В голубых глазах Рейчел промелькнуло опасение, когда она со вздохом опустила взгляд на документы.

На сердце у нее было тяжело.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как он вот так ушел.

Она не могла выбросить из головы образ того, как он холодно отворачивался от нее.

Она испускала вздох за вздохом. Это было бесконечно.

Мне не следовало спрашивать.

Ее мотивы опередили ее.

Она была убеждена, что если ей удастся выяснить, как проклятие оказалось наложенным на род Лексервилей, то она сможет найти ключ к разгадке.

Зная, как сильно он страдал все это время, она хотела освободить его как можно скорее.

Она чувствовала печаль и жалость к мужчине, который держал ее за руки без маски...

Эти чувства опередили ее, заставив переступить черту, которую переступать не следовало.

Рейчел шмыгнула носом и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

Черт возьми. Я не буду плакать. Извинения важнее, чем слезы. Стоит ли мне написать ему письмо? Или сказать ему лично?

Она подумала об этом, но принять решение было нелегко. Встретиться с ним лично, чтобы избавиться от обиды в его сердце, возможно, было бы лучшим способом, но...

Образ спины мужчины, который так холодно отвернулся от нее, продолжал беспокоить ее и удерживал от того, что она должна была сделать. Она не могла пошевелиться.

Я хочу его увидеть. Но...

Ее взгляд упал на конверт, лежавший на столе.

Это был конверт с императорской печатью. Приглашение от Императора… чтобы принять от меня титул графа Викенс.

Но извинения перед Великим герцогом вряд ли могут иметь приоритет перед вызовом Императора, так что... Рейчел достала из ящика стола листок почтовой бумаги.

Я должна хотя бы извиниться за то, какой грубой была в тот день, прежде чем отправлюсь во дворец.

Обо всем остальном мы поговорим при личной встрече.

Нерешительность, в конце концов, не была свойственна Рейчел.

***

Атмосфера в замке Великих герцогов Лексервиля была тяжелее, чем обычно, и, скорее всего, это было из-за его владельца.

Данте вздохнул, наблюдая, как Великий герцог был полностью погружен в свой собственный мир с тех пор, как вернулся из герцогского поместья Агнус.

Что там произошло? Великий герцог лично решал даже самые незначительные вопросы, которые обычно поручал своему помощнику.

Казалось, он пытается от чего-то избавиться.

Что-то должно было случиться...

Черные глаза Великого герцога казались неподвижными и спокойными, когда он просматривал свои документы. Как человек, долгое время находившийся рядом с Великим герцогом, Данте знал, что это нехороший знак.

Его Высочество подавляет свои чувства.

Несомненно, за этими спокойными глазами скрывался неописуемый вихрь эмоций.

Что делать?.. Хотя Данте приветствовал такую сосредоточенность в работе со стороны своего хозяина, Великий герцог, казалось, был глубоко обеспокоен, и это беспокоило его. Еще одно болезненное время совсем скоро наступит...

Данте глубоко вздохнул и вышел из кабинета.

Изнутри доносился только звук пера, скользящего по бумаге.

Как только Данте ушел, Тео отложил ручку и откинулся на спинку стула. Его глаза устали от долгого чтения и письма, и он прикрыл их ладонью.

«У вас есть чувства ко мне?»

У кого к кому есть чувства?

У Тео никогда ни к кому не было чувств.

Он считал, что губы, которые произнесли такую чушь, чтобы спасти человека, действительно достойны презрения.

«Э-э-э... Простите, что поднимаю этот вопрос так неожиданно, но не могли бы вы рассказать мне о том, откуда взялось проклятие семьи Лексервилей?»

Правда, которую держали в секрете на случай, если другой глупец повторит ту же ошибку, что и предок Лексервилей...

Как она смеет спрашивать о неприглядной правде, которая скрывается за этой властью?

Насколько же дорог ей этот человек, что она настолько безрассудна, чтобы докапываться до такой серьезной правды?

Чем больше я думаю об этом, тем больше это вызывает у меня отвращения.

Конечно, ты, герцогиня, должна знать, что Лексервиль вымогает души у других людей и использует их в качестве рабов.

И более того, мы расплачиваемся за этот грех. Однако...

Его черные глаза стали спокойными, как будто он смотрел куда-то вдаль.

Я надеюсь, что ты не знаешь, какую боль мои предки причинили этой душе, что привело к такому результату.

Герцогиня… По какой-то причине я не хочу, чтобы ты возвращалась к тому времени, когда пряталась за спину своего отца и смотрела на меня испуганными глазами.

Его дыхание становилось все жарче и жарче.

Он мог сказать, что время уже не за горами, что это проклятие принесет страдания роду врага, который заковал их в вечное ярмо.

***

Карета дома Агнус свернула на дорогу, ведущую к императорскому дворцу. Внутри кареты Рейчел сидела с серьезным выражением лица.

На сердце у нее было тяжело при мысли о предстоящей встрече с Императором. Она даже немного боялась.

Он был тем, кто убил родителей этого тела и причинил вред этому телу.

«Я могу это сделать!», - мысленно повторяла она про себя.

Возможно, она никогда не была в центре внимания как ребенок-актер, но у нее определенно был опыт.

