Рейчел неподвижно сидела на стуле, застыв, как мышь перед котом, когда он схватил ее за подбородок и приподнял его.

Черные глаза, которые смотрели на нее в ответ, были полны непонятной ярости.

Почему он так разозлился?

Ее размышления были прерваны, когда Тео сказал: «Ты знаешь, что происходит с теми, кто действует мне на нервы?»

«Я полагаю, они все в конечном итоге умирают?»

«То, что ты продолжаешь действовать мне на нервы, несмотря на то, что знаешь это, должно означать, что ты не дорожишь своей жизнью».

«Ни в коем случае! Какая часть нашего разговора могла так разозлить вас? Я исправлю это, если вы мне скажете». Она выдавила из себя неловкий смешок.

«Какая часть..?», - он посмотрел на нее.

Его взгляд блуждал по ее губам.

Она сглотнула от странного напряжения.

«Понятно. Значит это просто потому, что ты действительно тупица».

Уголки ее губ дрогнули. Ты уверен, что это не потому, что ты не даешь мне четких объяснений?

Он убрал руку с ее подбородка, на его лице появилось высокомерное выражение.

«Ты важный человек для меня, поэтому я проявляю к тебе милосердие».

«Понимаю. Я действительно ценю это...»

«Я повторю это только один раз, так что слушай внимательно».

Рейчел ответила ему решительным взглядом.

Она не собиралась упускать ни единого слова из его уст: «Хорошо. Пожалуйста, объясните мне».

Она была полна решимости узнать, почему он так разозлился, хотя бы ради того, чтобы он снова не отругал ее, даже не зная за что.

«Не делай глупостей и даже не думай о них. Учитывая твою тупость, беспокоиться о том, как снять мое проклятие, более чем достаточно».

Затем он закрыл рот, закончив говорить.

«Я понимаю...», - сказала она.

Прости, что была такой тупой.

Казалось, он злился, что она может быть больше сосредоточена на любви или ведении своего бизнеса, чем на снятии его проклятия. Но это было немного несправедливо, не так ли?

Как она могла питать глупые чувства к кому-то, когда рядом с ней не было мужчин?

Кто виноват в том, что мне перестали поступать предложения руки и сердца?!

Она раздраженно надула губки.

Холодным голосом он спросил: «У тебя с этим какие-то проблемы?»

«Конечно. Немного несправедливо думать, что я не смогу наслаждаться своей молодостью. Но, поскольку я знаю, насколько ценна моя жизнь, я выполню вашу просьбу. Так что не волнуйтесь».

Великий герцог приподнял бровь. Он не выглядел довольным ее ответом, который, казалось, не совсем соответствовал его желаниям.

Я не боюсь тебя, даже если ты так смотришь на меня. В конце концов, я важный человек для тебя, не так ли?

«Тогда, пожалуйста, хорошенько отдохните ночью», - сказала она, - «Вы, должно быть, устали после того, как присоединились к нам на пикнике для принцесс».

Она встала со своего места с угрюмым выражением лица.

«Герцогиня».

«Да?»

Внезапно он схватил ее за руку и притянул к себе, отчего она потеряла равновесие и оказалась сидящей у него на бедрах.

Растерявшись, она просто моргнула. Он раздраженно вздохнул и сказал: «Хорошо. Поскольку ты важный для меня человек, я полагаю, будет правильно, если я тоже проявлю немного искренности».

«Простите?..»

«Если я этого не сделаю, я не буду знать, когда ты снова испортишь мне настроение».

Он обхватил ее за талию одной рукой, а другой коснулся щеки.

Его черные глаза стали чуть темнее.

Его пальцы нежно погладили ее под глазами.

Чувствуя некоторую робость из-за того, что ее сердце начало бешено колотиться, она отвела взгляд.

Великий герцог заметил, как покраснели ее щеки, затем медленно опустил голову.

Я, конечно, не ожидала всего этого, но… Если ты захочешь продемонстрировать свою... искренность, я буду рада это оценить.

Их губы были достаточно близко, чтобы соприкоснуться, но он резко остановился, как будто надеялся, что она сделает следующий шаг.

Что мне делать, если ты так дразнишь меня?!

