Глаза Великого герцога были ясно видны даже в темной, полной теней комнате.

Как зверь, царапающий шею своей жертвы, его резкое выражение лица заставило ее затаить дыхание.

«Аргх...»

Она вывернула руку под его крепкой хваткой, но не двигалась. Он медленно надавил на ее запястье, чтобы убедиться, что она не сможет убежать. Словно ловушка, хватка его руки на ее руке все еще была горячей.

Звуки сердцебиения и прерывистое дыхание были всем, что можно было услышать в напряженной комнате.

Ей казалось, что он может вырвать ей горло, если она хотя бы на мгновение ослабит бдительность, поэтому она даже не моргнула. Она почувствовала странную смесь страха и предвкушения, когда выдыхаемый воздух согрел ее губы.

Ее глаза дрожали, как рябь на озере, когда она смотрела на него.

Однако...

«Если это не то, чего ты хочешь, будь осторожна».

Великий герцог отпустил ее обездвиженное запястье и осторожно отстранился.

Только тогда она поняла, что он ее дразнит.

Ее лицо мгновенно вспыхнуло. Ааа! Это было так неловко! Стыд заполнил оставшееся пространство, когда напряжение смыло, как волна. Ей следовало быть более смелой и зрелой!

Но она была застигнута врасплох, что в итоге вела себя как дура. С опозданием придя в себя, ее лицо покраснело, Рейчел пробормотала: «Я в любом случае не думала об этом. Как вы могли неправильно истолковать чьи-то чистые намерения? Я очень разочарована».

«Говорить эти слова с таким выражением лица не совсем правдоподобно...»

Ладно, хорошо. Мне не нужно смотреть в зеркало, чтобы понять, что я делаю глупое выражение лица! Она охладила свои горячие щеки тыльной стороной ладони, отталкивая его от кровати.

«Как вы и сказали, час поздний, так что вам пора идти».

«Мне показалось, ты минуту назад сказала, что весьма мотивирована».

«Вот именно! Но благодаря кому-то эта мотивация полностью исчезла. Я действительно сейчас пойду спать, так что и вы тоже должны». Рейчел стиснула зубы, выталкивая его из своей комнаты. Она заползла в кровать и пнула одеяло, напомнив себе о стыде, который она чувствовала минуту назад.

О чем я думала?

Тот факт, что у нее было такое нелепое ожидание, пусть и недолгое, разозлил ее и возмутил.

Когда она поклялась себе, что однажды застанет этого мужчину врасплох, она заставила себя закрыть глаза, чтобы погнаться за сном, который теперь давно прошел. Несмотря на тяжелое чувство усталости, возможно, из-за тепла, которое все еще сохранялось на ее запястье, она не могла легко снова заснуть.

***

Тео потер больной подбородок, садясь на диван. Возможно, он укусил себя, когда стиснул зубы, но во рту был привкус крови.

Он расслабил свое тело на диване.

В комнате было тихо и холодно без этой женщины которая не переставала говорить.

Неприятное чувство, которое он иногда испытывал, засыпая после того, как проклятие перевернуло внутренности его тела, сегодня было не таким сильным.

Он вспомнил ощущение тела, немного более прохладного, чем его собственное, которое обнимали его руки.

Это было незнакомое чувство.

Кроме своего давнего желания, он никогда так много не думал ни о чем другом. Он чувствовал себя умиротворенным, когда был с герцогиней. Иногда он даже смеялся, как это делали другие, нормальные, люди.

Как она могла так небрежно относиться к нему, несмотря на различные пороки, которые он носил в себе?

И как она могла плакать по нему?

Когда он вспоминал ее прекрасное спелое лицо, он чувствовал жажду.

Не поможет ли это немного утолить его жажду?

Полный любопытства, он также провел бессонную ночь.

***

Лиз почувствовала раздражение по какой-то причине. Она нахмурилась. Казалось, что должно было произойти что-то очень расстраивающее и раздражающее. Лиз, наблюдавшая за тем, как Эшер напевает, держа вилку для десерта, медленно сотворила свою магию.

Маленькие ледяные копья начали лететь к Эшеру.

Тарелка с десертом разбилась со звуком рассекаемого ветра.

Из уст Эшера вырвался крик.

«Ааа! Пожалуйста! Серьезно, пожалуйста!»

Эшер прослезился над своим десертом, теперь превратившимся в полный беспорядок.

«Итак, мистер Граф, когда я смогу вернуться домой?»

«Мы отправим тебя обратно, когда придет время, даже если ты откажешься ехать домой! Это то, чего я хочу больше всего на свете. Черт возьми!»

Лиз обняла своего кролика и разочарованно сказала: «Не могу поверить, что ты ругался перед ребенком. Ты действительно ужасный взрослый, мистер Граф. Я расскажу мистеру Эйду...» «Ааааааа! Если бы ты молчала, у меня не было бы причин говорить такие резкие слова, поняла?»

Кстати о дьяволе...

Данте появился с суровым лицом, услышав громкий шум из столовой. Его взгляд устремился прямо на беспорядок с десертом Эшера.

«Эшер, тебя никто не учил не играть с едой? Ты подаешь ребенку отличный пример».

