На мгновение кадык Тео драматично дернулся.

Что она сейчас делает?

Он начал двигаться быстрыми шагами еще до того, как успел полностью осознать свои мысли.

Когда он с угрожающим видом приблизился, незнакомец почувствовал его присутствие и преградил ему путь, словно защищая герцогиню.

Как ты смеешь?..

Тео высокомерно посмотрел на мужчину сверху вниз.

Они были почти одного роста, но незнакомец был чуть ниже.

Должен ли я убить его? Его лицо побледнело, когда в нем вспыхнул порыв к убийству. «Ваше высочество? Почему?..»

Почему?

Ты серьезно спрашиваешь меня "Почему"?

Он свирепо посмотрел на герцогиню, которая выглядела растерянной, как преступник, пойманный с поличным, и сказал: «Отойди в сторону».

Наглый дурак встал перед ним, все еще делая вид, что пытается защитить герцогиню. Но затем герцогиня быстро притянула мужчину к себе, как будто защищая его.

Она отказывается слушать, несмотря на многочисленные предупреждения.

Она несколько ночей плакала рядом со мной, царапала мне спину, пытаясь помешать мне уйти, и крепко спала в моих объятиях, как избалованный котенок.

Его желудок сжался при виде ее руки на груди незнакомца. Эта хитрая, нахальная герцогиня.

Сколько еще она должна мучить меня, прежде чем насытится?

Он увидел, как ее лицо начало бледнеть, совсем как у незнакомца, и снова сказал: «Отойди в сторону».

Похоже, мне нужно позаботиться о мужчине, который привлекает твое внимание. Если ты продолжаешь совершать такие глупости, ты должна увидеть собственными глазами, что произойдет в результате. Только тогда ты отнесешься к моим словам серьезно.

«Ваше высочество!»

«У меня нет другого выбора, если ты отказываешься отойти в сторону».

Другого выбора нет.

Но как только он протянул руку через ее плечо, чтобы сжечь тело мужчины, герцогиня схватила его за воротник. Глаза Тео расширились, когда герцогиня прижалась губами к его губам. То, как она покусывала его нижнюю губу, пытаясь приоткрыть ему рот, было похоже на кошачье движение.

В его сознании не покидало желание убить, а герцогиня казалась такой жалкой из-за того, что так старалась спасти жизнь этого человека...

Как и хотела герцогиня, он приоткрыл губы.

Отлично. На этот раз я оставлю все как есть.

Он притянул ее за тонкую талию к себе и положил руку ей на щеку, как бы демонстрируя это.

Седовласый мужчина бросил на них холодный взгляд, после чего последовал долгий, глубокий поцелуй. На мгновение застыв на месте, незнакомец, наконец, ушел с раскрасневшимся лицом. Но чувство полного удовлетворения и триумфа, охватившее Тео при звуке закрывшейся двери кабинета, длилось всего мгновение.

Как только они остались вдвоем, герцогиня очень смело погладила его по груди.

Тео почувствовал прилив негодования.

Он оттолкнул женщину, которая цеплялась за него, еще до того, как смог разобраться в ситуации. Она озадаченно посмотрела на него, тяжело дыша губами, которые распухли, как спелый фрукт.

«С тем мужчиной ты тоже так поступила?»

«Извините..?»

«Я спросил тебя, соблазнила ли ты того мужчину, прикоснувшись к его груди».

«Конечно, нет. Этот мужчина...», - герцогиня остановилась на полуслове.

Тео приподнял брови в ответ на затянувшееся молчание: «Этот мужчина?»

«В любом случае, с ним все по-другому».

Он сел в кресло герцогини и скрестил ноги: «Если это не так, ты не должна чувствовать необходимость что-либо скрывать. Верно?»

Он ждал уважительной причины, по которой герцогиня прикасалась к груди этого мужчины.

«До этого...», - начала герцогиня. Выражение лица Тео странно исказилось, когда она спросила его: «У вас есть чувства ко мне?»

***

Прикосновение к груди Джарвиса было чисто для подтверждения. Если ему суждено было стать мечом Дома Агнус, необходимо было еще раз детально изучить его.

Все, что я сделала, это снова очистила его тело с помощью магии...

«У вас есть чувства ко мне?», - спросила Рейчел.

Выражение лица Тео стало кислым, как будто он услышал что-то, чего не должен был слышать.

«Не говори такой ерунды».

Его поведение было похоже на поведение партнера, который допрашивает свою женщину о любовной связи, и все же ее слова снова были списаны на ерунду. Тогда следите за своими действиями, чтобы они не вызвали недоразумений! Зачем врываться ни с того ни с сего и поднимать шум?

Что ж, наверное, с моей стороны было безрассудно называть это ревностью. Фух, я думала, что сейчас умру... Это по-настоящему напугало меня.

Это то, что все называют "смертью, витающей в воздухе"? Когда температура в комнате остается прежней, но вы чувствуете внезапный озноб по всему телу? Тревожное чувство, когда сжимается грудь... Ощущение, что вы на грани смерти, как будто к горлу приставлен острый нож...

Прижаться к Великому герцогу и поцеловать его было инстинктивным движением со стороны Рейчел. Если бы она этого не сделала, то, похоже, ни она, ни Джарвис не остались бы в живых.

К счастью, похоже, она сделала правильный выбор.

Она не знала, почему это подействовало.

Тем не менее, было приятно оставаться в живых.

Она вздохнула с облегчением, услышав его холодный голос. «Судя по тому, как ты сменила тему, кажется, что между вами есть что-то, о чем ты не можешь говорить».

«Э-э-э...»

Что-то между нами?

