«Хм, хм. Хм...», - пробормотала Рейчел, просматривая свои бумаги.

Маркус странно посмотрел на нее и спросил:

«Чему вы так рады?»

«Работе!»

«Вам работа доставляет удовольствие?»

«Конечно. Работа - мое самое любимое занятие на свете!»

Она вела себя так последние несколько дней. Маркус не мог понять.

Я просто не могу понять мысли Ее Светлости.

Он вспомнил их разговор пару дней назад, когда услышал, как имя, которое похоронил в глубине своего сознания, вырвалось изо рта герцогини... «Я не знаю».

«Ставлю на кон руки, что вы знаете. Вы правда не собираетесь мне рассказать?»

Это был первый раз, когда он видел герцогиню такой строгой и полной уверенности.

Герцогиня была в курсе о внебрачном ребенке бывшего герцога. Единственными, кто знал о ее существовании, были он сам и покойные герцог и герцогиня. Только эти трое.

Он думал, что герцог и герцогиня ни за что не поделятся этой информацией с Рейчел, но...

«Почему вы вдруг ищете свою сводную сестру?»

«А зачем еще мне ее искать? Я должна вернуть ее домой. Тот факт, что моя младшая сестра живет в другом месте, неприемлем».

«Это действительно ваша единственная причина?» «Какая еще причина у меня может быть?»

В большинстве случаев люди обычно оставляют сводного брата или сестру жить в другом месте тихо, как мышь, или в крайних случаях убивают их. Существование сводного брата или сестры может запятнать честь семьи или вызвать проблемы в иерархии престолонаследия.

Конечно, в ее случае сводная сестра не могла быть препятствием, поскольку она уже стала герцогиней.

Действительно ли ее просьба является искренней?

В тот день он попросил герцогиню дать обещание.

«Пообещайте мне одну вещь».

«Обещание? Маркус, кем, по-вашему, является ваша хозяйка прямо сейчас?»

«Пожалуйста, думайте об этом как об уважении желаний бывшего герцога».

«Ладно. Хорошо».

Герцогство все еще было нестабильно. Если бы незаконнорожденный ребенок был представлен в нынешней обстановке, это только вызвало бы больше путаницы. По этой причине он поделился бы местоположением ее сводной сестры только тогда, когда герцогство было бы в более стабильном состоянии.

Независимо от того, как он на это смотрел, он просто не мог понять герцогиню, которая напевала, погруженная в свои обязанности.

«Ладно, как продвигаются официальные уведомления?»

«Мы развесили их по всему городу и наняли людей, чтобы они распространяли информацию. Это лишь вопрос времени, когда вся территория услышит эту новость. За последние полгода налоги в герцогстве выросли вдвое. В результате средства к существованию людей были полностью уничтожены».

Вот почему они выпустили официальное уведомление о том, что все будут освобождены от налогов в течение следующего квартала, в дополнение к уведомлению о том, что налоговые ставки будут снова нормализованы.

«Как впечатляет. Я не думала, что вы так же заставите и людей распространять информацию».

«Большинство жителей территории не умеют читать, поэтому простого размещения официального уведомления будет недостаточно».

«А».

Чтение и письмо были исключительной привилегией обеспеченных людей. У тех, кто не принадлежал к среднему классу, не было времени научиться читать или писать, да и денег у них не было.

Мне стоит подумать о создании академии позже. Она не собиралась управлять этой территорией лишь для того, чтобы держатся на плаву.

Здесь собирался жить ее любимец, поэтому это место должно было быть богаче и лучше, чем где-либо еще.

Я не могу позволить себе оставить на ней ни единого шрама.

Рейчел не допустит, чтобы руки или сердце ее любимца пострадали. Она хотела, чтобы у нее была счастливая жизнь, по крайней мере, в этот раз.

Чтобы достичь такой грандиозной цели, она и поддерживающие ее семьи должны были быть достаточно сильными, чтобы никто не мог их отвергнуть.

«Хм...»

Так как же она достигнет этой цели?

Деньги! Мне, конечно, понадобятся деньги! Она потерла голень, размышляя. «О, точно. Вы закончили оценивать изъятые нами предметы?», — спросила она Маркуса.

