«Не слишком ли для наследного принца. Это то, во что ты оделся, чтобы встретить своего гостя? Совершенно нелепо».

Мальчик был одет в одежду, которая ему идеально подходила, в отличие от Эдвига.

Светлые волосы... Голубые глаза... Фелис был первым сыном нынешнего Императора и вторым принцем. В возрасте одиннадцати лет Фелис был исключительно жестоким мальчиком. Как и Император, он часто навещал его от скуки, чтобы выплеснуть свой гнев.

Эдвиг рефлекторно спрятал Лиз за спину.

Глаза Фелиса дернулись при виде этого зрелища.

«Кем ты себя возомнил? Рыцарем? Пытаемся произвести впечатление на гостей, не так ли?»

Эдвиг нахмурился, увидев насмешку на лице Фелиса. Будь это в любой другой день, он, возможно, стерпел бы его гнев или что бы это ни было, но не сегодня. Это был первый раз за три года, когда он принимал гостя.

«У меня сегодня гость, так что, пожалуйста, уходите».

Сегодня действительно был неподходящий день, и все же Фелис настаивал на том, чтобы унизить его перед гостем.

«Ты вообще можешь вести себя как подобает в таких стесненных обстоятельствах?» Каков отец, таков и сын, как это чаще всего и бывает. Фелис научился у своего отца презирать и мучить своего младшего кузена.

Он обратился к Лиз, которая пряталась за Эдвигом, дрожа от страха.

«Так ты незаконнорожденная дочь дома Агнус?»

Эдвиг вздрогнул, и его глаза расширились. Так вот почему?

Так вот почему она была так плохо знакома с этикетом, и поэтому его дядя назначил ее своей подругой по играм?

Незаконнорожденный ребенок, самая презираемая фигура в благородном обществе, стал его товарищем по играм...

Наследный принц был достаточно умен, чтобы понять, что это означает.

Эдвиг фон Кастор... С уходом покойного Императора и потерей его поддержки было вполне уместно, чтобы наследный принц находился в окружении простых людей. Вот что это значило.

«Говорят, ты любимая младшая сестра герцогини», - сказал Фелис Лиз, - «Довольно хорошенькая для бастарда».

Эдвиг нервно сглотнул. Такая злобность от такого маленького ребенка.

«Ну, даже если ты бастард, ты сестра герцогини, так что, может, пойдешь со мной? Было бы гораздо лучше, если бы ты была моим товарищем по играм, а не его». Фелис протянул руку. В отличие от жалкого наследного принца, он был законным наследником своего отца и обладал такой властью, которой позавидовал бы любой. Он не сомневался, что девочка выберет его.

Однако...

«Я-я должна дождаться свою сестру здесь».

Этот ублюдок посмела ослушаться его слов и спрятаться за спину наследного принца. Неужели эта уличная крыса пренебрегла словами принца, столь любимого Императором?

«Прекрасно! Если тебе так нравится этот жалкий пес, я сделаю его еще более достойным, чтобы он опустился до твоего уровня!» Разъяренный Фелис взмахнул рукой и несколько раз ударил Эдвига по щеке. Он хотел показать девочке-бастарду, как именно обращаются с этим мальчиком во дворце на регулярной основе, и что может произойти, если понять его неправильно.

Однако...

«Н-не бейте его!»

Последний шлепок Фелис пришелся по щеке незаконнорожденной девочки.

«Ах, ах! Это... это больно!»

Фелис задрожал.

Герцогиня Агнус.. Она не только победила графа Викенса в территориальном споре, но и была знакома с грозным Великим герцогом Лексервилем. Недавно она даже подарила графство Викенс императорской семье.

Несмотря на то, что девочка была незаконнорожденным ребенком, он наложил лапу на сестру того самого человека, который увеличил финансы дворца...

Он не мог не знать о политических проблемах, которые это могло вызвать.

Некоторые вопросы нельзя было просто так оставить без внимания, даже если он был принцем.

Фелис в замешательстве отступил назад.

«Т-ты встала у меня на пути! Это не моя вина. Это твоя!»

«У-у-у, я ранена. У меня так сильно болит щека...» Фелис убежал с места происшествия, как испуганный пес.

Эдвиг виновато посмотрел на Лиз, которую ударили вместо него.

«Прости», - осторожно сказал он, - «Это я виноват в том, что с тобой случилось. Тебе очень больно?»

Он не мог вынести чувства вины, наблюдая, как девочка плачет, закрыв лицо руками. Он беспомощно стоял, не зная, что делать, как вдруг звуки ее плача прекратились.

Как и ее дрожащие плечи.

Когда она подняла глаза, на ее лице была обычная улыбка.

«Не совсем. Это было ничего. Не так уж и больно». Она выглядела так хорошо, что, если бы не ее мокрые от слез щеки, Эдвиг подумал бы, что все это сон.

***

Рейчел испустила долгий вздох.

Интересно, как там поживает моя Лиз.

Какой же маленький негодяй этот наследный принц. Надеюсь, он не делает ее несчастной своим язвительным отношением. Все должно быть хорошо, правда?

Когда я уходила, он, казалось, принял мои слова близко к сердцу.

И, в конце концов, он исполнитель главной мужской роли. Он не был настолько ужасен, чтобы жестоко обращаться с маленьким ребенком.

С беспокойством на сердце Рейчел проводила время, прогуливаясь по дворцовым садам, которые были открыты для гостей. Наконец, пришло время потихоньку возвращаться за Лиз. У всех членов императорской семьи был плотный распорядок дня. То, что у кого-то из них был товарищ по играм, не означало, что они будут играть вместе весь день. Это займет самое большее два часа.