Она нежно приоткрыла свои дрожащие губы и прикусила его. Он крепче сжал ее затылок и погрузился глубже, как будто только этого и ждал.

Удивительно, но поцелуй этого высокомерного, гордого мужчины был нежным и сладким.

Пока они покусывали губы друг друга, его рука гладила ее по спине.

Черт возьми, этого недостаточно, чтобы удовлетворить меня!

Она застонала, как мурлыкающая кошка, и обвила руками его шею. Она вцепилась в него так, словно хотела добиться своего, устраивая истерику. Ей показалось, что она почувствовала, как он сдерживает смех.

***

«Герцог Уивер и его второй сын умерли».

Услышав слова отца, Каролина перестала изящно нарезать стейк.

Ее голубые глаза потемнели, когда она опустила взгляд в свою тарелку.

В ту ночь его охватил страх, и он так внезапно ушел...

Должно быть, он погиб от руки Великого герцога.

Нетрудно было догадаться, что могло произойти.

«Мы должны пойти выразить наши соболезнования», - сказала она, вытирая губы салфеткой. Глава Дома Уивер, с которым было трудно встретиться даже членам великого Дома Херрисман, расстался с жизнью.

Как было бы здорово, если бы силу Великого герцога, которую можно было использовать для достижения всего, чего он пожелает, можно было использовать только для нее? Это, вероятно, заставило бы ее почувствовать себя главной героиней этого мира.

Ее жадность к Великому герцогу продолжала расти.

Как, как я могу заполучить Великого герцога для себя?

Какую бы хитрость ни использовала герцогиня Агнус, она сделала что-то, чтобы околдовать холодного человека.

Сначала я должна заставить его потерять интерес к этой женщине...

Нынешняя герцогиня Агнус могла похвастаться отличной репутацией, в отличие от прежних. Если я разрушу ее жизнь жалкими скандалами, которыми было пронизано ее прошлое, Его Высочество тоже разочаруется в ней.

Каролина собиралась привлечь на свою сторону людей из окружения герцогини Агнус. Нет ничего проще, чем уста человека... Она собиралась использовать их, чтобы втянуть герцогиню в скандал. Ее губы расплылись в очаровательной улыбке при мысли о том, что придется лишить герцогиню ее людей.

Каролина внезапно вспомнила о незаконнорожденном ребенке, которого она видела в поместье Агнусов.

Я должна увидеть свою учительницу.

Единственным человеком из ее окружения, имевшим отношение к дому Агнус, была Тиона. Ее голубые глаза странно заблестели.

***

Великий герцог не возвращался в свой замок несколько дней. Он продолжал сидеть в поместье Агнус, бездельничая, как будто был беспомощен.

В чайной комнате Рейчел тихонько вздохнула, и на ее глаза навернулись слезы.

«Боже мой, у меня все тело болит...»

Последние несколько дней у нее болела спина, потому что она каждый вечер переутомлялась.

Великий герцог с удовлетворением посмотрел на нее: «Я искренне выполнил свои обязанности, как ты и хотела, поэтому я надеюсь, что ты также будешь поддерживать свою веру».

Было ли мое обещание не делать глупостей настолько важным, чтобы называть его таким тяжелым словом, как "вера"? Она покачала головой и посмотрела, как Великий герцог небрежно отпивает глоток чая.

Неважно. Если я отвечу ему, кто знает, что он скажет мне на этот раз?

Энн прервала ее разговор с Великим герцогом, который не принес ей удовлетворения.

«Ваша светлость, леди Венслер здесь».

Рейчел ждала прибытия своей гостьи.

«Ах! Дай мне минутку. Скажи ей, что я скоро буду у нее».

«Хорошо!»

«Леди Венслер?», - спросил Тео.

«Да. Я надеялась, что леди Венслер познакомит меня с учителем рисования».

«С чего это вдруг тебе понадобилось знакомиться с учителем рисования?»

«Я планирую найти одного для моей Лиз».

«Ах».

«Ну что ж, тогда я пойду встречусь со своим гостем, так что увидимся позже». После того, как она попрощалась с Великим герцогом, который коротко кивнул в ответ, Рейчел вошла в гостиную.

