Вернувшись на свою территорию, Рейчел поручила Маркусу уборку после битвы, а также организацию похорон солдат, а затем направилась прямиком в Великое герцогство.

Она не могла терять ни секунды, зная, что Лиз ждет, затаив дыхание.

Всякий раз, когда она думала о том, как Лиз плачет, умоляя не отправлять ее в Великое герцогство, уголок ее сердца болел.

Самым важным на данный момент было убедиться, что она в безопасности, но… Возможно, Лиз просто позволила принудить себя к сотрудничеству, а не по-настоящему убедить. Рейчел почувствовала, как кончик ее носа покалывает, пока она продолжала думать об этой возможности.

«Ты снова тратишь время на бесполезные мысли?»

Вопрос Великого герцога вывел ее из задумчивости.

«Нет. Я просто...»

Она просто думала о маленькой девочке, ожидающей своего возвращения из его замка.

Он действительно не чувствует никакой разницы?

Все, от выражения лица до голоса, было таким же, как и прежде, как будто ничего не изменилось. Если бы не различные отметины на ее собственном теле, даже она бы заподозрила, что произошедшее той ночью было всего лишь сном.

Это был странный удар по ее уверенности, что, казалось, она была единственной, кого это волновало.

Ее живот свело узлом. Нет. Это лучше, чем вести себя так, будто что-то произошло. Она должна продолжать жить днями как обычно, пока эта ночь не будет похоронена в ее сознании среди остальных.

Не похоже, что это повторится...

По крайней мере, так она будет избавлена ​​от ругани или неодобрения Великого герцога.

Она покачала головой, словно пытаясь выплеснуть мысли.

Они прибыли в замок в мгновение ока, и Руперт открыл дверь.

«Мы прибыли. Если вы хотите спешиться...»

Великий герцог вышел первым и протянул ей руку.

«Спасибо». Как только она взяла его за руку и вышла из кареты, Лиз пулей выбежала и бросилась в объятия Рейчел.

«Сестрааааа!»

Вся ее тоска по ребенку растаяла в тот момент, когда они обнялись.

Лицо Лиз выглядело здоровым, как никогда, как будто жизнь в замке ей очень подходила.

«Ты хорошо себя чувствуешь?»

«Да! Мистер Эйд дал мне много вкусных закусок. А мистер Граф...»

Лиз нахально оглянулась. Там стоял Эшер с напряженным лицом и еще более напряженной осанкой.

Что-то у него на уме?

Что с его выражением? Когда лицо Рейчел стало веселым, Лиз продолжила с яркой улыбкой: «Мистер Граф проводил время со мной, играя в веселые игры!»

«Правда? И все же тебе следует позаботиться о том, чтобы больше не обращаться к нему «мистер». У него есть надлежащий титул, поэтому ты должна оказать ему уважение, назвав его так».

Если Лиз было так комфортно обращаться к нему таким образом, это означало, что она обращалась к нему именно так во время всего своего пребывания...

К счастью, несмотря на отсутствие у ребенка благопристойности, они любезно проигнорировали это.

Рейчел обратилась к двум мужчинам: «Спасибо, что присматривали за ней. Я обязательно отплачу вам за ваши усилия».

«Вовсе нет. Мне только жаль, что я не смог сделать больше для такой прекрасной маленькой леди».

«Вы..!»

Он прав! Моя Лиз очень милая!

Ей очень понравился этот помощник.

Что-то в нем давало ей ощущение, что они были сделаны из одного теста.

Рейчел повернулась к другому мужчине: «Сэр Эшер, я благодарю вас за то, что вы сопровождали такого маленького ребенка. Возможно, вы позволите мне выразить вам свою признательность, пригласив вас в мое поместье».

Эшер неловко рассмеялся. «Это было нетрудно. Я просто сделал то, что от меня ожидалось, так что в этом нет необходимости».

Мужчины, работавшие на Великого герцога, были колоритными личностями, в отличие от самого Великого герцога.

Рейчел оглянулась на Лиз: «Я рада слышать, что у тебя все хорошо. Ты скучала по мне?

«Я скучала по тебе больше всего на свете. Ты уже все сделала?»

«Еще осталось немного работы, но я смогу вернуться домой с тобой».

Еще многое нужно было сделать, но граф Викенс погиб, а война закончилась.

«Ты не скучала по мне, сестра?»

«Хм?»

«Я отправила тебе письмо и ждала ответа каждый день...»

«А?»

Она отправила письмо? Рейчел повернулась, чтобы почти подсознательно посмотреть на Великого герцога.

«А». Он издал тихий звук, как будто только что что-то вспомнил, и достал какие-то бумаги из внутреннего кармана. Это было письмо Лиз, которое было доставлено вместе с собственными отчетами Данте. Он протянул ей конверт, как будто ничего не случилось.

«Я забыл отдать его тебе».

Из всех вещей, которые можно забыть! Как он мог забыть о письме Лиз?!

Письмо, которое Лиз написала впервые в жизни, было скомкано в его руке.

Ужас. То, что должно быть помещено в рамку и хранится среди моих самых драгоценных сокровищ...

Она бросила на него взгляд, который мог бы прожечь дыру в его лице, но вскоре взяла себя в руки: «Я должна была сначала написать тебе. Мне жаль. Ты ждала все это время, не так ли?»

Конечно, у нее не было времени отправить ответ, но это не оправдывало того, насколько сильно чувства Лиз, должно быть, были задеты.

