Напряжение кружило вокруг лагеря графа Викенса.

Его армия уже вошла в герцогство Агнус.

«Черт возьми. Это значит, что мне не следует ожидать подкрепления?», - сердито пробормотал граф Викенс.

Императорской семье было запрещено вмешиваться в территориальную войну между дворянами. Хотя были дома, которые получали имперскую поддержку во время территориальной войны в любом поколении, это всегда делалось конфиденциально.

Если бы Император отправил имперскую армию без наемного подкрепления, с которым они могли бы смешаться, было бы очевидно, что они замышляют. Более того, у герцогини были надлежащие основания для начала этой войны.

Если бы люди узнали, что императорская семья помогала кому-то, кто пытался убить герцогиню Агнус, это запятнало бы репутацию императорской семьи.

А Император был не из тех, кто будет нести такое бремя.

Мне придется сражаться только своими войсками, пока у меня не будет четкого решения...

Он не мог окружить герцогиню Агнус с тем количеством войск, которое у него было в настоящее время. Если бы они оставили хоть одну бреш, осада закончилась бы неудачей, и, по сути, ее войска могли бы по отдельности атаковать его войска, если бы они были широко рассредоточены.

Хоган осторожно сказал: «Поскольку герцогиня первой объявила территориальную войну, она обязательно нападет в конце концов. В таком случае, почему бы нам не вернуться и не попытаться удержаться, защищая нашу территорию?»

«Верно. Так было бы лучше. С моим состоянием мы сможем защищаться от них в течение года без проблем».

«Да. Мы можем удержаться внутри замка, а когда герцогиня отзовет свои войска, мы сможем атаковать их сзади. В любом случае, с состоянием Дома Агнус им будет трудно снабжать армию в течение длительного времени».

Войска графа в настоящее время располагались очень близко к главному военному штабу Дома Агнус. Если бы он отвел свой лагерь, она бы поняла, что он отводит свои силы.

Поэтому граф решил отступать медленно, чтобы герцогиня не смогла атаковать так, как она хотела. История уже доказала, что отступление сопровождалось многочисленными жертвами.

Однако...

«Зачем они это делают?», — закричал граф с гримасой, получив отчет.

Ему сообщили, что специальный отряд, отправленный из герцогства Агнус, бессмысленно стреляет стрелами за пределами дальности цели.

Поскольку они кружили вокруг и создавали такое напряжение, медленный отход его войск стал еще медленнее.

Казалось, что она насмехается и провоцирует его на отступление.

Но граф продолжал медленно отступать, несмотря на свою ущемленную гордость. Пока императорская семья была за ним, он в конечном итоге станет окончательным победителем, независимо от того, какие трудности встанут на его пути.

Однако, приближаясь к главному замку, он ощутил чувство дисгармонии.

Когда он наконец понял источник этой дисгармонии, было уже слишком поздно.

***

«Но разве это нормально, что вы так надолго покинули свой замок?»

Тео кивнул на вопрос Рейчел. Обычно он проводил большую часть времени за пределами замка. Поскольку большинством дел занимался Данте, у него не было причин покидать герцогиню раньше времени.

На поле боя осечка стрелы также могла привести к смерти человека, и поэтому он был настроен оставаться рядом с ней до окончания войны. Он просто не хотел сражаться на передовой.

Он планировал только стоять за этой женщиной.

«Я не знала, что положение Великого герцога подразумевает столько досуга».

Герцогиня имела привычку выбалтывать свои сокровенные мысли, как будто находила его присутствие комфортным.

Если бы это был кто-то другой, они бы уже были мертвы бесчисленное количество раз.

Иногда он хотел сказать ей, что она должна быть благодарна за то, что ему полезна, но потом, когда он видел ее расслабленной и напевающей, такие мысли исчезали.

Я задавался вопросом, почему она так уверена в том, что выследит графа, несмотря на то, что никогда не вела войну, но... Во многих отношениях она была интересной женщиной.

Он вспомнил новости, которые ему передал Данте. Имперская армия тайно мобилизовала силы для поддержки графа Викенса, но эта попытка закончилась неудачей, и они не смогли извлечь из этого никакой пользы.

Дом Агнус объединился с пятью основными гильдиями.

Враги планировали смешать имперскую армию с наемниками, но им помешали.

Он не знал, как она это сделала, но эта женщина, которая, казалось, ничего не знала, на самом деле имела свой план.

Вдобавок ко всему… «Как ты все это придумала?», - спросил он Рейчел, которая с улыбкой смаковала свой ароматный чай.

«Что вы имеете в виду?»

«Как ты додумалась захватить замок графа?»

И вот...

Они находились в замке Викенс.

«Хозяин покинул свой замок. Я не могла упустить такую ​​хорошую возможность».

Единственные войска, которые остались в замке, состояли из минимального количества стражников для его защиты. Максимум их было всего 500. Пока Рейчел отправила специальный отряд, чтобы задержать отступление графа, она сделала крюк к его замку вместе со своими 5000 солдатами, так же использовала еще 1000 солдат, чтобы сосредоточить внимание стражников на передней части замка, и гордо вошла через боковые двери.

Она планировала бескровный захват с этой своей маленькой головой. Она усмехнулась. «Вести оборонительную битву всегда легче, чем осаждать врага. Я не собираюсь отказываться от преимуществ ведения оборонительной войны».

