В кабинете замка великого герцога Лексервиля Великий герцог слушал доклад Данте.

С острым взглядом в глазах он спросил:

«Император?»

«Да. Что нам делать?»

На лбу Тео появилась складка. Посланник, отправленный из императорского дворца, тайно направился в Дом Викенсов? Это означало, что императорская семья также собиралась вмешаться в войну.

Это нечестная игра.

Он имел приблизительное представление о намерениях Императора поддержать графа Викенса. Смерть бывшего герцога Агнус была в соответствии с волей Императора, поэтому он был явно против растущего влияния Дома Агнус. Но эта территориальная война была вопросом возвращения герцогине Агнус утраченного достоинства и славы. Если он посмеет испортить битву, Императору придется дорого заплатить.

«Узнай, как Император планирует вмешаться».

Если графа Викенса поддержит императорская семья, эта женщина определенно окажется в невыгодном положении.

«Если герцогиня не сможет решить этот вопрос, Дом Лексервилей также вмешается».

«Да. Я пони-», - Данте прервал входящий дворецкий.

«Ваше Высочество, прибыл маленький гость из Дома Агнус».

«Этот злой ребенок, да?» Данте наклонил голову. «Злой?»

Когда Тео не ответил и просто встал со своего места, чтобы выйти наружу, Данте поспешно последовал за ним.

Когда он подошел к передней части внутреннего замка, выражение лица Тео исказилось. Лиз стояла там с надутым лицом. За ней маячила фрейлина с обеспокоенным выражением лица.

Что касается Эшера, то он прибыл со шрамом на щеке, которого раньше не было.

Хотя это не было известно публично, Эшер был рыцарем, достигшим уровня мастера.

Когда дело касалось фехтования, мастер был гением, который появлялся только раз в сто лет. Было очень ограниченное количество людей, которые могли навредить Эшеру.

Лицо Тео посуровело.

«Была ли засада по пути?»

«Да. Действительно была засада».

«Это был граф Викенс?»

«Нет, на самом деле. Виновником был...»

В этот момент Данте, который следовал за Тео, увидел Лиз и сказал: «Она... действительно как кукла!»

Голубые глаза Данте заблестели, как стеклянные шарики, при виде очаровательного маленького ребенка, нетипичное зрелище в холодном великогерцогском замке.

Тео нахмурился.

Он называет себя помощником, но не видит раны, нанесенной графу Джорганту, который является главной силой на его территории?

«А, п-пожалуйста, извините меня! Рад познакомиться. Я помощник Его Высочества Великого Герцога Лексервиля, Данте. Вы проделали долгий путь. Были ли какие-либо неудобства во время вашего путешествия? Не хотели бы вы войти?»

«Да, мистер!»

«А, мистер?! Что ж, полагаю, все в порядке. Если вы хотите называть меня мистером, им я и буду. Хотите увидеть комнату, в которой вы остановитесь, моя леди?»

Данте был разговорчивым человеком, но, вероятно, это был самый длинный разговор, который он когда-либо говорил за раз.

Тео презрительно посмотрел на своего помощника, который вел себя как дурак, потому что он по уши очаровался ребенком, а затем спросил Эшера: «И кто это был?»

«Эта леди».

От ответа Эшера на лицах Тео и Данте промелькнуло кратковременное потрясение.

«Что?»

Этот маленький ребенок оставил рану на щеке Эшера?

«Эта леди. Она маг».

В дополнение к герцогине Агнус, ее младшая сестра также была магом...

Тео спросил Лиз: «Ты напала на Эшера?»

Лиз не собиралась скрывать свою истинную сущность. Теперь, когда подчиненный Великого герцога увидел ее истинную сущность, это был лишь вопрос времени, когда Великий герцог сам узнает об этом. Однако...

Лиз взглянула на синеволосого помощника, который посмотрел на нее так, словно не мог вынести, насколько она была мила.

Она была полна решимости подшутить над графом.

«Господин граф направил свой меч на Беллу и пригрозил мне. У меня не было выбора...» Большие глаза Лиз наполнились слезами. Когда Данте увидел это, он с отвращением посмотрел на Эшера и воскликнул: «Боже мой! Эшер, я не знал, что ты можешь быть таким ужасным. Как ты мог угрожать ребенку и направлять свой меч на ее фрейлину? Как ты мог сделать что-то столь жестокое?»

«Г-господин Данте, я невиновен!»

«Ты негодяй! Худший! С этого момента больше никогда не подходи к этой молодой леди».

«Негодяй? Я не согласен ни с чем из того, что ты сказал, лорд Данте! Ты знаешь, каким жестоким и страшным может быть этот ребенок?»