«Да, закончил. Я ищу место, где нам дадут лучшую цену, но, похоже, это будет нелегко, особенно потому, что нам придется делать это тайно...»

Обеспокоенная, словами  Маркуса, Рейчел начала размышлять.

Если бы печальные события, произошедшие в Доме Агнус, стали достоянием общественности, это умалило бы честь герцогини.

Герцогиня, которой управляла простая старшая фрейлина... Это была идеальная фраза, чтобы использовать ее в качестве предмета шутки.

Им придется избавляться от конфискованных товаров в тайне.

«Если они предлагают разумную цену, пусть забирают. Я в любом случае не собиралась продавать их по полной стоимости». Каким бы хорошим ни было качество, это все равно были бывшие в употреблении вещи. Нельзя было ничего поделать с тем, что драгоценности и саженцы различались по цене в зависимости от того, как хорошо за ними ухаживали.

«По крайней мере, мы сможем обеспечить себе немного финансов для управления поместьем, как только избавимся от этих вещей».

Для того, чтобы начать управлять герцогством, ее участие в высшем обществе имело решающее значение.

Говорят, что когда богатые разоряются, они все равно смогут прожить по крайней мере три поколения, но нынешнее состояние Дома Агнус даже не достойно его репутации престижной семьи.

«Я только что закончила свою работу на сегодня», — сказала Рейчел со вздохом. «Пожалуйста, дайте мне одну секунду. Я проверю вашу работу», - Маркус быстро просмотрел документы, которые она обработала, и кивнул головой, - «Они одобрены».

Это экзамен? Почему ты раздаешь одобрения, словно судья или что-то в этом роде?

Рейчел фыркнула на высокомерное замечание Маркуса и встала.

«Ладно. Должна ли я теперь постепенно начать осмотр?»

«Куда вы собираетесь пойти?»

Она потянулась и сказала:

«Куда еще мне пойти? Теперь, когда мы немного закончили с документами, следует потихоньку начать изучать атмосферу герцогства».

«Вероятно, вам лучше воздержаться от исследования земель», — сказал Маркус.

«А?»

«Эм. Немного сложновато сказать...», - беспокойство пробежало по и без того мрачному лицу Маркуса, но лишь на мгновение, - «Нет. На самом деле, ничего страшного. Думаю, это может стать хорошим опытом, если вы увидите все сами хотя бы раз».

Рейчел не ответила.

Что за? Почему он говорит это так торжественно?

Почувствовав себя немного неловко, она наклонила голову.

***

Осмотр территории начался. Потребовалось всего лишь мгновение, чтобы ожидание на лице Рейчел исчезло, когда она вышла на улицу, полная волнения.

Карета сильно тряслась. Казалось, что ее копчик вот-вот сломается, а задница была в синяках.

В этот момент она поняла, как ей повезло жить в современном мире с хорошо асфальтированными дорогами.

Черт возьми! Когда я соберу достаточно денег, мне придется начать с ремонта дорог.

Она вытерла слезу, которая вытекла.

«Энн, у тебя не болят ягодицы?»

«У меня? Я привыкла к этому, так что все в порядке. Это гораздо удобнее по сравнению с другими каретами».

Рейчел ахнула: «Это удобно?»

«Конечно. Если ехать в каретах, сделанных для рабочих, кажется, что твоя шея сломается через десять минут. По сравнению с этим карета Вашей светлости — просто рай!»

Невероятно. Я даже сидеть нормально не могу, потому что у меня болит копчик. Как она может считать  это комфортным?!

Над ней нависла тоска от внезапной мысли, что ее жизнь в этом мире может быть полным беспорядком.

«Моя леди, мы прибыли».

Карета остановилась, и Руперт, который был эскортом, открыл дверь.

Так как предполагалось, что это будет секретная проверка, Рейчел была одета как дама среднего класса. Поскольку среди среднего класса было модно подражать дворянам, не казалось необычным, что ее сопровождал эскорт, поэтому люди просто бросали на нее взгляды, когда она проходила мимо. Она смогла естественно вписаться в толпу и не привлекать слишком много внимания.

Сначала ее шаги направились к рынку.

