По дороге домой Лиз уснула на коленях у сестры, а Рейчел гладила ее по голове. Лиз, словно отказываясь расставаться с Рейчел даже на мгновение, держалась за ее юбку, даже крепко спала.

Лиз перечислила, что она делала и что ела в замке Великого герцога. Однако еще больше времени она провела, рассказывая о том, как сильно она скучала по Рейчел.

Тишина, наступившая, когда она засыпала, была тяжелой.

Рейчел осторожно достала письмо Лиз.

[Моей любимой сестре.

Надеюсь, у тебя все хорошо.

У меня все хорошо. Кажется, мистер Эйд действительно меня любит.

Он каждый день дает мне вкусные сладости и разговаривает со мной, чтобы я не чувствовала себя одинокой.

Граф странный, но веселый человек.

Но я все равно предпочитаю наш дом.

Я так сильно по тебе скучаю.

Я хочу снова увидеть тебя поскорее.

Я желаю тебе только удачи.

Я жду тебя.

Ты не должна пострадать и должна вернуться в целости и сохранности.

Твоя любимая Лиз.]

Выражение лица Рейчел потеплело, когда она прочитала детскую писанину.

Черт. Великий герцог... Той ночи не было бы, если бы он просто вовремя передал письмо от Лиз!

В конце концов, она бы взбодрилась, прочитав его!

Рейчел спрятала письмо.

Я собираюсь вставить его в рамку и сохранить как свое личное сокровище на всю оставшуюся жизнь.

Она сознательно воспряла духом, но только на короткое мгновение. Она выглянула из кареты, и ее меланхоличное настроение вернулось.

Карета тряслась, как всегда в прошлом, но недостаточно сильно, чтобы причинять боль ее заднице.

Ее усилия по асфальтированию дорог окупились. Теперь, когда дороги были в хорошем состоянии и выровнены, карета, казалось, тоже двигалась быстрее. Казалось, они прибудут в поместье быстрее, чем предполагалось.

Карета катилась по тропинке.

Когда жители герцогства заметили, кому она принадлежит, все они прекратили свои дела, чтобы поклониться.

Чем ниже они опускали головы, тем хуже себя чувствовала Рейчел.

Заслуживала ли она такой преданности и почтения? Если нет, то будет ли когда-нибудь способ заслужить их?

Сомнения в себе...

Страх перед будущим...

Единственное, что не давало ей утонуть под их тяжестью, была маленькая девочка, крепко спящая у нее на коленях.

***

Отнеся Лиз в постель, Рейчел немедленно направилась в кабинет своего поместья.

Ей еще предстояло получить гору отчетов.

Маркус уведомил ее об общем количестве погибших.

«К счастью, нанесенный нам ущерб был минимальным».

«В этом мы можем согласиться», — горько пробормотала Рейчел.

Погибло около тысячи человек.

На войне моральный дух войск был одним из важнейших элементов при столкновении с врагом на поле боя. Если бы они не смогли взять замок и тем самым сломить дух войск графа, число погибших легко достигло бы двух или трех тысяч

«А как насчет тел наших погибших?»

«Мы постараемся найти как можно больше».

«Убедитесь, что не возникнет проблем с их захоронением, и рассмотрите возможные корректировки в плане компенсации за тех, кого мы потеряли».

«Да, Ваша светлость».

Теперь, когда Грейвуд в безопасности, увеличение компенсации за тех, кто потерял жизнь, не должно негативно повлиять на финансы герцогства.

Она отпустила Маркуса.

Рейчел посмотрела в окно. Небо уже потемнело.

«Интересно, что сейчас делает Великий герцог?» Она почувствовала, как ее щеки вспыхнули, когда она вспомнила, как этот человек принял все ее истерики своими объятиями и как он предотвратил ее размышления.

Черт возьми, должно быть, есть какой-то побочный эффект от той ночи.

Теперь, каждый раз, когда она смотрела на ночное небо, она думала о нем.

***

В кабинете замка Великих герцогов Лексервиля Тео сидел за столом, разбирая свою собственную кучу дел.

Данте вошел с докладом.

«Император просит о торговле с вами, Ваше Высочество». Император сам создал своего рода поле битвы после того, как в неразбериху ввергли герцогство Агнус, но Тео отказался поддаться на уловку.

«Скажи ему, что нам нечем торговать».

Торговля означала, что две стороны согласились на обмен товарами для удовлетворения потребности.

Император больше не был для него удовлетворительным торговым партнером, теперь, когда появился кое-кто получше.

«Данте».

«Да, Ваше Высочество».

«Император неправомерно забрал добычу, которая по праву должна принадлежать герцогине».

Герцогиня Агнус утверждала, что это была сделка, но это было больше похоже на грабеж.

«Неправомерно забрал?»

«Герцогиня намерена предложить графство императорской семье».

«Боже мой!»

Должно быть, он пригрозил ей своим характерным напыщенным тоном... Тем более, что он знает, что она не из тех, кто высоко ценит императорскую семью.

«Поскольку графство будет связано с императорской семьей, они пришлют чиновника».

«Я приму надлежащие меры, чтобы один из наших был отправлен, Ваше Высочество».

Такая первоклассная территория не должна попасть в руки Императора. Она по праву принадлежит ей. Она заслужила это кровью и сталью.

«Ты свободен».

«Ваше Высочество». Тео еще сильнее наклонился в кресле, отпустив Данте.

Ночной воздух хранил холод ранней осени.

В тот день, когда он наконец-то увидел это уязвимое лицо, которое ранее было скрыто за маской спокойствия...

