Мягкий поцелуй длился всего мгновение.

Тео схватил Рейчел за плечи и нежно прикусил ее губу. Что-то горячее скользнуло между ее губ.

Он отстранился только тогда, когда она схватила его за руку, пытаясь дышать между каждым поцелуем.

Они смотрели друг на друга через небольшое пространство между ними.

Его глаза выглядели умиротворенными, как будто они были за вуалью, но ладони его рук были горячими на ее плечах.

Он снова прижался своим ртом к ее губам.

Когда их языки извивались и ласкали друг друга, он поднял ее и пошел вперед.

Они упали навзничь на холодную кровать вместе. Дыхание в ее груди замедлилось, пока он осматривал каждый дюйм ее лица.

Великий герцог посмотрел на нее и сказал холодным голосом: «Это будет единственный раз, когда я позволю тебе использовать меня».

Конечно. Даже Рейчел не осмелилась бы использовать кого-то вроде него дважды.

Когда она улыбнулась, он нахмурился в ответ.

На короткий миг, она не желала ничего большего, чем заставить этого мужчину, который гримасничал, что бы она ни говорила, улыбнуться от всего сердца. Видимо, желая помешать ей улыбнуться еще хоть на мгновение, он снова грубо прижался губами к ее губам.

Простыни под ними смялись и сморщились, когда его теплое дыхание щекотало ее губы и шею.

Их волосы растрепались, а их тяжелое дыхание рассеялось в воздухе. «Ах...»

Она слышала отдаленный смех людей, как будто они оба находились в своем собственном мире.

Она обхватила его спину руками и притянула ближе, потерлась лбом об изгиб его шеи, чувствуя мышцы на его спине.

«Ах...»

Холодный ветер должен был ласкать шею Великого герцога. Должно быть, мстительные духи тех, кто погиб на поле, проливая свою кровь, взывали к нему.

Рейчел использовала его неуклюжие и грубые движения как повод, чтобы рыдать и ныть, как ребенок.

Этот мужчина был лишен всякого чувства деликатности, но она примет его ребячество этой ночью. Возможно, это был ее собственный способ утешить его.

***

Так раздражает.

Что это за отчаянный порыв рассказать кому-то, кому угодно, что произошел еще один отвратительный инцидент?

Это чувство раздражения всегда, казалось, возникало из ниоткуда. В этот момент она была убеждена, что просто не вписывается в великогерцогский замок.

Лиз нахмурилась, глядя на Эшера.

«Г-гааах!», - закричал он, когда Лиз создала лужу воды прямо перед его следующим шагом.

Эшер закипел от вида своих ботинок и края брюк, теперь мокрых.

«Почему ты просто не можешь оставить меня в покое?!», - сказал он.

«Я чувствую раздражение».

«Зачем ты вымещаешь на мне злость, грубая маленькая леди?!»

«Ты предпочитаешь, чтобы я выместила злость на ком-то другом?» Она посмотрела на него сияющими глазами и слегка наклонила голову.

Эшер задумался на мгновение. «Нет... Ты можешь просто выместить злость на мне». Лучше было бы пожертвовать собой, чем подвергать кого-то еще влиянию этой леди.

Если бы только Великий герцог знал, через что Эшер проходит из-за него... Не то чтобы он думал, что и без того холодный Великий герцог будет заботиться, даже если бы он знал.

«Лорд Данте, мы прибыли!»

Эшер изо всех сил старался шуметь перед кабинетом Данте. Данте, который работал внутри, открыл дверь и тепло улыбнулся и поприветствовал Лиз: «Это приятно, моя леди».

Эшер был практически невидим для них обоих.

«Мистер Эйд! Есть ли какие-нибудь новости от моей сестры?»

Она задавала Данте один и тот же вопрос каждый день с тех пор, как отправила письмо Рейчел. Его отрицательный ответ каждый раз, казалось, выбивал ее из колеи.

Но сегодня все будет по-другому.

«Вы пришли как раз вовремя. Я получил известие о Великом герцоге».

«Правда?»

«Да. Хотя это и не ответ...» Выжидательное выражение лица Лиз быстро сменилось удрученным.

«Его Высочество победил. Это значит, что Ее Светлость скоро вернется домой».

«Ура!»

Лиз широко распахнула объятия и обняла Данте.

«Конечно, мне грустно от того, что я должен попрощаться, но мне приятно видеть вас такой счастливой». Данте бросил взгляд на Эшера, который был явно на седьмом небе от счастья от перспективы навсегда попрощаться с маленькой леди, прежде чем продолжить: «Теперь, когда вы получили хорошие новости, может, хотите пойти в чайную комнату? Я предупрежу шеф-повара, чтобы он приготовил фирменные десерты Великого герцогского замка».

«Хорошо! Спасибо!»

Эшер не мог не ворчать на отвратительно-сладкое отношение Данте и на Лиз, которая устроила грандиозное шоу.

Однажды лорд будет очарован не той женщиной и потеряет все.

***

Утреннее солнце осветило комнату.

Рейчел тихо застонала, когда проснулась. Ей было трудно открыть глаза после того, как она плакала всю ночь.

«Эргх...»

Ей едва удалось восстановить зрение. Пустое место рядом с ней на кровати подсказало, что он ушел, пока она еще спала.

Прошлая ночь казалась диким сном, но состояние кровати рисовало ясную картину того, что произошло на самом деле.

Она закрыла лицо руками, чувствуя, как жар поднимается по ее лицу.

Смущение наконец-то охватило ее теперь, когда она протрезвела.

