Что же происходит?

Рейчел наклонила голову набок: «Сэр Руперт, я пока не припоминаю, чтобы мы назначали нового сборщика налогов».

«Действительно. Я тоже так подумал».

«Так что же сейчас происходит?»

Двое крупных мужчин безжалостно тащили женщину, тонкую, как стебель цветка, перед ее младшим братом.

Тон Рейчел был таким же, как всегда, но ее голова была такой холодной, словно кто-то вылил на нее миску ледяной воды.

Она пошла в направлении, куда все смотрели.

«Хватит».

При внезапном звуке голоса мужчины остановились и обернулись.

«Что это за штука?», — сказал один.

«Эй, леди, вы выглядите как дочь из богатого дома, но если вы вмешаетесь в наши официальные обязанности, вы пострадаете. Поняли?», — сказал другой.

Она слышала, что общественный порядок нестабилен, но была так поглощена мыслями о деньгах, что не думала о непосредственной безопасности своего народа. Это была ее ошибка.

«М-моя леди. Это опасно. Вам не следует вмешиваться!»,  - сказала молодая женщина.

Она заботилась о Рейчел даже посреди этой суматохи. Как мило с ее стороны.

«Быстрее бегите! Я не могу позволить, чтобы мои дела навредили кому-то еще! Ники, ты тоже беги!», - женщина изо всех сил вцепилась в руку мужчины.

«Ах ты маленькая девчонка!»

Мужчина раздраженно оттолкнул женщину, и она упала на землю.

«Ааа!»

«С-сестренка!»

Рейчел, которая молча наблюдала, открыла рот: «Сэр Руперт, позаботьтесь о нем».

«Я понимаю».

По ее тихому приказу Руперт шагнул вперед с острым взглядом в глазах.

«Ха, боже мой. Кажется, эта леди еще не узнала, насколько страшен этот мир». То, как они трясли своими телами и вытягивали шеи, делало их похожими на подпольных гангстеров. Они бесстрашно выхватили мечи и направили их на Руперта.

Когда его глаза яростно засияли при виде сверкающих клинков, Рейчел сказала ему: «Не убивайте их».

У нее было к ним много вопросов. В конце концов, они не могли быть единственными, кто выдавал себя за сборщиков налогов.

«Я принимаю ваш приказ».

Не было никаких шансов, что эти подпольные гангстеры могли сравниться с рыцарем-командором Дома Агнус.

Руперт быстро избил двух мужчин, когда они бросились к нему в неуклюжих позах.

«Т-ты! Ты не боишься герцогини?! Как ты смеешь поднимать руки на сборщика налогов?!», — сказал один из мужчин.

«Герцогство не отпустит тебя легко, но если ты встанешь на колени и прямо сейчас попросишь прощения...!», — добавил другой. Услышав их крики, люди, которые наблюдали за ними с веселыми лицами, начали беспокоиться.

Однако Рейчел тихо посмотрела на двух мужчин, осторожно снимая вуаль. Ее серебристые волосы покачивались, когда падали, а ясные глаза сияли. Ее холодный взгляд метнулся к ним.

«Герцогство не отпустит меня легко? Как забавно».

«Ваша светлость, что нам с ними делать?»

При словах Руперта выражения лиц мужчин потемнели. Это была Рейчел Агнус, владелица этой огромной территории.

«Сэр Руперт. Человек, который не имеет ко мне никакого отношения, осмеливается разгуливать и продавать мое имя. Как обычно наказывают таких мужчин?»

«Их сразу казнят».

Она улыбнулась мужчинам, которые теперь дрожали: «Вы слышите это? Что вы думаете?»

«П-пожалуйста, пощадите нас!»

«Пожалуйста, простите нас!»

Мужчины преклонили колени, умоляя о прощении. Они не имели права беспокоиться о своей гордости. На кону были их жизни.

Она отвела взгляд от мужчин, которые рыдали и умоляли, и огляделась вокруг, где теперь стало тихо.

«В этом квартале вы освобождены от налогов. Я уже сделала официальное заявление об этом. Так что если такие люди, как они, когда-нибудь снова появятся, не стесняйтесь сообщать об этом герцогству».

Мне придется также проверить силы безопасности.  Они тоже не избежали коррупции.

Благодаря своей проверке Рейчел смогла стать свидетелем многих вещей, которые она не смогла бы узнать из простых кип бумаг. Она слышала, как люди возмущались и кричали ей, и видела жизни людей, которые не улучшились из-за глубоко укоренившейся коррупции. Услышав ее слова, люди преклонили колени и посмотрели на землю. Никто не осмелился бы поднять голову перед владельцем этой территории.

«Ты. Как тебя зовут?», - она указала на женщину, которая тут же опустилась на колени и задрожала, услышав ее имя. «Вы говорите обо мне?»

«Да».

«Я-я Белла».

«Понятно. Белла», - Она понравилась Рейчел, - «Ты пойдешь со мной?»

При ее словах глаза Беллы задрожали, как рябь на воде. «Я-я...?»

«Да», - яркая улыбка расплылась на лице Рейчел.

Я выбираю тебя в качестве личной фрейлины моей любимицы.

***

После возвращения в поместье Рейчел работала не покладая рук. Она была занята решением всех проблем, которые всплыли на поверхность. Простого размещения объявления и распространения слухов было недостаточно, чтобы решить эту ситуацию. Ей пришлось в первую очередь разобраться с головорезами, буйствующими на улицах.

В течение двух дней она не выходила из своего кабинета.