Герцогиня держалась за него со всей своей силой, ее нежные чувства были обнажены. Ее холодные пальцы путешествовали по его спине. Ее губы неловко искали его губы, словно щенок, который ищет сосок.

Внезапный приступ жажды настиг его, когда он вспомнил тепло их объятий.

***

Тела погибших прибыли в герцогство. Поскольку болезни не были слишком большой проблемой, всех солдат хоронили на участке, предназначенном для тех, кто погиб с честью. Для нее каждый из них был благородным воином, который погиб, защищая имя Агнус.

Похороны и церемония погребения закончились на суровой ноте. Плач тех, кто потерял отца, сына или брата, остался с ней.

Член семьи был потерян.

Ничто не сможет заполнить эту пустоту.

Только время сможет успокоить их сердца.

Единственное, что она могла предложить, это «должная компенсация» и «льготы».

Рейчел потерла веки, которые отяжелели. Теперь, когда все будут знать, что любой, кто предлагает свою жизнь семье Агнус, получит заботу от герцогства, их верность должна…

Она вздрогнула, и ее лицо застыло от мысли, которая на мгновение пришла ей в голову.

Она не могла поверить, что думала воспользоваться трагедией другого человека, как будто это было самым естественным делом в мире.

Она чувствовала, что все больше и больше становится похожей на аристократов вокруг нее. Естественно, что происходят такие перемены. Люди часто менялись из-за обстоятельств и людей вокруг них, но этот факт отдавался горечью во рту.

Неужели у Лиз не было выбора, кроме как стать такой, с тем, как она жила?

«Сестра, ты вернулась!»

Рейчел обняла девочку, которая подбежала к ней, как только вышла из кареты.

Лиз еще не знает, что произойдет. Мое драгоценное дитя. Дитя, которое стало еще драгоценнее, которое нуждается в защите. Рейчел попыталась успокоить свое израненное сердце, прижав Лиз к себе.

«Завтра к тебе придет репетитор по письму, так что постарайся не пренебрегать учебой».

«А!», - вскрикнула Лиз.

«Хм?»

«Я забыла сделать домашнее задание…»

«У тебя много осталось?»

«Совсем нет. Я успею его закончить. Но я бы лучше пошла с тобой на прогулку…»

Очень хорошо. Прогулка должна быть в самый раз... Рейчел действительно была занята, но не менее важно было как следует отдохнуть. Она держала ребенка за руку и шла.

Сад благоухал чудесно, особенно после кровавой битвы. Летние цветы увядали, а фиолетовые лепестки цветов начинали приветствовать осень.

Они сели на длинную скамейку в саду.

«Тебе, должно быть, одиноко, раз я всегда так занята».

Лиз ответила, лениво покачивая ногами: «Со мной все в порядке. Я знаю, что ты делаешь для меня все возможное, поэтому я совсем не чувствую себя одинокой».

«Как только я стану свободнее...», - Рейчел на мгновение остановилась.

Скоро Императору понадобится аудиенция, чтобы он мог заявить права на графство Викенс. Ей также нужно будет поглотить Грейвуд и ответить на шквал приглашений, которые она получила… Рейчел посмотрела на Лиз. Она не хотела ничего, кроме как проводить больше времени с этой девочкой, которая доверяла ей, которая любила ее.

«Хочешь пойти на пикник?»

«Пикник?»

«Да. Мы соберем чудесный обед. Что думаешь?»

«Ура! Это обещание! Мы пойдем на пикник!»

«Хорошо. Обещаю».

Ее собственный дух поднялся от положительного ответа.

Я должна пригласить близнецов Норс присоединиться к нам! Ей придется еще больше постараться, чтобы сдержать свое обещание данное Лиз. Увидев, как она взволнованно бегает, Рейчел не могла не улыбнуться.

О, точно... Она вспомнила, что Лиз обращалась к людям Великого герцога как "мистер". Похоже, близнецы были должным образом обучены этикету. Нельзя, чтобы Лиз слишком сильно отставала. Рейчел встала, думая, что ей нужно будет найти репетитора для этого, в следующий раз.

***

В последнее время число людей, посещающих поместье Агнус, возросло.

Большая часть корреспонденции состояла из поздравлений с победой и вопросов о том, когда состоится праздничный банкет.

Я думаю, нам понадобится устроить какой-нибудь банкет...

Но Лиз была не совсем готова к своему настоящему светскому дебюту. Ей нужно было хотя бы научиться хорошим манерам. В конце концов, ее собственная младшая сестра не могла отсутствовать на таком знаменательном мероприятии.

Энн вошла в кабинет, ее руки были до краев заполнены письмами.

«Еще одна стопка писем, адресованных вам, миледи!»

Рейчел пробежала глазами множество конвертов и выбрала только те, которые привлекли ее внимание или имели для нее какое-то значение. На все письма, приходящие от менее знатных семей, Энн писала правильные ответы в соответствии с руководством.

«Оставь их здесь. Я обязательно их просмотрю. Тебе удалось найти преподавателя этикета для Лиз?»

«А! Я собиралась упомянуть. Мы только что получили сообщение от виконтессы Грейс».

«Виконтесса Грейс?»

«Она самый известный преподаватель этикета среди дворян. Раньше у нее было слишком много работы, и вежливо отказалась, но она дала нам знать, что наконец-то свободна. Я уверена, что это благодаря вашей недавней победе».

«Действительно?»

Если она так известна среди высшего общества, то должна быть довольно квалифицированной. Но Рейчел не понравилось, как она раньше заявляла, что занята, а теперь свободна.

Ну, у меня нет такой роскоши выбора...

Известных преподавателей часто бронировали на целый год вперед.

Лучше поздно, чем никогда.