Колокол громко зазвонил. Это был звук солдат, выглядывающих из сторожевой башни, предупреждающих всех о появлении врага.

Армия графа прибыла.

На лице Рейчел отразилось напряжение.

Война была уже не за горами.

***

Лицо графа Викенса покраснело.

«Наш замок захватили?! Э-это...!»

Солдат, которого послали предупредить замок о возвращении лорда, вернулся к нему с возмутительными новостями: «Мой господин!»

Граф упал на пол, схватившись за затылок.

Хоган бросился к нему чтобы поддержать, но граф Викенс агрессивно оттолкнул его и закричал: «Как так получилось, что мы не знали до сих пор?!»

«Мы не получили никаких новостей о замке. Кажется, посланников остановили по пути».

Теперь ему придется продолжать осаду, несмотря на то, что он отвел свои войска специально, чтобы избежать ее.

Конечно, не может быть ничего более унизительного, чем это.

Прежде всего, его солдаты не могли нормально отдохнуть во всем этом напряжении. Как они могли вернуть замок с измученными солдатами?

«Мой господин, у нас большие проблемы!»

«Что на этот раз?!»

«Нас атакуют сзади!» Поскольку они находились на равнине, им было бы трудно добыть необходимые материалы для осадного орудия. Им нужно было получать материалы издалека, но теперь на них напали с тыла? Это означало бы, что у них не было времени построить осадные орудия, чтобы использовать их для возвращения своего замка.

При таких темпах возвращение замка было крайне маловероятным.

Кровь отхлынула от лица графа.

***

В своем кабинете Император империи Кастор нахмурился, услышав новости от своего помощника. «Герцогиня Агнус одержала победу?»

«Да. Она даже захватила замок графа».

Это означало, что армия графа застряла между замком герцогини Агнус и его собственным замком.

«А как насчет Белого Волка?»

«Похоже, наш первоначальный план пошел наперекосяк. Лидера гильдии нигде не видно. Вдобавок ко всему, пять основных гильдий решили встать на сторону герцогини Агнуса».

Император нахмурился, вспомнив свою старую обиду. Два года назад он наложил лапу на самую могущественную гильдию наемников в империи. Ублюдок, который осмелился назвать себя королем, несмотря на то, что был скромным наемником, убил дворянина — того, кто поддерживал Императора — в то время.

По-видимому, он сделал это из-за того, что была убита семья наемников...

Но как он посмел связываться с подчиненным Императора просто потому, что был убит какой-то мерзавец?

Император был человеком, который не забывал даже малейшей обиды.

Он скрыл свою личность, обратился к заместителю лидера гильдии, который тайно состоял в отношениях с женой короля наемников, и дал ему траву Пьеро. Он пришел к решению, что ему будет больше вреда, чем пользы, если он испачкает свои руки против короля наемников, которого любил народ, особенно учитывая, что он только недавно взошел на трон. В любом случае, как раз тогда, когда он думал, что воспользуется гильдией наемников, о которой давно забыл...

«Как герцогине удалось привлечь на свою сторону пять основных гильдий? Вы все еще не узнали?»

«Я доложу вам, как только прибудет информатор. Отчет еще не составлен».

Император раздраженно сморщил лицо: «Я должен послать весточку герцогине Агнус. Мы не можем так потерять графа Викенса».

В конце концов, как он мог потерять того, кто все еще был очень полезен?

После слов Императора, помощник принес затейливый свиток.

***

Конец войны был неизбежен. Армия графа Викенса беспомощно пала, застряв между солдатами, нападавшими на них с тыла, и солдатами, которые иногда нападали изнутри замка.

Казалось, что война закончится через несколько дней.

Однако...

«Лорд Альберт, вы говорите?», - нахмурившись, сказала Рейчел. Она сидела на троне в замке графа.

«Да. Я привез письмо от Его Величества», - ответил барон Альберт.

Глаза Рейчел постепенно становились все холоднее и холоднее, пока она читала письмо Императора.

Короче говоря, он писал, что его сердце разрывается от того, что такие верные подданные империи льют друг другу кровь. Поэтому войну нужно прекратить сейчас. Вот что он написал. Он хочет, чтобы я завершила войну, которую, по сути, выиграла?

Этот императорский ублюдок сошел с ума?

«Я напишу вам письмо, которое вы отнесете Его Величеству, так что отдохните, пока ждете меня», - Рейчел извинилась перед бароном с холодным, суровым выражением лица.

Она глубоко задумалась, постукивая ногтем по подлокотнику.

Она не могла не подчиниться приказу Императора.

Сделать из императорской семьи врага прямо сейчас было бы нехорошим решением.

Это потому, что он не приветствовал рост ее авторитета? Или он заключил сделку с графом Викенсом? Возможно, и то, и другое, но...

В любом случае, она не могла так отступить. Кровь ее солдат была пролита на этой земле. Она уже слишком увязла, чтобы закончить все так.

Мне придется заключить сделку с Императором...

Если она позволит графу Викенсу сорваться с крючка, он наверняка снова придет за ней.

С ее стороны было бы глупо оставлять угрозу в живых.

Написанное ею письмо было немедленно доставлено императорской семье, и вскоре она получила ответ.

Это было письмо, украшенное лицемерием, в котором говорилось, что, хотя это и разбило ему сердце, у него нет выбора, кроме как последовать за ней, если герцогиня действительно этого хочет.

Другими словами, он соглашался на ее сделку.