«Ваша светлость. Пожалуйста, сделайте перерыв», — обеспокоенно сказала Энн, ставя на стол чашку ароматного чая.

Рейчел ответила измученным голосом:

«Спасибо за беспокойство, но есть обязанности, которые требуют моего внимания прямо сейчас».

«Ваша светлость, хотя хорошо заниматься своими обязанностями, ваше здоровье — самое важное. Вы даже не могли нормально выспаться за два дня...»

Рейчел ответила ей слабой улыбкой. Она не была в своей спальне последние два дня. Она дремала всего час или два на своем диване в кабинете. Вполне естественно, что Энн волновалась.

«Ваша светлость, это Маркус», — раздался голос из-за двери. «Да. Войдите».

Маркус вошел в комнату с тяжелым выражением лица:

«Официальное уведомление не доставляется людям должным образом».

Все объявления, которые были развешаны по всем городским площадям, были повреждены.

Это дело рук головорезов.

Она приказала сэру Руперту провести тщательный поиск, чтобы поймать их, так что эта проблема должна быть решена в ближайшее время.

Однако...

«Вы все еще не собираетесь сказать мне, где моя сестра, когда внешний мир в таком опасном состоянии?»

Маркус на мгновение задумался. Он обещал рассказать ей, как только она закончит выполнять свои общие политические обязанности. Но с таким шатким общественным порядком было ли правильным решением оставить родственницу герцогини жить в другом месте? Пока он продолжал размышлять, Рейчел протянула пачку бумаг.

«Это...»

Это были документы, которые она закончила обрабатывать в течение последних двух дней после возвращения в особняк.

«Вы должны сдержать свое обещание, не так ли?»

Маркус просматривал бумаги дрожащими руками. Он думал, что на обработку всех этих бумаг уйдет не меньше месяца, но она закончила их с невероятной скоростью. Более того, ни одна из них не была одобрена хаотично.

Всего за два дня герцогиня закончила месячную работу.

Ах! Вот кому я должен служить!

Она была из тех, кто отказывается от сна, чтобы заботиться о благополучии своего народа.

Пораженный ее феноменальными способностями, Маркус раздвинул дрожащие губы:

«Сестра вашей светлости...»

Однако он и не подозревал, что ее феноменальные способности просто коренятся в ее глубоком, фанатичном желании вернуть своего любимца в безопасное герцогское поместье.

***

Карета с символом Дома Агнус ехала по улице. Внутри кареты находились Рейчел, Энн и Маркус.

Все трое сидели внутри, а рыцари Дома Агнус ехали рядом с ними, образуя плотную охрану.

«Наконец-то!», - Рейчел успокоила свое дрожащее сердце.

Хотя она все еще не привыкла к езде с тряской в карете, у нее не было времени сосредоточиться на боли, пронзающей ее копчик.

Наконец-то настал тот день, когда она встретит свою любимицу — день, когда она наконец увидит лицо девушки, которую только представляла себе, пленительной злодейки Лиз Агнус.

Какой же очаровательной и прекрасной она была в детстве?

Энн улыбнулась Рейчел, которая попыталась успокоить свое колотящееся сердце, сделав глубокий вдох, и сказала: «Вы, должно быть, очень нервничаете, Ваша светлость». Подумать только, что герцогиня, которая всегда была уверена в себе и ничего не боялась, нервничала из-за кого-то...

Из-за ее единокровной сестры. Другими словами, внебрачного ребенка герцога.

Даже для простолюдинов существование единокровного брата или сестры не было желанной идеей. Для знатной семьи, которая ценила свою честь и происхождение, это было еще хуже.

Но, видя Рейчел такой нервной и полной предвкушения при мысли о встрече с новым членом семьи, Энн ощутила чувство человеческой близости к ней.

«Наконец-то у меня будет семья».

«А...»

Энн вспомнила, что полгода назад герцогиня всегда была одна после смерти покойного герцога и герцогини. Ее светлость, должно быть, была очень одинока. При этой мысли Энн почувствовала прилив жалости.

«Маркус, когда мы прибудем?»

«Скоро, Ваша светлость», - Маркус вздохнул, устав от вопросов Рейчел, которые она задавала ему каждые пять минут.

Некоторое время спустя карета остановилась перед красным двухэтажным домом.

Двери открылись, и Рейчел вышла из кареты.

Это была их первая встреча, поэтому она хотела выглядеть и красивой, и крутой. Кто-нибудь мог понять ее фанатичное желание хорошо выглядеть перед своим любимцем?

Она посмотрела на себя в ручное зеркальце и пошла к двери.

Но что ей сказать?

Привет? Я твоя самая большая поклонница.

Нет, нет. Это было бы неправильно...

Приятно познакомиться. Я твоя старшая сестра!

Это тоже звучит не совсем правильно.

Как ей ее поприветствовать?

«Мне войти вместо вас?», — спросил Маркус.

Она сказала, что привезет сестру домой, как только встретится с ней, но, увидев ее нерешительность, Маркус шагнул к двери.

«Нет. Я должна это сделать», - сказала Рейчел.

Что бы ни случилось все равно случится. Ну что ж.

Как раз в тот момент, когда она собиралась протянуть руку и нажать на дверной звонок, дверь распахнулась, и из нее вылетела маленькая фигурка.

«Исчезни! Мне не нужны такие паразиты, как ты!»

Этот ребенок… Рейчел инстинктивно взяла маленькую девочку в свои объятия, и она захныкала и задрожала у нее на руках.

Хотя она была покрыта пылью, Рейчел инстинктивно знала, что это тот самый ребенок, которого она так хотела встретить.