Красный Хвост был одной из пяти главных гильдий империи. Как обычно, внутри их штаб-квартиры было полно людей, приходящих с запросами, и наемников, ищущих работу.

Вошел человек в коричневом капюшоне и направился к сотруднику, обрабатывающему запросы, но остановился, услышав разговор между некоторыми наемниками.

«Эй, ты слышал?»

«Ты говоришь о территориальной войне?»

Запрос, касающийся территориальной войны, не обязательно был особенным. Они часто случались между небольшими домами. Но эта конкретная война была другого масштаба.

«Я слышал, Белый Волк объединился с Домом Викенс». «Мне было интересно, почему они вызвали всех нас сюда. Они планируют отправить нас в качестве подкрепления в Викенс?»

«Я предполагаю, что так и должно быть, верно?»

Между гильдией короля наемников и пятью главными гильдиями был прочный союз. Хотя бывали времена, когда интересы двух сторон сталкивались, это никогда не было достаточно серьезным, чтобы нанести ущерб альянсу.

Но на этот раз оба дома, вовлеченные в территориальную войну, предложили огромные

комиссионные в обмен на всю власть, которую могли предложить гильдии.

Другими словами, это была ситуация, которая могла вызвать тотальную войну между гильдиями.

«Но даже если Дом Агнус — беззубый тигр, я не уверен, что безопасно вставать на сторону Дома Викенс».

«Но Дом Викенс предложил более высокую компенсацию, не так ли?» Они предложили заплатить на двадцать процентов больше, чем Дом Агнус заплатил заранее.

Учитывая, что наемники иногда получали свою компенсацию намного позже того, как выполняли свои просьбы, а иногда их даже полностью обворовывали, это определенно было огромным бонусом.

В конце концов фигура в капюшоне прошла мимо наемников и подошла к стойке регистрации.

«Какую просьбу вы хотели бы поручить?», — спросил служащий с деловой улыбкой.

Чезаре вытащил из кармана круглую железную пластину.

«Сообщите главе гильдии, что Белый Волк воет».

При этих словах, лицо служащего затвердело.

Белый Волк воет. Это был код, который должен был использовать владелец железной пластины, когда наступало время для пяти главных гильдий исполнить свою клятву.

***

Граф Викенс продвигался вместе с тысячами солдат.

Поскольку они продолжали продвигаться быстрым темпом независимо от времени суток, они уже входили на территорию Дома Агнус.

Все города были сожжены, а люди эвакуированы в замок, поэтому казалось, что герцогиня Агнус готовилась занять оборонительную позицию.

«Хмф, она, должно быть, думала, что оборонительная позиция даст ей преимущество. Какая глупая герцогиня». Граф злобно рассмеялся.

Герцогский дом мог управлять 15 000 солдат.

Однако графскому дому разрешалось иметь постоянную армию только из 7 000 солдат. Несмотря на то, что ему предстояло столкнуться с потенциально вдвое большим числом солдат, граф был убежден, что победит. Он тайно маскировал свои войска под наемников и торговцев. Вдобавок ко всему, на его стороне была императорская семья. Более надежного союзника и быть не могло.

Полагаю, это значит, что мне не придется беспокоиться и о Великом герцоге, а?

Каким бы высокомерным ни был Великий герцог Лексервиль, он никак не мог подставить Императора. Как будто в подтверждение этого Великий герцог Лексервиль молчал, несмотря на то, как усердно герцогиня Агнус готовилась к войне.

А с Белым Волком на его стороне...

Я ​​бы никогда не подумал, что Его Величество задействует Белого Волка. Несмотря на обещания им высокой компенсации и хорошего обращения, наемные ублюдки все еще сравнивали его с герцогиней. Однако, хотя он и не знал, какую сделку эти колеблющиеся ублюдки заключили с императорской семьей, они в конце концов согласились встать на его сторону.

Когда Белый Волк встал на его сторону, пять основных гильдий также последовали его примеру.

Наемники собирались присоединиться в качестве подкрепления.

Имперская армия также согласилась тайно присоединиться вместе с наемниками.