Красивая блондинка, которую она видела на банкете в честь победы, встала с сияющей улыбкой на лице.

«Приветствую вас, Ваша светлость. Я не смогла сдержать своей радости, когда услышала, что вы лично искали меня».

«Присаживайтесь пока. Энн, не принесешь ли нам чаю?» Мгновение спустя Энн, прежде чем отойти, поставила на стол чайную посуду и аппетитные десерты.

После недолгого, как им показалось, общения баронесса Лилиан Венслер с любопытством посмотрела на Рейчел и спросила: «Могу я спросить, почему вы лично искали меня?»

«Я слышала, что вы хорошо разбираетесь в искусстве. Это, должно быть, означает, что у вас у самой был замечательный учитель, поэтому я подумала, не могли бы вы меня представить».

«Вы случайно не ищете учителя для своей сестры?»

«Совершенно верно. Она отлично справляется с уроками имперского языка и довольно успешно осваивает манеры и этикет, поэтому я подумала, что было бы неплохо постепенно увеличить количество предметов, которые она изучает».

«Э-э, при всем моем уважении...», - начала баронесса.

«Хм?»

«Ничего, если я вместо нее стану ее учителем рисования?» Баронесса Венслер была очень известна своими живописными способностями. Она нарисовала картину на религиозную тему и подарила ее храму, который затем организовал выставку этой картины, чтобы собрать средства для оказания помощи.

Более того, у нее была мягкая натура, и она более чем достойна стать учителем Лиз.

«На самом деле я хотела спросить вас. Спасибо, что заговорили об этом. Но могу я спросить, почему вам пришло в голову это сделать?»

При этом вопросе на лице баронессы появилась горькая улыбка. Некоторое время она молча рассматривала кончики своих пальцев. Ее лучистые глаза цвета спелого риса не могли скрыть боли: «Если бы моя дочь была жива, она была бы примерно одного возраста с вашей сестрой. Я мечтала научить свою дочь рисовать».

Возможно, из-за того, что она думала о ребенке, которого похоронила глубоко в душе, от ее печального голоса у Рейчел защемило сердце.

Рейчел не знала, что в прошлом баронессы Венслер была такая трагедия. Она осторожно взяла ее за руку.

«Кажется, я невольно напомнила вам о болезненном воспоминании. Мне жаль».

«Нет. Все это в прошлом. На самом деле, я больше беспокоюсь, что из-за меня у вас стало тяжело на сердце».

«Вовсе нет. Это я чувствую себя виноватой».

Лилиан намеренно изобразила легкую улыбку, когда говорила, чтобы разрядить тяжелое настроение: «Тогда когда я смогу встретиться с вашей сестрой?»

«Если у вас есть время, то даже завтра было бы замечательно. Сейчас у нее, должно быть, заканчивается урок этикета. Не хотите ли с ней немного познакомиться?»

«Да. Я была бы вам признательна».

Как она могла понять печаль родителей, которым пришлось похоронить своего ребенка?

Рейчел проглотила свою печаль, увидев, что в глазах баронессы все еще стоят слезы.

***

После ухода Рейчел Тео поморщился, держа в руках письмо от Данте, которое ему

доставили.

[Ваше Высочество, Великий герцог Тео фон Лексервиль, человек, появившийся рядом с герцогиней Агнус, был известен как король наемников Джарвис.

У него есть единственный сын, так что вам не стоит беспокоиться о нем.

Верный слуга вашего высочества, Данте Джеральд.]

Король наемников? Он слышал о короле наемников по слухам.

Она командовала пятью основными гильдиями наемников...

Помогал ли ей наемник все это время?

По какой причине?

Сколько детей было у короля наемников, его не касалось. Проблема заключалась в том, по какой причине король-наемник мог помочь герцогине. Тео встал со своего места и спросил проходившую мимо фрейлину: «Где сейчас герцогиня?»

«Она ушла в свой кабинет после того, как проводила гостя».

Он направился прямиком в кабинет герцогини.

Дверь была слегка приоткрыта, и когда он заглянул внутрь, то увидел, что она положила руку на грудь мужчине с совершенно белыми волосами.