«Дело не в том, что я недовольна, просто...», - Рейчел удержалась от того, чтобы опровергнуть его слова, слегка прикусив губу.

«Это не значит, что ты недовольна?», - спросил Тео.

Она горько рассмеялась, когда он холодно посмотрел на нее, ожидая ответа.

Наконец, она сказала: «Нет. Ничего страшного». Просто я расстроена.

Тот факт, что он считал жизни других людей такими незначительными...

Жизнь, которую он вел до этого момента, сделала его таким. Но у нее не было права судить или говорить о его жизни. Великий герцог был человеком большой гордости. Он считал грубостью даже грусть, вызванную ее чувствами к нему.

«В любом случае, спасибо, что пришли сюда и сообщили мне новости. Благодаря вам, у меня стало на один повод меньше для беспокойства».

Несмотря на ее ответ, он вздохнул. В его глазах было спокойствие.

«Вы сразу же уйдете, после того как сообщили эту новость?», - спросила Рейчел, пытаясь разрядить напряженную атмосферу, но...

Что?! Почему?! Опять он такой!

Что привело тебя в такое плохое настроение на этот раз, что ты так хмуришься?

«Ты хочешь, чтобы я ушел прямо сейчас?»

Как он мог придраться к тому, что она сказала, не подумав? У него такой ужасный характер. Он такой чувствительный...

Она вздохнула про себя, увидев, как на его лбу появилась новая морщинка.

«У меня есть расписание, которого я должна придерживаться сегодня».

«Расписание?»

«Да. У меня запланировано важное мероприятие, которого я давно ждала с нетерпением...»

Она невольно покраснела и расплылась в счастливой улыбке при мысли о том, что пойдет на пикник с Лиз.

Интересно, насколько Лиз понравится наш пикник? Ее улыбка стала шире, когда она вспомнила, как Лиз радостно улыбалась и от волнения обнимала подушку накануне вечером.

Ночь перед пикником...

В юности у нее тоже было время, когда она не могла заснуть от волнения, вызванного предстоящим пикником. Она полностью понимала, что чувствует Лиз, и это делало ее еще счастливее.

Моя Лиз была счастлива.

Однако...

«Важное мероприятие?», - спросил Тео, - «Мне было бы очень любопытно узнать, что это за мероприятие. Так получилось, что у меня есть немного свободного времени, так что я присоединюсь к вам», - он свирепо посмотрел на нее, словно хотел убить.

Рейчел неохотно сказала: «Я не против, если вы присоединитесь, но…», - она замолчала и пробормотала что-то себе под нос.

Ты действительно хочешь пойти... даже если это пикник для принцесс?

***

Перед парком в центре герцогства Агнус, который обычно посещали родственники, друзья и влюбленные, из экипажа вышла странная группа людей.

Там был мужчина, одетый во все черное, затем две дамы, одна постарше, другая помоложе, в розовых платьях с оборками, а за ними фрейлины.

«Принцессы, как насчет того, чтобы расстелить покрывало для пикника вон там? Будем находится прямо у пруда, так что отсюда откроется великолепный вид!»

Тео вздохнул про себя, услышав, как фрейлина называет Рейчел и Лиз принцессами. Что за..?

Он закрыл лицо своими большими руками.

Герцогиня, которая по какой-то причине была очень довольна всем этим, глупо улыбалась, держа ребенка за руку и усаживаясь на одеяло для пикника.

«Ах, как приятно вот так гулять на свежем воздухе. Не так ли, принцесса Лиз?»

«Да, принцесса!»

Герцогиня открыла прямоугольную корзинку из ротанга и начала доставать бутерброд красивой формы вместе с другими продуктами.

Разве не все продукты одинаковы, когда попадают в желудок? Тем не менее, герцогиня меняла блюда и раскладывала их в самых разных сочетаниях, как будто она была художницей, вкладывающей в свою работу все свое сердце и душу.

«Это даже не смешно. Принцессы?»

Услышав его бормотание, Лиз, стоявшая рядом с ним, тихо сказала: «Вот почему вам не следовало идти с нами. Теперь вы можете вернуться, если хотите».

Он молча поморщился, глядя сверху вниз на высокомерного ребенка.

На ребенке было такое же платье с оборками, как и на Рейчел, такое нарядное, что казалось обременительным.

Когда он увидел, как герцогиня смотрит на ребенка блаженными глазами, словно не в силах справиться с ее красотой, он не смог сдержать ухмылки.

Важное событие... Когда он впервые услышал эти слова, у него возникло неприятное ощущение внизу живота, но оно мгновенно исчезло, когда он узнал, что это за событие.

Он был ошеломлен.

Он не мог поверить, что событие, которого она так отчаянно ждала, было прогулкой с этим ребенком.

«Принцесса Лиз, пожалуйста, присаживайтесь сюда. Мы можем вести элегантную беседу, как принцессы, прямо здесь».

Герцогиня расстелила носовой платок поверх одеяла для пикника и усадила девочку на него.

Затем она продолжила беседовать с ней, неоднократно называя ее принцессой...

Тео уставился на нее, ошеломленный этим жалким зрелищем. Наконец, он ухмыльнулся и лег на траву. Осеннее небо было голубым. Медленно плывущие облака и голос герцогини щекотали ему уши. Даже легкий ветерок, обдувавший его, был таким умиротворяющим, что он почувствовал, как его внезапно охватила дремота.

***

Рейчел, игравшая с Лиз в принцессу, посмотрела на Великого герцога, который заснул.

Он выглядел как свободный человек, лежащий, подложив руку под голову.

Он действительно похож на бездельника.