Подавляющее число войск будет мобилизовано против герцогства Агнус. Тем не менее, герцогиня имела преимущество в том, что она занимала оборонительную позицию... Но что, если они окружат ее и оставят истощать свои ресурсы в течение года? Хотя это было бы невообразимо дорого, у него определенно было более чем достаточно богатства, чтобы сделать именно это.

Как только он выиграет войну, он не только сможет отомстить за свою дочь, но и получит огромную прибыль, чтобы компенсировать средства, потраченные на войну.

Смерть герцогини Агнус озна…

И тут вошел помощник с настойчивым выражением лица.

«Ваша светлость, у нас большие проблемы!»

«Что на этот раз?»

«Пять главных гильдий решили отклонить нашу просьбу и вместо этого выплатят нам штраф!»

«Что? Почему они отказываются?!», - граф вскочил со своего места в недоумении.

«Они говорили какую-то чушь о том, что им нужно выполнить какое-то обещание. А потом, потом Белый Волк..!»

Если это произойдет, возникнут проблемы с планом имперской армии замаскироваться под наемников, чтобы присоединиться к подкреплению!

«Я попытаюсь связаться с ними».

«Черт возьми!» Граф Викенс схватил чашку, которая стояла на переносном походном столе, и швырнул ее.

***

Высокий мужчина в черном капюшоне остановил свою лошадь перед возвышающимся внешним замком, который защищал герцогство Агнус. Хотя осмотр был намного строже, поскольку они готовились к войне, мужчина смог войти без труда, поскольку рыцарь Дома Агнус подтвердил его личность.

«Вы проделали долгий путь. Хотите направиться прямо в поместье Агнус?»

Тео кивнул головой.

Было общеизвестно, что Великий герцогский дом не будет вмешиваться в эту войну.

Поэтому вместо того, чтобы ехать в карете Лексервиля, он путешествовал верхом и оделся легко, как путешественник.

Он следовал за рыцарем, шагая рядом с его лошадью. Лица людей были полны беспокойства, когда новости о войне медленно начали распространяться. Большинство из этих людей никогда раньше не сталкивались с войной.

Даже когда возникал конфликт с другим домом, он обычно решался посредством опосредованной войны. Очень редко конфликт приводил к территориальной войне, поскольку Император никогда этого не допускал.

Теперь, когда я об этом думаю, герцог Уивер в последнее время был тихим.

Он сказал, что свяжется с Тео, как только найдет подходящий график для опосредованной войны, но не похоже, что это произойдет в ближайшее время. Герцог, вероятно, надеялся, что он забудет об этом.

Его мысли естественным образом перешли к жалкому второму сыну дома Уиверов. Прежде чем он успел затеряться в своем раздражении, он прибыл в поместье Агнус.

Главная фрейлина, Элис, ждала снаружи.

«Я хотела бы искренне поблагодарить вас за посещение дома Агнус. Ее светлость сейчас находится в своем кабинете. Хотите встретиться с ней прямо сейчас?»

Тео кивнул головой на вопрос главной фрейлины.

Два рыцаря стояли на страже перед кабинетом герцогини. Хотя редко кто охранял кого-то в чьей-то резиденции, казалось, что она проявляет особую осторожность из-за предыдущего покушения.

«Ваша светлость, к вам гость».

Возможно, это было потому, что она была занята, но вместо того, чтобы дернуть за шнурок колокольчика, герцогиня громко заговорила.

«О, да. Пропустите его!»

Тео вошел в кабинет.

Герцогиня сидела за своим столом с растрепанными, как гнездо сороки, волосами и изможденным лицом.

«Вы здесь? Пожалуйста, дайте мне минутку. Прошу прощения. Я подойду к вам, как только закончу это!»

Он сел на диван и скрестил ноги.

Она сказала, что подойдет сразу после того, как закончит то, что делала, но... Герцогиня уткнулась лицом в бумаги и, похоже, не собиралась в ближайшее время поднимать голову.

«Эргх...»

Тео молча смотрел на женщину, которая нахмурилась с глубокой, торжественной сосредоточенностью. Она едва поздоровалась и обращалась с ним как с каким-то невидимым человеком.

У нее просто не было страха?

Через некоторое время герцогиня подняла голову с растерянным выражением лица, запоздало вспомнив о присутствии своего гостя.

«О, конечно! Было довольно грубо с моей стороны так обращаться со своим гостем».

