, она поправила свой наряд перед зеркалом.

Хм. Я хорошо выгляжу.

Она не могла отделаться от мысли, что сегодня вечером была исключительно красива.

Ее волосы были аккуратно собраны в пучок, открывавший затылок. На ней было темно-синее платье, которое элегантно сочеталось с ниткой крупного жемчуга на шее.

Она решила, что в доме ученого будет уместнее надеть что-то скромное и элегантное, а не что-то кричащее. Очевидно, она сделала правильный выбор.

Большинство других гостей предпочли такой же скромный наряд.

«Добро пожаловать. Спасибо, что посетили поместье Винчестеров». Рейчел любезно улыбнулась даме средних лет,  которая поздоровалась с ней. «Спасибо вам за то, что пригласили меня на такое замечательное мероприятие».

«Я всегда хотела познакомиться с вами, Ваша светлость. Знаменитая герцогиня...»

Как бы указывая на то, что Рейчел была почетной гостьей, графиня Винчестер лично проводила ее в банкетный зал.

«Ваша светлость, это мой второй сын, Аллен. Аллен, поздоровайся с герцогиней».

Глаза Рейчел расширились при виде молодого человека, который подошел к ней.

Рост чуть меньше 180 сантиметров, каштановые волосы и изумрудные глаза...

Его красота была невинной и непорочной, как у оленя.

«Ваша светлость, для меня большая честь познакомиться с вами». Аллен смущенно опустил глаза, и его щеки вспыхнули.