Эдвиг фон Кастор...

Мальчика, которому едва исполнилось десять лет, привели в банкетный зал рука об руку со слугами.

Нет, не привели, а скорее потащили... почти волокли, как животное на поводке.

Взгляд голубых глаз Рейчел стал запавшим и отрешенным.

***

[Святая протянула руку и погладила Эдвига по щеке.

«Вы, должно быть, так долго страдали, Ваше Величество. Когда тепло руки Святой коснулось его холодной щеки, глаза Эдвига затрепетали, как цветы на ветру.

«Вы, должно быть, перенесли боль, которую я не смею даже вообразить, и все это в одиночку».

Слабый голос проник в его уши и растаял в его сердце.

«Мое сердце сжимается, когда я смотрю на вас, Ваше Величество. Но я также рада, что, пережив все эти трудные годы, вы наконец-то заняли свое место».

Эдвиг заглянул в полные отчаяния глаза Святой.

Губы, которые дарили ему утешение словами, были так прекрасны, что у него перехватило дыхание.]

***

Трудные годы... Действительно, слова исполнительницы главной роли были верны.

Наследному принцу, которого "затащили" за обеденный стол, едва исполнилось десять лет.

Это было три года назад, не так ли?

Нынешний Император взошел на трон...

После того, как его заперли в заброшенном дворце, юный наследный принц, казалось, застрял в своем семилетнем "я".

Сердце Рейчел болело так же, как в тот раз, когда она впервые встретила Лиз.

Этот проклятый наследный принц.

Когда я думаю о том, что в будущем он станет виновником смерти моей Лиз, мне не о чем жалеть. Но... Тяжесть всех тех печальных событий, которые пришлось пережить маленькому ребенку, да еще в полном одиночестве, отягощала ее сердце.

Черт возьми, как только подумаю, как умерла Лиз...

Рейчел не нравилось, что она испытывает жалость к наследному принцу, поэтому она нахмурила брови, глядя на него. Она не думала, что здесь нужно надевать маску.

Джорджио фон Кастор внимательно наблюдал за тем, как она смотрит на его племянника. Этот обед.. был не из тех, которые Император приготовил из-за благосклонности к герцогине, подарившей ему военные трофеи.

В тот момент, когда наследный принц вошел в комнату, она поняла, что эта встреча была задумана для того, чтобы подтвердить, была ли она хоть сколько-нибудь лояльна к бывшему Императору.

Потому что именно из-за него умер отец этого мальчика... Рейчел встала со своего места и коротко поприветствовала наследного принца, который с несчастным видом сидел за столом.

«Приветствую вас, Ваше Императорское Высочество».

Наследный принц некоторое время молча смотрел на нее, а затем равнодушно отвел взгляд.

Он был диким зверем. Он начал помешивать еду своими приборами, на его лице было недовольное выражение из-за того, что он был вынужден находиться здесь.

Император от души рассмеялся при виде этого зрелища.

«Герцогиня, я надеюсь, вы понимаете. Наследный принц еще молод и был не в своем уме после того, что случилось с бывшим Императором».

Не в своем уме, говорите вы... Вы хотите сказать, что это из-за вас он оказался в таком состоянии.

Но император, зверь, которого вы растоптали, в конце концов сорвет ошейник, который вы на него надели, и займет свое законное место.

«Но герцогиня...»

«Да, Ваше Величество?»

«Я слышал, в последнее время вы проводите некоторое время с Великим герцогом Лексервилем... Возможно, вы встречаетесь с добрыми намерениями?»

Рейчел судорожно сглотнула от неожиданного вопроса.

Голубые глаза Императора сверкнули лукавым любопытством.

Как мне ответить? Великий герцог и Император поддерживали деловые отношения. В последнее время Великий герцог не так часто бывал на поле боя, как раньше, что потенциально могло вызвать проблемы с их организацией...

Но сама Рейчел ничего об этом не знала.

Так же, как было много вещей, о которых она не рассказывала Великому герцогу, все было и наоборот.

«Это односторонний шаг с моей стороны, Ваше Величество».

Это было все, что она смогла сказать.

Император так и не узнал о сделке между ней и Великим герцогом.

«Хо-хо. Великий герцог весьма популярен среди дам. То же самое было и с дочерью Херрисмана - вы тоже влюбились в него, герцогиня?»

Рейчел застенчиво улыбнулась и опустила голову. После этого вопроса Император время от времени наблюдал за выражением лица Рейчел, болтая о пустяках. Как того и требовала роль предательницы, Рейчел принялась льстить ему так, как, она знала, ему нравилось, и все это время встречала презрительные взгляды молодого наследного принца.

«Хахаха! Что ж, будущее империи поистине блестяще с такой верноподданной, как вы, герцогиня Агнус».

Ближе к концу обеда Рейчел увидела, как Император презрительно рассмеялся, и одарила его ослепительной улыбкой.

«Да. Подобно зимнему цветку сливы, который расцветает после долгих лет лишений, мы увидим, как империя расцветет во всей красе, и я не пожалею этого тела ради ее будущего».

Рейчел проглотила насмешливый смешок, наблюдая, как Император был доволен, хотя он абсолютно не понимал, что она имела в виду своим ответом. Рейчел испытывала крайнее отвращение к наследному принцу, когда думала о своей Лиз, но если она не положит конец правлению нынешнего Императора, то у нее самой будут неприятности.