«Все в порядке. Я знаю, что ты занята».

«Спасибо за понимание». Рейчел потянула затекшую шею, вставая со своего места. «Моя сестра благополучно добралась?»

Тео кивнул головой.

Она добралась благополучно, но... Стоит ли ему рассказать ей о ране на щеке Эшера? Судя по всему, эта женщина была уверена, что ее сестра обычный ребенок.

Не зная его истинных чувств, Рейчел заговорила с тоской на лице: «Это первый раз, когда она так далеко от меня с тех пор, как переехала жить в поместье, так что это беспокоит меня...»

«Тебе не о чем беспокоиться. Если что, то волноваться должны мои люди».

В конце концов, он оставил этого монстра в великогерцогском замке с ними.

«Простите?»

Он посмотрел на Рейчел, невинно наклонившую голову, вспоминая отчет Эшера.

«Она маг, которая может управлять водой. Строго говоря, с точки зрения ее магических способностей и способности управлять своими силами, она далеко не дотягивает до Вашего Высочества, но она была достаточно искусна, чтобы превратить воду в ледяные копья».

Ему сказали, что ей всего восемь, но она уже была способна обмануть и навредить человеку в таком юном возрасте. Герцогиня Агнус совершенно не осознавала, какого монстра она воспитывает.

Изможденное лицо герцогини наполнилось слезами при мысли о ее сестре.

Тео сказал: «В любом случае, не беспокойся о своей сестре. Она в гораздо большей безопасности, чем ты».

«Ах, да. Но если вы добрались сюда совсем один, это должно означать, что уже почти пора, верно?»

Он кивнул головой. Хотя он не знал, когда его припадок повторится, но когда уже почти была пора, его температура поднималась выше нормы. Всякий раз, когда это случалось, вскоре следовала боль.

«Это ведь не сейчас, не так ли?»

«Пока нет. Я дам тебе знать, когда ты мне понадобишься. Сейчас я хочу умыться».

«Я прикажу им немедленно приготовить вам ванну. Пожалуйста, дайте мне минутку».

«Перед этим...»

Когда она остановилась и обернулась на его слова, он постучал по уголкам рта и сказал: «Похоже, тебе тоже нужно умыться».

Рейчел посмотрела в зеркало с озадаченным выражением лица. Томатный соус, который размазался по всей щеке, высох и покрылся коркой.

Выглядело так, будто она ела, уткнувшись носом в тарелку.

«Я-я ела сильно торопясь, так что...»

Она закрыла свое раскрасневшееся лицо.

***

Была поздняя ночь.

Осенний ночной воздух был прохладным.

Поскольку она не знала, когда снова начнется припадок Великого герцога, приказала рыцарям, охранявшим ее спальню, впустить его, несмотря ни на что.

Используя гостя как оправдание, вознаградив себя приятной ванной за столь тяжелую работу до этого момента, она вернулась в спальню и легла на кровать. Возможно, потому что она заперлась в своем кабинете, проверяя каждую часть информации, которую ей доставляли, пока она деловито готовилась к войне, как только она положила голову на подушку, погрузилась в глубокий сон.

«...гиня. Герцогиня».

Голос вернул ее в сознание в кромешной тьме.

Она нахмурилась, услышав голос, который прервал ее сладкий сон, и покрепче закуталась в одеяло.

Прошло так много времени с тех пор, как я так хорошо спала. Пожалуйста, не беспокой меня… Я ​​хочу спать.

Когда она заскулила и повернулась в другую сторону, на мгновение стало тихо, но ненадолго... Что-то горячее и тяжелое легло поверх одеяла.

Но Рейчел так и не открыла глаза. Она просто зарылась в одеяло. Никто не мог нарушить ее сладкий сон.

Но в этот момент горячее дыхание пощекотало ей затылок.

Черт возьми, я же сказала, что хочу спать! Зачем ты продолжаешь беспокоить меня?! Когда она раздраженно открыла глаза, сонливость, которая доминировала в ее разуме, быстро исчезла.

«Великий... герцог?»

Великий герцог, который был одет только в халат, со стиснутыми зубами, словно не мог больше терпеть боль, заключил ее в объятия и посмотрел на нее сверху вниз.