Эшер не мог скрыть обиды на ругань Данте. Мы уже много лет служим Его Высочеству Великому Герцогу вместе! Как он может быть таким невежественным? Он не поверит мне, даже если я ему расскажу.

Эшер надулся.

Данте тепло улыбнулся, как весеннее солнце, и заговорил нежным тоном, который резко контрастировал с тем, как он говорил с Эшером.

«Сегодня мы планируем отправить кого-нибудь в Дом Агнус. Случайно нет ничего, что вы хотели бы сказать Ее  светлости?»

«Да. Я хочу написать письмо сестре!»

«Тогда, пожалуйста, найдите меня после еды».

«Хорошо!»

Желая как можно скорее послать весточку сестре, Лиз съела большую ложку десерта, который она приберегала.

Эшер посмотрел на Лиз так, словно она ему надоела, затем осторожно встал и последовал за Данте: «Какие новости ты должен передать Его Высочеству?»

«Что еще это может быть? Конечно новости о графе Викенсе и императорской семье».

«Тогда это должно быть важно, верно?»

«Ты говоришь очевидное».

У Эшера был серьезный и строгий взгляд в глазах.

«Тогда я отправлюсь. Будет неприятно, если по дороге нас будет ждать засада, а новости не доставят».

Данте поднял очки: «Это чушь. Ты должен присматривать за нашим драгоценным гостем здесь, в великогерцогском замке. Ну что ж, я занят, так что пойду».

Чёрт возьми. Как он мог сказать мне защищать её, когда это мне нужна защита от её магии? Эшер проворчал и пнул пол, а затем решил подбодрить себя, потея.

Продолжение борьбы с истериками леди наверняка сократит его жизнь на годы.

Как раз когда он направлялся в тренировочный зал, чтобы снять стресс, он столкнулся с Беллой в коридоре.

«А...»

«Ты идёшь к своей хозяйке?», — спросил Эшер.

«Да», — ответила она с испуганным выражением лица.

Эшер нахмурился.

Причина, по которой он обнажил свой меч во время инцидента в карете, заключалась в том, чтобы предупредить сестру герцогини не действовать опрометчиво.

Он не собирался на самом деле причинять вред фрейлине.

«Мне жаль, что произошло в карете. Я изначально не хотел причинять тебе вреда, так что не нужно бояться».

«Я знаю. Вы просто пытались преподать урок леди Лиз».

«Верно. Раз ты понимаешь, значит все в порядке».

«Спасибо», — тихо сказала она.

Эшер наклонил голову. Были ли его действия чем-то, за что фрейлина должна была быть благодарна?

«За то, что вы дали леди Лиз необходимый совет, я имею в виду».

«Такие советы ты тоже более чем способна дать, не так ли?» «Но я всего лишь обычный человек, а леди Лиз — страшный человек, так что...»

Эшер посмотрел на неуверенное лицо Беллы.

Сестра герцогини проявила настоящее намерение убийства, когда он обнажил свой меч на эту фрейлину. Она очень заботилась о ней.

Он почесал затылок, глядя на Беллу, и сказал: «Я прекрасно понимаю, как сильно ты боишься своей хозяйки, но этот ребенок не причинит тебе вреда, пока ты не предашь ее».

Хотя она казалась немного безрассудной, она знала, как нужно дорожить кем-то, и знала, что нельзя направлять свой меч на кого-то без причины.

Он прошел мимо Беллы и направился в учебный зал.

Белла не сводила с него глаз, когда он уходил.

***

Рейчел собрала свои непослушные волосы в один хвост, получив отчет Маркуса.

«Действительно. Значит, граф отказался от осады?»

«Да. Возможно, это потому, что пять основных гильдий решили встать на нашу сторону, но, похоже, граф изменил стратегию на оборонительную битву. Он медленно отводит свои войска».

«Хм...», - Рейчел задумалась, - «Граф сам повел основную армию и вышел из замка?»

«Да».

«Понятно...»

Странный проблеск мелькнул в глазах Рейчел. Граф, покинувший свой замок, вернулся, чтобы вести оборонительную битву?

У нее возникла хорошая идея.

Очень хорошая идея, способ здорово подставить графа.

«Когда прибудут наемники?»

«Мне сказали, что они прибудут в течение десяти дней».

«Отлично. Тогда пока переместите солдат и пусть они медленно провоцируют армию графа. Нам пока нет нужды сражаться с ними напрямую, когда они отступают».

«Вы не планируете сначала атаковать их сзади?»

Если бы они повернулись спиной и отступили, их люди последовали бы за ними один за другим, как хвост. Атака с конца хвоста и сокращение численности войск были одной из самых основных стратегий.

«Я уверена, что именно этого граф от нас и ожидает. Вы сказали, что он медленно отступает, не так ли?»

«Я сказал, но...»

«Мы не сможем получить ничего существенного, напав на врага, который держит оборону. Нападение на графа сзади — это стратегия на потом».

Рейчел посмотрела в окно, пока размышляла.

Возможно, был шанс, что она сможет закончить эту войну без всего того ущерба, который она ожидала ранее.