Невозможно было понять, с какого момента было безопасно говорить об этом Великому герцогу.

Тот факт, что ее нынешнее тело когда-то было отравлено, и что этот яд на самом деле был травой Пьеро... Что источником этого яда, скорее всего, был дворец... Более того, этот яд, в отличие от других распространенных ядов, заражал душу...

Подождите минуту...

Рейчел посмотрела на Великого герцога, и в ее голове промелькнула мысль. Как только она замолчала, он медленно прищурился.

Может ли проклятие дома Лексервилей быть связано с травой Пьеро?

Рейчел нервно сглотнула.

«Э-э-э... Простите, что поднимаю этот вопрос так неожиданно, но не могли бы вы рассказать мне о том, откуда взялось проклятие семьи Лексервилей?»

Его лицо стало холодным как лед. Она никогда не видела более леденящего взгляда.

Рейчел поняла, что она прикоснулась к чему-то, чего не должна была трогать, из-за своего страстного желания снять с него проклятие.

Губы Великого герцога оставались плотно сжатыми, как будто он пытался сдержать нахлынувшую ярость. Невозможно было сказать, как долго длилось удушающее молчание. Его пристальный взгляд был прикован к ней, когда он медленно открыл рот:

«Герцогиня. Никогда больше не пытайся узнать об этом».

Его низкий, надтреснутый голос был полон горечи и горя, более глубокого, чем когда-либо прежде.

Он встал.

Как обычно, он надел маску безразличия и заговорил ровным голосом, не выражающим никаких эмоций:

«Я ухожу. Ты не обязана рассказывать мне об этом человеке». Он холодно развернулся и вышел.

***

Обрадованная тем, что Каролина ищет ее, Тиона с волнением отправилась в герцогское поместье Херрисман.

Каролина наслаждалась чаем в оранжерее и болтала о новостях из высшего общества.

«Кстати, я мельком познакомилась с дочерью герцога Агнус на вечере в честь победы. Она продемонстрировала прекрасную физическую форму, верную вашим наставлениям. Леди, кажется, усердно занимается на своих уроках. Действительно, похвально...»

Тиона замолчала, услышав слова Каролины. Она потерла свои морщинистые руки.

Этот незаконнорожденный ребенок.

В ней было что-то странное. За последние десять лет Тиона обучала бесчисленное множество дочерей из разных семей.

От пяти- или шестилетних до семнадцати-восемнадцатилетних... Она встречала много разных девушек.

Но среди них не было такой, как незаконнорожденная дочь дома Агнус.

Я не знаю, какая низменная кровь течет в ее жилах, но она не типичный неприятный ребенок.

Тиона свирепо нахмурилась.

Она резко критиковала и выговаривала девочке, чтобы пресечь вульгарность, характерную для незаконнорожденных детей. При таком жестком обращении дети, естественно, приходили на ее уроки в полном ужасе.

И, конечно, так оно и казалось.

Иногда девочка плакала или была настолько запугана, что совершала ошибки, которые могли стать поводом для упреков. Однако...

«Мадам, почему вы так ненавидите незаконнорожденных детей? Я уверена, что на то должна быть причина».

Бессмысленный вопрос ребенка был как соль, посыпанная на рану, и стыд, о котором Тиона забыла.

«Я уверена, что на это должна быть причина», - сказала она..

Это было быстро, но Тиона могла поклясться, что уголки рта девочки на мгновение приподнялись, когда она это говорила.

Тиона быстро покачала головой из стороны в сторону, словно ее передернуло.

Это, должно быть, недоразумение. Восьмилетний ребенок не мог задать такой вопрос со злым умыслом.

«Мадам..?»

«О, н-ничего. Я учитель, но, похоже, я допустила ошибку. Мне просто пришла в голову неожиданная мысль».

«У вас, должно быть, много забот в последнее время».

«Да. Нелегко обучать незаконнорожденного ребенка. Я немного устала».

Каролина отпила чаю, наблюдая за усталым выражением лица своего преподавателя.

Некоторое время они продолжали разговаривать. В конце концов Каролина рассказала об истинной причине, по которой она вызвала Тиону в тот день: «Мадам, я планирую провести новое собрание и хотела бы узнать ваше мнение».

«Новое собрание?»

«Я бы хотела предоставить прекрасную возможность тем, кто помоложе, познакомиться с высшим обществом заранее, прежде чем официально записываться».

«Мм...», - промямлила Тиона.

Возможность для молодых дворян, которым еще предстоит освоить манеры, этикет и культуру, познакомиться с высшим обществом заранее?

Проявила ли она интерес к внебрачным детям после встречи с леди Агнус?

Намерение достойно восхищения и соответствует ее репутации. Однако...

Тиона не хотела выпускать в свет учеников, которые были "неполноценны" в своем развитии. Это могло нанести ущерб ее репутации.

«Вот почему я надеялась, что вы сможете сообщить мне, есть ли в окружении герцогини Агнус кто-нибудь, кто мог бы быть заинтересован в подобном мероприятии. Я уверена, вы смогли бы это выяснить. Не так ли, мадам?»

Потому что вы учительница этикета у дочери герцога Агнуса.

«Ну, посадите таких детей в одну комнату, и это будет не более чем детская игра. Насколько это может быть ценно на самом деле?»

«Такой опыт, безусловно, станет отправной точкой для их дальнейшего образования. С вашей помощью я посажу молодую леди, которая собирается дебютировать, рядом с собой».

Место рядом с Каролиной, несомненно, привлекло бы наибольшее внимание только что дебютировавших девушек.

В голубых глазах Каролины промелькнул странный огонек, когда она наблюдала, как Тиона погрузилась в свои мысли.