Хотя у кронпринца, который был похож на воздушного змея, потерявшего нить, больше не было расписания, времени, отведенного Лиз, по-прежнему оставалось два часа.

Прогуливаясь, Рейчел вскоре снова оказалась в тихом, заброшенном дворце кронпринца.

Этот чертов наследный принц.

Не мог же он просто так пропустить все это время, не сказав Лиз ни слова за все это время, верно? Если Лиз все это время нервно молчала, переживая напряжение между ней и наследным принцем, это было бы довольно неприятно...

С такими мыслями в голове Рейчел вошла во дворец. Горничная наследного принца стояла перед приемной с тяжелым выражением на лице.

Мне это не кажется хорошим знаком. Лицо Рейчел застыло.

Может ли быть так, что наследный принц вызвал слезы на глазах моей Лиз?

«Я пришла забрать свою сестру. Не могли бы вы открыть дверь?»

«Да, Ваша светлость». Мелиан сглотнула, возможно, испугавшись ледяного взгляда Рейчел, затем открыла дверь.

«Лиз?..»

Она глубоко вздохнула.

Перед собой она увидела наследного принца с разбитой губой, как будто его ударили, и Лиз с лицом, залитым слезами.

Лиз подбежала к ней, как только увидела.

Рейчел заключила ее в объятия.

Снова...

И еще раз...

Она крепко зажмурилась и с трудом перевела дыхание.

Какой же силой она должна была обладать, чтобы защитить этого ребенка? Этого было недостаточно, чтобы использовать ее силу во время территориальной войны. Этого было недостаточно, чтобы завладеть состоянием Грейвуда. Сколько же..?

Рейчел держала девочку, которая плакала так горько, что слезы стекали аж до ее живота. Ее глаза горели, когда она смотрела на наследного принца.

«Что, черт возьми, здесь произошло? Ваше императорское высочество, вы должны мне это объяснить». Ее голос был пронзительно холоден.

***

Лиз посмотрела на наследного принца, который стоял с разинутым ртом и выглядел как дурак.

«Что вы делаете?», - спросила она, - «Перестаньте стоять как истукан и помогите мне».

«Что ты имеешь в виду?..»

«Этот идиот ударил меня. Вам не кажется, что мы должны отомстить?»

«О... отомстить?»

Кончики пальцев Эдвига дрогнули при этом слове.

Месть. Это было нежное, ласковое слово, которое он лелеял в своем сердце последние три года, с тех пор как скончался его отец, бывший Император.

Но услышать его из уст этой девочки...

Эдвигу было трудно осознать ситуацию.

«Какой же болван этот кронпринц...»

«Болван?! Как ты смеешь, наглая девчонка?!», - крикнул Эдвиг с гримасой, возмущенный тем, что его назвали дураком. Но прошло достаточно времени, чтобы он оценил свое положение.

Он не представлял для Лиз никакой угрозы.

«Ваше высочество, сестра очень дорожит мной. И никому не позволено так безрассудно бить меня. Вы все еще не понимаете, о чем я говорю?»

«Лиз, запомни это. Никто не может относиться к тебе небрежно. Даже наследный принц. Ты единственная сестра герцогини Агнус. Сестра главы одной из трех великих семей этой империи. Ты понимаешь?»

«Но разве наследный принц не занимает более высокое положение, чем дворяне?»

«Да. Но твоя сестра могущественнее, чем ты думаешь. Есть способы доставить неприятности любому, кем бы он ни был». Сестра сказала ей об этом перед приходом во дворец.

Прямо как Анз.

Прямо как Мэйвин из бутика.

Прямо как Мари.

Что никто не уйдет невредимым, если ее ударят или ранят. И что, следовательно, Лиз должна была действовать уверенно.

Однако...

«Ваше незрелое поведение едва не подвергло герцогиню Агнус опасности».

Лиз вспомнила, что произошло с Эшером по дороге в замок Великого герцога.

Сестре было бы гораздо выгоднее быть жертвой, чем агрессором.

«Хм, нам нужно что-то большее...»

Эдвиг безучастно наблюдал, как Лиз растрепала свои волосы и скомкала платье.

Мелиан тоже уставилась на нее, когда запоздало вошла с чаем и закусками. Затем, когда наконец прибыла долгожданная герцогиня Агнус...

«С-сестра...!»

«Лиз!»

Она бросилась в объятия сестры и начала рыдать.

«Что, черт возьми, здесь произошло? Ваше императорское высочество, вы должны мне это объяснить».

Лицо герцогини было холодным, как лед, когда она яростно вцепилась в спину маленькой девочки.

«Фелис... Пришел второй принц и доставил неприятности...»

Правильно ли я сказал? Наследный принц попытался оценить реакцию Лиз. Похоже, он поступил правильно, потому что девочка улыбнулась в объятиях сестры... но только на мгновение. Ее голос сразу же задрожал снова, когда она приготовила свое собственное варево из смеси правды и лжи.

«С-сестра, второй принц подошел и ударил меня вот так. Наследный принц попытался заблокировать его, но...»

«С какой стати ему это делать?»

«Он сказал мне, что я должна быть его другом по играм. Но я сказала ему, что я... я должна подождать тебя здесь!»

Герцогиня выглядела убитой горем, когда она прижала сестру к себе так сильно, что это повергло бы в уныние любого наблюдателя.

Наследный принц почувствовал, как его охватывает ужас.

Герцогиня не знает.

Она понятия не имеет, насколько хитра и кокетлива эта девочка, что она просто притворяется, как ей больно. Тем временем, Лиз Агнус...

Она счастливо улыбалась в объятиях герцогини, которая была глубоко огорчена раной своей сестры.

Между тем, она не могла выглядеть счастливее, обманывая свою сестру.

Для герцогини это была трагедия, но для зрителей - причудливая комедия.