«Купите себе цветы! Купите себе цветы!» Молодая женщина с каштановыми волосами, карими глазами и широкой улыбкой на лице протянула прохожим цветок. Люди проходили мимо нее с выражением раздражения на лицах.

Ребенок, стоявший позади женщины, сказал с надутыми губами: «Все такие злые, сестренка. Почему они даже не купят ни одного цветка?»

«Ну... Потому что всем остальным тоже тяжело».

«Хотелось бы, чтобы ангел просто появился и купил все твои цветы».

Женщина рассмеялась: «Хотелось бы, чтобы такое произошло».

По какой-то причине Рейчел просто не могла пройти мимо них. Она молча наблюдала, как женщина утешала жалующегося ребенка.

Затем она сказала: «Я куплю все это».

«А?..?»

«Сколько они стоят?»

«О-о-одну секундочку! Сколько там было цветов...?», - женщина лихорадочно пересчитала цветы в корзине и сказала, - «Три серебряных монеты будет достаточно! Обычно их пять, но я дам вам специальную скидку, так как вы покупаете много».

Рэйчел достала из кармана десять серебряных монет.

«Э-это слишком много...», — сказала женщина.

Десять серебряных монет — это больше, чем она могла заработать за неделю.

Рейчел слабо улыбнулась растерянной женщине и сказала: «Это потому, что цветы красивые».

На самом деле, это потому, что ваши отношения с младшим братом такие теплые и трогательные. Я тоже надеюсь жить со своим любимцем так же ласково и счастливо, как и вы.

«Спасибо!»

«Ух ты! Ты все продала, старшая сестренка! Она, должно быть, настоящий ангел».

«Ники, поторопись и скажи ей спасибо!»

«Спасибо! Пожалуйста, приходите еще, чтобы купить цветы у моей старшей сестры!»

Рейчел помахала паре на прощание и пошла гулять по рынку.

«Энн, сэр Руперт, это вам подарок от меня», - она дала Энн и Руперту по горсти цветов.

«Мне никогда раньше не дарили цветы», — сказал Руперт, - «Спасибо».

«Сэр Руперт, у вас нет девушки?»

«К сожалению, я очень занят своим обучением. Девушка — это только мечта».

Боже мой... Сэр Руперт, должно быть, очень одинокий человек.

«А как насчет тебя, Энн?»

«У меня тоже нет времени на такие вещи. Я слишком занята тем, чтобы зарабатывать себе на жизнь. В любом случае, эти цветы такие ароматные!» Рейчел продолжала осматривать рынок, общаясь со своими спутниками.

Однако ситуация выглядела не слишком хорошо.

Все именно так, как и было сказано в отчете Маркуса.

Большинство основных товаров в его расчетах выросли в цене на двадцать процентов по сравнению с предыдущим годом.

Это полный экономический крах для простолюдинов. Товары, выставленные на прилавках, даже не были высокого качества.

Одной из причин этого был уход крупных торговцев с территории из-за высоких налоговых ставок, что затрудняло поддержание постоянного потока спроса и предложения.

«Эй, ты слышал о пяти домах, которые сбежали ночью на юге города?»

«Конечно, слышал! Мне хочется все бросить и сбежать, когда я думаю о налогах, которые мне придется заплатить в этом квартале».

«Черт возьми. Что делает герцогиня? У нас никогда не было таких проблем с бывшим герцогом. Черт...»

Рейчел остановилась, услышав разговор торговцев. «Подождите», — сказала она им, - «Что вы имеете в виду? Герцогиня объявила, что в этом квартале все будут освобождены от налогов. Она даже вывесила объявление».

На ее вопрос торговцы нахмурились, как будто она сказала что-то нелепое.

«А? Что вы имеете в виду? Эти новоназначенные сборщики налогов ходят из дома в дом, чтобы собирать наши налоги!»

Что?

Рейчел повернулась к Руперту.

У Руперта тоже было суровое выражение лица.

«На самом деле, они прямо там!»

С гневным выражением на лице один из торговцев указал на что-то происходящее позади них. «А! П-пожалуйста, не делайте этого!»

«Вы должны платить налоги, если вы заработали деньги!»

«Отпустите мою сестру! Отпустите ее!»

Двое мужчин схватили молодую женщину, которая ранее продала ей цветы, и потащили ее прочь.