***

Герцогиня Агнус победила. Армия графа, зажатая между двумя армиями, как котлета в гамбургере, не смогла долго продержаться и была уничтожена. Они не смогли преодолеть численное превосходство и неблагоприятную военную ситуацию.

Рейчел, одержавшая сокрушительную победу, выставила голову графа за ворота замка и казнила его семью.

Рыцари, солдаты и наемники праздновали успешный исход территориальной войны.

Рейчел ненадолго показала свое лицо людям, которые поддерживали и хвалили ее на шумном празднике победы, а затем тихо вернулась.

«Ты не кажешься очень счастливой».

Рейчел, которая смотрела вдаль, обернулась. Великий герцог стоял у двери. Они были в спальне графа, комнате, которая все еще хранила остатки его жизни. Она улыбалась, слушая далекие звуки музыки и громкий шум.

«Это первый раз, когда я кого-то убила».

«Я уверен, что это так».

«Я даже убила семью графа».

Рейчел посмотрела на свои руки с тенью на глазах.

Хотя она не убила их своими руками, приказала их убить. Она приняла решение полностью избавиться от семьи проигравшей стороны, чтобы исключить возможность дальнейших проблем в будущем.

«Хотите выпить со мной?», — спросила она.

Великий герцог нахмурился. Должно быть, он вспомнил время, когда она пренебрегала своей территорией из-за зависимости от алкоголя. «Ты снова возвращаешься к этой дурной привычке просто из-за этого?»

«Просто из-за этого?» Для нее это было совсем не просто. Она убила семью. Среди них определенно было несколько невиновных.

Не было ничего простого в принятии решения убить кого-то.

Но Рейчел скрыла свои внутренние мысли и заговорила легким тоном:

«Дурная привычка? Я победила. Так что я должна отпраздновать это выпивкой, не так ли?»

Было бы лицемерно с ее стороны оплакивать смерть семьи, которую она решила казнить, чтобы исключить возможность дальнейших проблем.

Поэтому она должна была наслаждаться этим. Лучше поднять тост, чем быть лицемерной. Она мягко улыбнулась, наливая напиток в стакан.

«Полагаю, завтра мы вернемся домой», - после ее возвращения нужно было многое сделать, - «Я должна отправить компенсацию тем, кто пострадал, и провести похороны».

И вернуть Лиз.

А, перед этим, наверное, стоит вымыть руки.

Мне кажется, они могут вонять кровью.

«Как бы то ни было, я буду очень занята».

Он снисходительно посмотрел на нее, пока она говорила небрежно, как будто рассказывала о своей повседневной жизни, и сказал: «Прекрати пить, пока не раскрыла свою отвратительную сторону».

Рейчел прикусила губу. Она даже не так много выпила.

Она выпила всего несколько стаканов.

Что он имел в виду, говоря о том, чтобы раскрыть свою отвратительную сторону?! Неужели так трудно проявить немного понимания?

Сдерживаемый гнев, который она подавляла с момента первого покушения, вырвался наружу, и она не смогла сдержать саркастических замечаний в его адрес.

«Полагаю, вы не сможете понять, что я чувствую, потому что родились идеальным».

Он нахмурился. В его черных глазах зародился легкий гнев.

«Я не собираюсь слушать твои жалкие истерики. Ты выглядишь пьяной, так что на этот раз я прощу это», — холодно предупредил Великий герцог. Это будет единственный раз, когда он простит ее.

С другой стороны, она впервые столкнулась с чем-то подобным. Она не была такой сильной, как он. Она просто терпела, потому что ее неожиданно поставили в такое положение, и ей нужно было кое-кого защищать.

Рейчел поставила стакан, который был почти пуст, и вздохнула.

Услышав ругань этого холодного голоса, эмоции, бурлившие внутри нее, успокоились. Она в итоге показала ему свою отвратительную сторону, как он и сказал.

Как она могла выместить свой гнев на этом человеке, потому что не могла справиться со своими собственными решениями?

«Мне жаль». Поскольку ей было слишком стыдно смотреть на него, она просто уставилась на стакан, который поставила на стол. Красное вино, оставшееся на дне бокала, напоминало кровь людей.

Кровь жены графа, которая отчаянно молила о пощаде, а также его сына и дочерей.

Их тела были захоронены под землей, а голова графа висела снаружи стен замка как предупреждение всем, что будут неизбежные последствия для тех, кто связался с Домом Агнус.

«Отдохни», - сказал он.

Затем тихо вздохнул и повернулся.

Эти эмоции были только ее, чтобы справиться и преодолеть их в течение всей ночи.

Но Великий Герцог, разве ты не можешь держать меня за руку, как ты сделал это той ночью?

Она схватила его за одежду, не говоря ни слова, как раз когда он повернулся и собирался уйти. Он посмотрел вниз и молча призвал ее отпустить его.

Она оглянулась на него и сжала еще сильнее.

Не уходи.

Пожалуйста, останься со мной сегодня...

Ее маска разбилась, открыв ему тонкие внутренние чувства.

Когда она закусила губу, и на ее глазах появились слезы, он нарушил тяжелое молчание.

«Кажется, я предупреждал тебя быть осторожнее в прошлый раз. Ты думала, что это пустые слова?»

Или она надеялась на это?

Рейчел увидела, как приближается лицо Великого герцога, и медленно закрыла глаза. Его губы, такие же теплые, как и руки, нежно прижались к ее губам.