На обратном пути в герцогство Агнус Рейчел прислонилась к стенке кареты и потерла уставшие глаза. Она чувствовала себя вялой после того, как потратила столько умственных усилий на встречу с Императором.

Пейзаж за окном был мирным.

Люди вернулись к своей обычной повседневной жизни, как будто никогда и не было войны.

Реорганизация в Грейвуде также была завершена. Пришло время перенести штаб-квартиру Грейвуда в герцогство и начать полномасштабные операции.

Интересно, дошло ли письмо… Рейчел отправила письмо в замок Великих герцогов. Хотя содержание письма было написано довольно импульсивно, она ни о чем не жалела. Это уже было не в ее власти.

Я должна проверить, получила ли я ответ, когда вернусь.

Если нет..

А, ладно. Он пришел ко мне домой без предупреждения. Что мешает мне сделать то же самое? Независимо от причины, я собираюсь просто ворваться.

Некоторое время спустя Рейчел услышала внезапное ржание лошади, и экипаж сильно тряхнуло.

«Ой, мои ягодицы!»

Что это такое?

Рейчел схватилась за ноющий зад и выглянула в окно. Должна же была быть причина, по которой экипаж остановился.

Рейчел открыла окно со стороны кучера и спросила: «Что случилось?»

«П-простите, Ваша светлость», - растерянно ответил кучер, - «Кто-то остановил карету...»

«Хм?»

Кто?

Рейчел вышла из кареты с озадаченным выражением лица.

Рыжие волосы..?

Руперт стоял перед Эшером с несколько сердитым выражением лица.

Эшер был одет в повседневную одежду путешественника, а не в доспехи дома Лексервилей.  «Как ты смеешь останавливать движущийся экипаж?! Что это за безрассудство?»

«Мне жаль. Мне нечего сказать по этому поводу, но это очень срочное дело. Нельзя терять ни минуты...»

«Тем не менее, я поговорю об этом с Домом Лексервилей. Если ее светлость хоть на волосок пострадает, не думайте, что я оставлю это без внимания».

Рейчел подошла к разъяренному Руперту, когда он обрушился с критикой на графа Джорганта.

«Сэр Руперт, здесь пострадали только мои ягодицы, поэтому, пожалуйста, успокойтесь на минутку. Сэр Эшер?»

«Пожалуйста, простите меня, Ваша светлость».

«Наверняка должна быть причина, по которой вы так внезапно остановили мою карету. В чем дело?»

«Мне очень жаль, но вы должны немедленно поехать со мной в замок».

Лицо Рейчел заметно напряглось, когда она увидела серьезное выражение лица Эшера. Она почувствовала, что с Тео что-то случилось.

***

Резиденция наследного принца всегда была мрачной.

Нигде не было видно следов человеческой руки.

В заброшенном дворце, заросшем кустарником и сорняками, жили только наследный принц и его единственная служанка.

Это невероятное бедствие началось три года назад. Трудно было поверить, что этот наследный принц когда-то держал мир в своих руках. «Ваше Высочество...»

Единственным союзником наследного принца в этом разрушенном дворце была его горничная, которая прислуживала ему еще до его изгнания. Ее звали Мелиан, это была женщина лет тридцати пяти с каштановыми волосами и карими глазами.

Мелиан принялась снимать с него одежду, которая была слишком велика и тяжела для маленькой фигуры наследного принца. Слуги Императора, которые внезапно ворвались к нему рано утром, заставили его надеть такую неподходящую одежду.

Его изможденное тело было покрыто синяками, которые появились вскоре после недавнего визита Императора.

«Добро пожаловать обратно, Ваше Высочество. Все было в порядке?»

Эдвиг слегка кивнул в ответ на вопрос Мелиан. Было ли все в порядке или нет, не имело значения. Все, что он делал, это сидел с закрытым ртом, как немой, и играл со своей едой.

Но дядя не ударил его тогда из-за присутствия важного гостя.

Лицемерие и притворство всегда вызывали отвращение.

Важной гостьей была герцогиня Агнус, фигура, которая в последнее время была предметом обсуждения как во дворце, так и за его пределами. Говорили, что молодая герцогиня, которой было всего двадцать лет, обрекла графа Викенса на позорную смерть после десятилетий стойкой борьбы. Но его восхищение герцогиней, когда он услышал эту новость, длилось лишь мгновение.

«Как себя чувствовала герцогиня? Что она была за человек?»

«Ничего особенного». Герцогиня Агнус, одержавшая сокрушительную победу в войне, ничем не отличалась от множества других подхалимов, которые вились вокруг его дяди. Она нахмурила брови, как только увидела его, как будто увидела что-то отвратительное, как и другие дворяне.

Кроме того...

«Ваше Величество. Моя младшая сестра еще не освоила надлежащий этикет и далека от того, чтобы быть подходящей компаньонкой для Его Высочества. Я прошу вас отменить ваше предложение».

Эдвиг понятия не имел, каковы были намерения его дяди сделать младшую сестру герцогини его компаньонкой, но герцогиня Агнус несколько раз отказывалась.

Вероятно, она не хотела, чтобы ее младшая сестра была спутницей наследного принца, который оказался в таком плачевном положении.

В конце концов, все люди одинаковы. Эдвиг раздраженно нахмурился.