Какое-то время она смотрела, как он спит, теплым взглядом и с нежной улыбкой. Было немного странно видеть Великого герцога расслабленным. Он всегда был таким чувствительным, как точно отточенное лезвие. В любом случае, почему он был в такой истерике несколько минутут назад? Она подумала, что на этот раз его личность действительно сломлена. Он хмурился и свирепо смотрел на каждое ее слово!

Хотя во сне он выглядел как ангел, она не могла представить себе худшего злодея, чем он, когда тот откроет глаза.

«Сестра, я тоже немного хочу спать».

Услышав голос Лиз, Рейчел отвернулась от спящего Великого герцога.

Лиз медленно моргала своими огромными глазами, как будто ее тоже одолевала сонливость.

«Не хочешь ли прилечь на минутку?», - спросила Рейчел.

«Ммм...»

Легкий ветерок был прохладным, а солнце - теплым. Она была невероятно счастлива, находясь рядом с людьми, которые ей нравились.

Было бы здорово, если бы близнецы тоже были здесь. К сожалению, в этот раз их расписание не совпало, но она была полна решимости пригласить их в следующий раз.

Рейчел нежно улыбнулась, перебирая пальцами волосы Лиз, которая лежала у нее на коленях. Она почувствовала, как волосы ребенка закручиваются вокруг ее пальцев, и замурлыкала бессмысленную мелодию.

Голубые глаза Рейчел смотрели на ребенка, который крепко спал, тихо посапывая, и ее переполняла теплая привязанность, которую она не могла скрыть.

Она казалась такой возвышенной, что Тео, очнувшись ото сна, просто молча наблюдал за ней.

Он знал, что если пошевелится, то может стереть с лица земли очаровательную улыбку этой женщины.

***

После пикника принцесс они вернулись в особняк. Впервые за долгое время Рейчел приняла ванну вместе с Лиз.

Они вдвоем играли с пузырьками, похожими на взбитые сливки, смеялись и болтали.

Это был счастливый день.

Рейчел переоделась в белое неглиже, чтобы лечь спать. Вытирая волосы полотенцем, она размышляла о том, почему Великий герцог пришел навестить ее лично.

В ночной тишине она смогла придумать причину, которая раньше не приходила ей в голову. Дом Уиверов был одним из трех главных домов империи. Если бы глава и второй сын такого дома умерли

одновременно, это был бы только вопрос времени, когда новость достигла бы ее ушей. У Великого герцога не было причин сообщать эту новость лично.

Этого не может быть...

Ее голубые глаза были полны беспокойства.

Неужели снова пришло то время?

Рейчел накинула легкое платье поверх пеньюара и направилась в комнату для гостей, где остановился Великий герцог.

Она постучала в дверь, и Великий герцог, который только что принял ванну, открыл дверь.

На нем был халат.

Как он мог открыть дверь в одном халате? Кто из них двоих был более беспечным?

Она отвела взгляд от его крепкой груди, видневшейся сквозь разрез халата.

Черт возьми. Ее щеки слегка порозовели.

«Хм, Великий герцог. Если вы появитесь в одном халате, это поставит меня в довольно неловкое положение».

«Просто не обращайте на это внимания. В этом наряде я чувствую себя более комфортно».

«Ну, тогда ладно...»

Он попросил не обращать на это внимания. Он определенно умеет говорить красиво, не так ли?

«Что ты вообще здесь делаешь в такой час?», - спросил он.

«О, я просто хотела поговорить с вами минутку. Но если вы собираетесь идти спать, я могу просто уйти».

Он как-то странно посмотрел на нее и, отступив в сторону, открыл дверь.

Он приглашал ее войти.

Была поздняя ночь. Темная комната была освещена алой лампой, что создавало мягкую атмосферу.

Она села в кресло в углу комнаты для гостей и посмотрела на Великого герцога, который сидел напротив нее.

«Что касается предыдущего инцидента...», - начала она.

«Инцидент?»

«Знаете, тот случай, когда я спала, а вы внезапно ворвались в мою комнату, потому что у вас был приступ».

«Ах».

«Я боялась, что это может повториться, вот почему я зашла».

«Тебе не стоит беспокоиться об этом. Еще не время».

Что за...? Ее ожидания оказались совершенно ложными. Ей немного полегчало от осознания того, что еще не пришло время для его страданий, но...

Почему он пришел навестить меня лично?

Она склонила голову набок и озадаченно посмотрела на него. Может быть, он просто хотел для разнообразия покинуть свой замок? Может быть, именно поэтому...

«В последнее время ты не занималась какими-нибудь забавными делами, не так ли?», - спросил он, прерывая ее размышления.

Опять это "забавное дельце"... Рейчел глубоко вздохнула: «Нет. Я и так занята. Когда у меня вообще будет время заняться забавным делом?»

«Ты хочешь сказать, что совершила бы какую-нибудь глупость, если бы у тебя было время?»

«Да. Что ж, было бы здорово, если бы я могла…»

Помимо всего прочего, она не смогла бы, даже если бы захотела, теперь, когда у нее были особые чувства к кое к кому. Она была не из тех, кто встречается с другими людьми, когда у нее есть к кому-то чувства.

Возможно, если бы она была таким человеком, то, по крайней мере, смогла бы быстрее избавиться от этого безнадежного чувства...

«Да?»

От его низкого голоса у нее по спине пробежал холодок. Что могло вызвать его недовольство на этот раз? «Герцогиня, похоже, ты приняла мое предупреждение за шутку».

«Простите..?»

Он встал со своего места и холодно посмотрел на нее сверху вниз.

«Я должен был ясно выразиться, чтобы ты не смела думать об этом в таком ключе».

Он протянул к ней руку.