«Я тоже хотела получить от тебя письмо...»

Опущенная голова Лиз пронзила сердце Рейчел острой болью.

Мне нужно написать ей ответ прямо сейчас! Она повернулась к Великому герцогу: «Извините, но могу ли я одолжить ручку и бумагу?»

«Конечно», — ответил он.

«Дай мне одну минутку! Я немедленно напишу тебе ответ!»

Она последовала за Данте, который сам вызвался провести ее в замок герцога.

***

Тяжелая тишина опустилась на Тео, Эшера и Лиз. Эшер был первым, кто нарушил ее с выражением недоверия: «Это неожиданно. Я думал, что ты будешь плохо говорить обо мне герцогине...»

«Это правда, что мне было весело с тобой», - ответила Лиз.

«Весело, да? Я уверен, тебе было весело!», - плечи Эшера затряслись, когда он вспомнил, через какие неприятности ему пришлось пройти из-за Лиз.

«Почему ты так расстроен? Ты так напугал Беллу, что я отомстила за нее...»

«Я согласен, что у меня нет никаких оправданий, но, строго говоря, ты тоже пыталась меня убить!»

«Но ты все еще рыцарь, а Белла всего лишь девушка, не так ли?»

«Ах…», - Эшер заткнулся.

Он ведь извинился перед Беллой должным образом.

Лиз отвернулась от Эшера и вместо этого посмотрела на Тео: «Ваше Высочество».

Почему я "мистер", а он "Ваше Высочество?!"

Она продолжила, игнорируя безмолвные крики Эшера: «Я хорошо использовала ваших сотрудников во время своего пребывания!»

Она широко улыбнулась. Ее постоянные издевательства над Эшером во время пребывания в замке Великого герцога были не только во имя мести за Беллу.

Эшер был просто отличным манекеном для магии. На самом деле, она практиковала свою магию под видом издевательств над ним.

Тео нахмурился, пробормотав ответ: «Хорошее применение...»

Ребенок, который относится к людям как к вещам... Но он не мог судить ее за это.

«Предупреждаю, тебе лучше не трогать герцогиню своими когтями», — сказал он.

Такие люди, как она… как мы, обычно опасны независимо от возраста и пола.

«Я никогда не причиню вреда своей сестре. Если что-нибудь, Ваше Высочество, вы...», - его легкая угроза вызвала ответ у Лиз, но она остановилась.

Она заметила, как сестра бежит к ней, размахивая письмом, которое крепко держала в руке. На мгновение ее голубые глаза сладко заблестели. Но Лиз повернулась к Тео под углом, который, как она знала, ее сестра не могла видеть.

Она поняла это еще в первый раз, когда увидела его.

Этот человек был таким же, как она. Из тех людей, которые не колеблясь причинят вред или используют других.

Ее сестра доверила свою безопасность такому человеку, что означало... Он обманывает ее.

Она ведь такая доверчивая.

«Пожалуйста, не трогайте мою сестру. Не заставляйте ее плакать».

На мгновение он задумался, не сказать ли этой высокомерной маленькой девочке, что он уже заставил ее плакать не одним способом, но прогнал мимолетный детский порыв.

***

В кабинете герцогского поместья Уиверов герцог Уивер, запершись в своей комнате после банкета, прорычал, услышав отчет, который ему передал его помощник.

«Герцогиня Агнус победила?»

Война за территорию между герцогиней Агнус и графом Викенсом привлекла много внимания. Конфликт такого масштаба между такими большими домами был редкостью, особенно когда его объявила герцогиня Агнус.

«Я думал, что ее бедные солдаты умрут ни за что...»

По-видимому, это было одностороннее дело.

Невероятно. Трудно было поверить, что герцогиня, к которой он не испытывал никакого уважения, свергла графа без особых усилий. Великий герцог, должно быть, как-то помогал ей. Ходили слухи, что он и герцогиня были чем-то большим, чем то, что бросалось в глаза.

Пока у нее была поддержка Великого герцога, можно было легко предположить, что ее влияние будет только расти.

Герцог Уивер пробормотал себе под нос с серьезным лицом: «Я думал, что дело само собой решится, и мне ничего не придется делать...»

После новостей о победе Дома Агнус аристократия гудела о войне по доверенности между ним и герцогом. Если бы его уединение продолжилось, то предполагалось бы, что он сбежал от герцогини, поджав хвост.

Его гордость не позволяла бы этого. Мне нужно создать вескую причину для Великого герцога, чтобы вступить в войну по доверенности ради герцогини... Как только герцогиня будет удалена от Великого герцога, он отплатит ей за свой позор многократно.

Он послал слугу за своим вторым сыном.

Вскоре в кабинет вошел Мейсон.

«Отец, ты звал меня?»

«Мейсон, по делу, о котором ты упоминал ранее».

Мейсон ответил с кислым лицом: «О, да...»

«Обдумав все еще раз, я решил, что твое предложение действительно может иметь некоторые достоинства».

Глаза Мейсона расширились. Ранее, после его возвращения из поместья Херрисман, его сурово отчитали за то, что он предложил решение, которое больше подходило коварной девчонке, а не сыну герцога...

Мейсон не мог знать, что вызвало перемену в сердце его отца, но это был шанс.

Шанс быть признанным отцом и заявить права на эту женщину.

В глазах Мейсона мелькнул лукавый блеск.