«Да... Подобно зимнему цветку сливы, который распускается после долгих лет лишений, мы увидим, как империя расцветет во всей красе, и я не пожалею этого тела ради ее будущего».

Между тем она была такой приятной собеседницей, что он подумал, не смазала ли она губы.

Однако...

Как цветок зимней сливы, который распускается после долгих лет лишений...

Она была такой же льстивицей, как и все остальные, но, как ни странно, именно эти слова надолго засели в голове Эдвига.

***

Карета мчалась к Лексервилю. В замок Великого герцога. «Как он мог довести себя до такого состояния?!»

«Его высочество иногда бывает излишне упрям...»

Лицо Рейчел сморщилось, как лист бумаги, от огорченных слов Эшера: «Упрямству свое время и место. Он что, с ума сошел...?!»

Эшер хранил молчание, несмотря на проклятия, которые она сыпала в адрес его хозяина.

Момент был неподходящий.

Великий герцог упорно отказывался покидать замок, несмотря на признаки приближающегося приступа, а герцогиня Агнус тем временем отправилась во дворец.

Он терпел свою боль в одиночестве, без чьей-либо помощи. Рейчел понятия не имела, что произошло между ним и Императором, но Император действительно заслуживал критики.

Сделка Тео с Императором расторглась, так что не было возможности облегчить страдания Великого герцога. Поэтому его помощник срочно собрал горстку приговоренных к смертной казни под предлогом казни и представил их Великому герцогу. Но несколько десятков жизней в лучшем случае могли лишь временно изменить ситуацию.

Такими темпами либо Великое герцогство будет уничтожено, либо Великий герцог умрет.

Это было бы одно из двух.

Вот почему Эшер так срочно отправился на поиски герцогини.

Прежде чем выйти из кареты, Рейчел сбросила туфли. Идти к Великому герцогу на таких каблуках было бы слишком долго. Карета остановилась, и дверца открылась.

Прежде чем Эшер успел взять ее за руку, чтобы помочь выйти, она выскочила, держа в руках подол платья.

«Где Его Высочество?»

«Я провожу вас. Пожалуйста, следуйте за мной».

«Бегите! Я тоже побегу!»

Все приличия и достоинство были отброшены в сторону.

Возможно, она задала Великому герцогу запретный вопрос, но это не было причиной для того, чтобы он не взял ее за руку.

Какая-то часть ее хотела, чтобы этот упрямый дурак страдал.  Черт возьми! Но в этой битве всегда проигрывал тот, кто первым влюблялся в другого.

Она не могла удержаться и побежала, представив, какую боль он, должно быть, испытывает. Рейчел бежала прямо за Эшером, который не отставал от нее.

Эшер остановился перед ванной.

Рейчел, задыхаясь, сказала: «Не... заходите… Я пойду одна».

«Простите? Но...»

Эшер долгое время служил Великому герцогу и знал его лучше, чем Рейчел, но...

Великий герцог ни за что не захотел бы показать другим свое сломленное "я".

***

Тео фон Лексервиль был очень горд. Эта гордость, должно быть, была причиной того, что он смог вынести проклятые грехи своих предков, боль, которую он не мог разделить ни с кем другим.

Эта боль поставила его отца на колени, точно так же, как его деда и прадеда до него.

Но Тео отличался от своего отца; он отличался от эгоизма своего отца, желая избежать боли ценой бесчисленных жизней. Он отличался от своего отца, который не умел переносить боль трезво.

«Ваше высочество...»

Тео открыл глаза, услышав голос, который звал его. Перед его затуманенным взором предстало лицо герцогини.

Осознав, что боль прекратилась, он опустил взгляд. Герцогиня прижимала руку к его груди. Он очнулся и понял, что под ним, в ванне, плещется вода.

Он лежал в ванне, погруженный в нее по пояс, обнаженный.

Обмакивание его тела в холодную воду не сильно помогло, но все же это было хоть что-то.

Он заметил, как дрогнули губы Рейчел, когда она сердито посмотрела на него. После минутного молчания он медленно открыл рот, чтобы заговорить:

«Почему ты здесь?»

«Что это за вопрос?!»

«Ты должна наслаждаться своей молодостью. У тебя было время уделить внимание твоему контракту со мной?»

Лицо герцогини странно исказилось. Она выглядела сердитой и озадаченной одновременно: «Так вот почему? Так вот почему вы занимались этим сами, не сказав мне?»

Тео отвернулся, чтобы посмотреть в другую сторону.

Это было подтверждение.

Его гордость не позволила ему схватить герцогиню за руку после того, как она легкомысленно отнеслась к его словам и нарушила их обещание.

Она глубоко вздохнула: «Разве я не сказала вам прямо, что с этим мужчиной все не так, как вы думаете?»

«Я в это не верю».

Герцогиня смеялась и болтала с другими мужчинами на банкете по случаю победы и сама сказала, что сожалеет о том, что не может насладиться своей молодостью.

И как будто этого было недостаточно, она даже прикоснулась к груди другого мужчины. Доверять ей было невозможно.

«Ваше высочество, я...»

Герцогиня разочарованно вздохнула. Но чувство обиды от такого взгляда длилось лишь короткое мгновение.

Герцогиня решительно открыла рот, приняв решение:

«Ваше высочество, вы мне нравитесь».