Годы лишений... Будущее империи...

Все это означало наследного принца.

Она задалась вопросом, мог ли сам наследный принц обратить внимание на этот факт.

«Ах, если подумать, разве у вас нет младшего брата или сестры примерно того же возраста, что и наследный принц, герцогиня?»

Улыбка на лице Рейчел мгновенно застыла, когда она вздрогнула, но только на мгновение.

«Да, Ваше Величество».

«Наследному принцу было бы неплохо провести время с людьми примерно его возраста. Что вы думаете?»

Герцог Норс пытался завести друзей для своих внуков, потому что любил их… Но Император хотел проверить преданность Рейчел, используя это как предлог, чтобы часто вызывать ее во дворец, для легкой слежки за ней.

Вот почему он выбрал компаньонку именно для наследного принца, а не для своих собственных принца или принцессы. Конечно, он не хотел бы, чтобы незаконнорожденный ребенок приближался к принцу или принцессе.

Рейчел сжала кулак под столом, но голос, вырвавшийся из ее горла, был спокойным.

«Ваше Величество, моя младшая сестра еще не освоила надлежащий этикет и далеко не является подходящей компаньонкой для Его Высочества. Я прошу вас отменить ваше предложение».

«Ха-ха, но я слышал, что вы наняли для нее преподавателя этикета...» В этом заявлении открыто признавалось, что он положил глаз на дом Агнус.

Рейчел холодным взглядом посмотрела на пальцы, сжимающие нож, затем медленно подняла глаза.

«Она еще даже не начала изучать дворцовый этикет».

«Герцогиня», - сказал Император, прерывая ее.

Если Рейчел сейчас возразит, Император подумает, что его слова ничего для нее не значат.

«Как прикажете, Ваше Величество».

Он от души рассмеялся: «Если она ваша родственница, герцогиня, я уверен, что она станет прекрасной компаньонкой для наследного принца. Ах, наконец-то я обрел душевный покой».

Рейчел мрачно посмотрела на дикого зверя, сидящего в этом элегантном и изысканном помещении.

Черт возьми… В мои планы не входило, чтобы Лиз встречалась с исполнителем главной мужской роли!

Ах ты, маленький негодник...

Не смей доводить мою Лиз до слез.

Мне все равно, даже если ты будущий Император. Я заставлю тебя заплатить.

***

Тиона нахмурилась, глядя на неугомонную молодую леди, которая, как обычно, действовала ей на нервы.

«Элегантная и утонченная леди из высшего общества должна есть только легкую пищу и небольшими порциями». Она преподавала столовый этикет, когда леди из высшего общества приглашали на банкет - как элегантно держать посуду во время простого приема пищи, какие продукты женщине не следует есть и так далее, и тому подобное.

Но было так много вещей, к которым можно было придраться, обучая ребенка столовому этикету, в котором укоренилась такая вульгарность.

«Если ты будешь вот так оставлять еду у себя во рту во время еды, любой сможет сказать, что ты выросла в семье простолюдинов, миледи».

Это действительно была хорошая идея - взять в жены дочь герцога?

Тиона, возможно, и была очень влиятельной фигурой в высшем обществе, но когда дело дошло до дебюта этой девушки, у нее словно были связаны руки.

Но, поскольку она взяла на себя обязательство, она была полна решимости превратить это грязное, вульгарное создание в элегантную леди из высшего общества, так или иначе. После окончания урока, когда Тиона надевала пальто, она спросила: «Миледи, знаешь ли ты других молодых леди, которые, как и ты, проходят уроки этикета?»

«Да, мадам. Почему вы спрашиваете?»

В тот день Тиона приняла просьбу Каролины вернуться в поместье Херрисман.

Однако у нее не было намерения приглашать этого конкретного ребенка присоединиться к такому собранию...

Если бы кто-нибудь из ее учениц смог занять место рядом с дочерью герцога Херрисмана на балу дебютанток, ее ценность как преподавателя значительно возросла бы.

«Леди Херрисман сказала, что она будет устраивать прием для молодых дворян. Это была бы хорошая возможность для для тех, кто в будущем собирается войти в высшее общество».

«Леди Херрисман?» Глаза молодой леди на мгновение расширились.

«Разве я не говорила тебе, что ты не должна делать таких легкомысленных выражений, миледи?»

Лиз угрюмо опустила голову, когда на нее обрушилась неожиданная критика.

«Если ты не сможешь избавиться от этой привычки даже после того, как дебютируешь в высшем обществе, на тебя всю оставшуюся жизнь будут вешать ярлык незаконнорожденного ребенка. Это было бы действительно позорно. Ты понимаешь?»

«Да, мадам. Я буду осторожна...»

«В любом случае, если ты знаешь кого-нибудь, кто, возможно, захочет посетить собрание Херрисман, пожалуйста, дай мне знать. Для них это будет отличная возможность».

Тиона кивнула, услышав имена, слетевшие с уст маленького ребенка. Несомненно, дети таких людей не отказались бы посетить такое мероприятие, организованное леди Херрисман. Тиона мысленно запомнила имена и обернулась, не заметив выражения глаз маленькой девочки - глаз, которые сверкали от предвкушения того, что произойдет в ближайшие дни.