Она не должна позволить Императору догадаться, что ей что-то известно... По крайней мере, должна вести себя так, как будто она верноподданная, уважающая и почитающая чертового Императора. Я буду предательницей, только на сегодня!

Она расслабила мышцы лица, готовясь к представлению, которое ей вскоре предстояло разыграть, и вошла во дворец.

В зале для аудиенций она представилась.

«Мой высокочтимый Император. Это я, герцогиня Агнус, и я с радостным сердцем примчалась на зов Вашего Величества».

Император от души рассмеялся, сидя на своем троне, и жестом пригласил ее. «Подойдите ближе, герцогиня».

Она приблизилась к трону с глубоко тронутым выражением на лице.

«Я подумал, что вы, возможно, были обескуражены письмом, которое я отправил вам в прошлый раз», - сказал он.

«Как я могла питать такие дурные мысли, Ваше Величество? Напротив, мне было стыдно за то, что я грешница, которая вызвала такую печаль в сердце Вашего Величества...», - горькая улыбка появилась на ее лице, когда она уставилась в пол печальными глазами, как будто вина была слишком тяжела для нее.

Она чувствовала, как глаза Императора изучают ее лицо.

«С графом Викенсом ничего нельзя было поделать. В конце концов, он был тем, кто пришел за вашей жизнью. Мне было больно видеть кровопролитие между вами, поэтому я просто так это сказал».

Просто так это сказал...

Рейчел внутренне ухмыльнулась. Положение Императора таково, что ни одно слово не может быть произнесено без смысла. Несомненно, Его Величество знал об этом.

«Как я могла не знать о добром сердце Вашего Величества? Это праведный путь - следовать воле Вашего Величества с уважением в сердце, как ребенок, уважающий своих родителей. И все же вы сжалились над моими детскими мольбами и простили меня. Я глубоко тронута бесконечной милостью Вашего Величества».

«Мне приятно знать, что вы так хорошо понимаете мои намерения».

Император усмехнулся, по-видимому, довольный своим красноречием.

Через некоторое время Рейчел посмотрела в голубые глаза Императора и осторожно заговорила:

«В благодарность за милость Вашего Величества, я хотела бы вам кое-что подарить, если вы будете столь великодушны и позволите мне это сделать». На лице Императора промелькнула жадность, которую она не могла вынести ни секундой дольше. Рейчел захотелось поскорее вручить сертификат и уйти.

С этой мыслью Рейчел открыла рот, чтобы заговорить, но Император кое-что пробормотал, чтобы скрыть свой восторг:

«Хм, что-то, на что можно пролить свет...»

Рейчел поспешно достала из кармана платья документ. Это было все, что принадлежало дому Викенсов. В списке был документ, согласно которому императорской семье предоставлялась обширная территория.

Император жестом подозвал своего управляющего, который взял документ у Рейчел и передал ему.

Император просмотрел документ с блеском в широко раскрытых глазах и молча улыбнулся. Будучи Императором этой страны, он накопил огромное богатство, но его жадность была безгранична. Император улыбнулся спокойной улыбкой льва, закончившего трапезу.

«Я вижу и признаю вашу преданность. Сегодня я приготовил для вас обед. Как насчет того, чтобы поболтать за едой?»

Рейчел низко склонила голову и проглотила слезы.

Я дала тебе то, что ты хотел, так что просто отправь меня домой...

Я хочу домой сейчас же!

И все же, «Для меня это было бы честью... Ваше Величество», - вот слова, которые слетели с ее губ.

***

Банкетный зал был огромен. Под ослепительной золотой люстрой стоял большой круглый обеденный стол, накрытый белоснежной скатертью и украшенный различными осенними цветами.

Рейчел с любопытством склонила голову набок, разглядывая богато украшенное столовое серебро, аккуратно разложенное на столе.

Почему столовых приборов на три персоны?

Кто-нибудь еще присоединяется к нам?

«Садитесь сюда, герцогиня».

«Как прикажете, Ваше Величество».

Рейчел отбросила любопытство и села, куда велел Император.

На его губах играла приятная улыбка. Конечно, у него не было причин не улыбаться. Разве графство Викенс теперь не в руках императорской семьи? Было похоже, что он высморкался, не прибегая к помощи рук.

Как только Рейчел села, слуги начали разносить еду. Каждое блюдо выглядело безупречно.

«Ваше Величество, может быть, к нам сегодня присоединится еще один гость?», - спросила Рейчел, наблюдая за тем, как перед ней расставляют блюда.

На лице Императора появилась зловещая, отталкивающая улыбка.

«Я хочу вас кое с кем познакомить. Как вы, наверное, уже знаете... А, вот и он идет».

Рейчел повернулась, чтобы посмотреть на вход в банкетный зал.

Ее взгляд и губы напряглись. Копна выцветших светлых волос и глаза, такие безжизненные, что казались глазами мертвеца...

Маленькая, изящная фигурка...

Одежда, которую он носил, была, мягко говоря, великолепна, и все же она совершенно не соответствовала достоинству и величественности императорского дворца.

Согласно оригинальной истории, он был наследным принцем, который должен был унаследовать трон от бывшего Императора.

Главная мужская роль в «Возлюбленной святой»: Эдвиг Фон Кастор.