Он выразил свои соболезнования, наблюдая за ее победоносной улыбкой.

В конце концов, у графа не было выбора, кроме как начать осаду, которую он так отчаянно хотел избежать... причем унизительную осаду, чтобы вернуть свой собственный замок.

***

Как человек, накопивший состояние, сопоставимое с состоянием герцогского дома, замок графа был роскошным.

Рейчел разоружила всех членов семьи графа, слуг и оставшихся охранников и заключила их в тюрьму. Она приказала пристально следить за ними, чтобы новости не дошли до графа. На всякий случай она также сформировала небольшую засадную группу и приказала им избавиться от посланников графа.

Армия графа Викенса узнает о захвате их замка только тогда, когда приблизится к своей территории.

Готовя ванну, Энн сказала: «Ваша светлость, вы действительно удивительны. Как вы придумали такую ​​стратегию?»

«Мои давние исследования были полезны»

«Я полагаю, не каждый может стать герцогиней. Знаете, как солдаты хвалили Вашу светлость за то, что вы захватили замок графа практически без потерь?»

Рейчел неловко рассмеялась. Книги, которые она читала в дополнение к своим актерским ролям, оказались на удивление полезными. Может быть, поэтому они говорили, что все, чему ты научилась, когда-нибудь пригодится.

Она погрузилась в ванну, полную пены.

«Пожалуйста, позовите меня, когда закончите купаться», — сказала Энн, - «Я буду ждать снаружи».

«Хорошо».

Когда Энн извинилась, Рейчел расслабилась в ванне.

В тихой ванной комнате, где слышался только звук льющейся воды, улыбка на ее губах медленно исчезла. Ее сердце сжалось, словно к нему привязали тяжелый груз.

Когда прибудет основная армия графа, война официально начнется. Некоторые из солдат, которые следовали за ней всю дорогу, будут ранены или умрут. До этого момента ей везло, что ее солдаты избегали кровопролития, но этому счастью пришел конец. После этого момента у нее не будет выбора, кроме как увидеть кровь...

Хотя она полностью погрузилась в теплую воду, ее руки и ноги все еще были холодными.

Мысли обо всех жизнях, которые будут принесены в жертву в результате войны, заставляли ее чувствовать себя слабой и испуганной.

Сможет ли она справиться с отчаянием, печалью и негодованием своего народа за то, что она решила вести территориальную войну исключительно ради чести Дома Агнус?

Она обхватила колени.

Я могу это вынести. Даже если я не могу этого вынести, я должна. Это была битва, которую она выбрала, и она не могла этого избежать, если хотела защитить тех, кто следовал за ней.

***

После того, как она закончила купаться, Рейчел легко оделась, накинула поверх одежды пальто и поднялась на вершину стен замка.

Ее солдаты патрулировали территорию, держа факелы.

Она слышала жужжание насекомых, мерцание факелов на ветру и редкие звуки лошадей и лязга оружия.

Не было слышно ни одного горестного или скорбного крика.

Причина, по которой было так тихо, несмотря на то, что они захватили вражескую территорию, заключалась в том, что солдатам было запрещено грабить мирных жителей. «Солдаты Дома Агнус не тронут мирных жителей. Взамен вы не будете вмешиваться в эту битву в знак верности своему господину».

Это были слова, которые она оставила для жителей графства.

Напуганные жители заперли свои двери и не осмеливались выходить наружу.

Великий герцог подошел к Рейчел, когда она смотрела вдаль на дующем ветру.

«У меня тяжело на сердце».

Было бы ложью сказать, что она не боялась предстоящей войны. Хотя она была уверена, что победит, имея преимущество возвышенности, эта победа не была чем-то, что она нашла бы полностью приятным. Это была ночь, в течение которой она могла ясно почувствовать ответственность и эмоции, которые ей придется вынести.

Он стоял рядом с ней и смотрел на бесконечное темное небо, не говоря ни слова.

Ей казалось, что он говорит ей через тишину, что она сможет выдержать этот путь, потому что это был путь, который он уже прошел.

Но поскольку она была не так сильна, как он, она молча посмотрела на его элегантный профиль сбоку, который казался нарисованным кистью, и сказала: «Видите ли... я сейчас чувствую себя не очень хорошо».

Он медленно повернул голову, как будто спрашивая, что она имела в виду.

«Не могли бы вы одолжить мне свою руку на минутку?»

Он посмотрел на руку, которую она нежно протянула. Из-за затянувшегося молчания и откровенного взгляда она почувствовала себя неловко без причины.

«Все нормально, если вы не хотите».

Он хватает меня за руку только тогда, когда хочет. Он такой эгоистичный и подлый.

Как раз когда она собиралась отстраниться, тихо ворча себе под нос, он молча взял ее за руку.

Не ожидая, что он действительно выполнит ее просьбу, она удивленно посмотрела на него.

Он просто равнодушно смотрел на нее сверху вниз.

Почувствовав себя немного виноватой за то, что мысленно критиковала его, она начала немного краснеть: «Спасибо...» Он не использовал свою магию, как будто знал, что она лжет о том, что ей немного нездоровится.

Исключительно температурой своего тела он согрел ее руку, которая была холодной, как будто замерзла.

Его рука стала теплой.

И так, на мгновение, она смогла забыть неописуемо тяжелые эмоции, которые чувствовала.