Я, должно быть, сошла с ума!

Она переспала с этим мужчиной.

Ее лицо стало еще более пунцовым, когда она вспомнила, как они двое всю ночь преследовали губы друг друга. Она провела пальцем по губам, думая о том, каково это. «Это будет единственный раз, когда я позволю тебе использовать меня». Вот что он сказал.

Чёрт. Я бы хотела попросить тебя сделать это ещё много раз в будущем... Попытка удовлетвориться одним разом была таким разочарованием.

Как он мог быть так хорош? В конце концов, он ненавидит находиться рядом с другими людьми.

Нет. Возможно, мне будет быстрее найти что-то, в чём он не хорош... Рейчел нырнула обратно под одеяло и снова закрыла глаза.

Несмотря на её усилия, мысли о солдатах, которые погибли ни за что, оказавшись втянутыми в конфликт за власть между семьёй Викенс и другими, обладающими властью, закрались в её разум.

Сердце сжалось, но снова забилось, когда она подумала о человеке, который позволил ей использовать его.

Ее разум не мог вернуться к привычному состоянию, пока он метался. Думаю, всё могло быть и хуже.

Она была лидером Дома Агнус. Её положение означало, что у неё не было возможности поддаться одним лишь эмоциям. Пока она будет занимать это место, будет вынуждена отнимать жизни других во имя защиты своего народа.

Она не могла позволить себе каждый раз быть подавленной из-за боли.

Всякий раз, когда воспоминания о мертвых будут сбивать ее с ног, воспоминание о ночи, которую она провела с этим мужчиной, сможет поднять ее обратно...

Это должно немного облегчить все это.

«Герцогиня, вы проснулись?»

О, уже пора? Она надеялась начать свой день немного позже обычного. Поспешно прибрав постель, она высунула голову из-под одеяла и впустила Энн.

Энн вздрогнула, когда вошла и увидела лицо Рейчел. Только вздрогнула.

Энн поставила воду для лица герцогини, ее собственные щеки слегка покраснели.

«Я... я так же наполнила ванну для вас. Какой аромат вы хотели бы для воды?»

«Все, что угодно, подойдет».

«Очень хорошо. Пожалуйста, подождите немного». Рейчел с любопытством наклонила голову, когда Энн практически выбежала из комнаты. Думаю, мое лицо, вероятно, выглядит ужасно, не так ли? Ее глаза, должно быть, здорово распухли после всех этих слез. Она встала с кровати и посмотрела в зеркало, чтобы оценить ущерб.

«Ааа!»

Рейчел прикрыла рот.

Маленькие красные следы поцелуев были повсюду.

Следы прошлой ночи остались по всей ее шее.

***

Рейчел оставила небольшой отряд в неспокойном графстве Викенс, чтобы убрать после битвы, а затем вернулась.

Это была сокрушительная победа? Выражения на лицах солдат были полны гордости. Внутри кареты Рейчел украдкой поглядывала на Великого герцога. Он выглядел так, словно все, что произошло прошлой ночью, было не более чем сном.

«Что будет теперь?»

Победитель имел право потребовать компенсацию от проигравшего. Тео спрашивал, что она потребует от графства, которое теперь потеряло своего лидера.

«Я потребую Грейвуд».

Несмотря на то, что торговая организация Грейвуда лишилась главы, другие ее члены могли бы выкачивать средства, поэтому их тоже нужно было убрать.

Великий герцог посмотрел на нее вопросительно и задал вопрос: «Ты хочешь сказать, что твоей единственной целью было заявить права на Грейвуд?»

«Да. Территория будет под контролем императорской семьи».

Великий герцог нахмурился. Она предложит графство Викенс императорской семье? Земля и ее люди означали силу и власть. Она пойдет на все эти трудности только для того, чтобы отдать их даром?

«У меня нет другого выбора. Если бы я этого не сделала, Император не остановился бы ни перед чем, чтобы спасти графа Викенса».

Единственный способ отговорить его от вмешательства — предложить ему что-то достаточно хорошее, чтобы он отказался от Викенса.

«Даже если так, ты многое потеряла».

«Как бы это ни было обидно, мои руки заняты только собственными землями. Я не могу начать управлять также графством Викенс. И это не единственное, что я приобрела».

Маркиз Кавендиш... В обмен на то, чтобы предложить земли графства Императору, она попросила головы маркиза Кавендиша и всех тех, кто был тесно связан с ним, поскольку они были причиной всего этого.

У нее было лишь смутное убеждение, что маркиз привлек графа для ее убийства. Если бы она предприняла какие-либо действия, чтобы стереть семью Кавендиш сразу после семьи Викенс, Дом Агнус получил бы позор вместо надлежащих почестей.

И поэтому она переложила эту проблему на Императора.

Как и было обещано, Император приложит все усилия, чтобы она никогда больше не увидела маркиза Кавендиша или кого-либо из его последователей. Как именно он этого добьется, ее не волновало.

Не похоже, что Император получит что-то лично за свои усилия...

Земли будут предложены "императорской семье", а не "Императору".

Как только главный герой взойдет на трон, Император потеряет графство. Не то чтобы мне нравилось, чтобы эти земли попали в руки главного героя...

Она пыталась извлечь максимум из плохой ситуации.

Великий герцог что-то пробормотал себе под нос, его очень позабавило то, что она сказала.

«Даже несмотря на бесконечные слезы прошлой ночью, ты провернула все это у всех за спиной».

Черт.

Она замолчала, и ее лицо густо покраснело.