«Ты смеешь прибегать к клевете сейчас? Даже если бы это было так, ты наверняка сделал что-то очень плохое. В любом случае, не подходи к ней».

Данте бросил на Эшера сердитый взгляд и спрятал Лиз за собой. Ребенок, теперь стоящий позади Данте, высунул язык и поддразнил Эшера.

Кажется, они поладят. Тео усмехнулся, глядя на них, затем сказал: «Эшер, я выслушаю твой отчет в моем кабинете. Данте, дворецкий сопроводит ее, так что следуй за мной».

Данте с тоской посмотрел на Лиз, а затем угрюмо ответил: «Я понимаю».

Тео молча взглянул на Лиз, чьи слезы исчезли. Теперь она улыбалась.

Скоро герцогине Агнус понадобится его сила. Поэтому ему пришлось дать этому ребенку легкое предупреждение, прежде чем он покинет замок, чтобы быть рядом с той женщиной.

«Лиз Агнус».

«Да?»

«Не создавай никаких проблем». Он знал, что слова Эшера, скорее всего, были правдой.

***

Как только Рейчел вышла из кареты, Руперт обеспокоенно спросил: «Ваша светлость, с вами все в порядке?»

Джарвис и Чезаре...

Она не выглядела счастливой, возвращаясь после встречи с этими двумя.

«Мгм».

Несмотря на ответ, тень, падавшая на ее лицо, осталась.

По пути обратно, после встречи с Джарвисом, сомнения, которые она до сих пор скрывала, наконец, вышли на поверхность. Три года назад бывший герцог приказал доктору узнать о траве Пьеро. Это тело пристрастилось к траве Пьеро. А травой Пьеро управляла императорская семья. Нынешний Император был коронован три года назад, и поэтому время совпадало.

Рейчел вспомнила свою встречу с Императором во время торжества по случаю победы. Она подумала, что его взгляд в тот момент был довольно странным. Его глаза были полны сомнений, а не сочувствия к молодой подданной, которая осталась совсем одна после потери родителей. Она задавалась вопросом, почему он так серьезно изучал ее цвет лица...

После того, как эта территориальная война закончится, она не сможет избежать интереса Императора.

Смерть бывшего герцога и доступ Эбигейл к траве Пьеро не были простым совпадением.

Плюс ко всему я не понимаю, почему Джарвиса тоже нужно было травить... Рейчел с тяжелым сердцем смотрела на огромное и роскошное поместье Агнуса.

Какую суровую борьбу ей придется выдержать, чтобы защитить ребенка, которого она любила, а также землю, на которой ребенок будет жить?

Вдруг показалось, что ей не хватает воздуха. Чтобы расслабить задыхающуюся грудь, Рейчел сделала глубокий вдох. Лиз пришлось оказаться в центре этого ужасного заговора, когда ей было всего девять лет. Она подумала о Лиз, чтобы укрепить свою решимость, а затем направилась в кабинет.

Маркус ждал ее, его лицо было изможденным.

«Ваша светлость, армия графа продвигается очень быстрыми темпами».

«Уже?»

Рейчел с трудом сглотнула. Граф действовал быстрее, чем она ожидала. Она думала, что ему понадобится по крайней мере месяц...

У него подавляюще большое количество сил, чтобы отказаться от преимущества ведения оборонительной войны? Ей пришло в голову, что, возможно, армия графа намного больше, чем было известно общественности.

«Понятно. А как насчет горожан?»

«Мы эвакуировали их в замок и сожгли города».

С древних времен, когда начиналась война, солдаты грабили вражеские города, чтобы собрать скудные припасы. Чтобы помешать армии графа разграбить герцогство Агнус, она приняла смелое решение разрушить его.

«Кроме того, Белый Волк объединил силы с графом Викенс».

«Есть ли гильдии, готовые нам помочь?»

«Мы смогли заключить контракты с несколькими гильдиями, но затем все они потребовали их расторгнуть и сказали, что готовы заплатить штраф».

«Правда?»

Когда Рейчел улыбнулась, Маркус наклонил голову в замешательстве.

Если гильдия, основанная королем наемников Белым Волком, объединила свои силы с графом Викенсом, это также означало, что пять главных гильдий империи также собирались встать на его сторону.

Неудивительно, что граф действовал так быстро.

Казалось, он намеревался сокрушить ее своими силами, прежде чем она успеет подготовиться.

«Не беспокойся об этом. Я позабочусь обо всем».

Знак обещания. Была только одна причина, по которой Рейчел хотела заполучить эту железную пластину.

Как только она ее предъявит, у пяти главных гильдий не останется выбора, кроме как выполнить свое обещание. Не имело значения, согласны ли они с просьбой, противоречащей воле человека, предъявившего знак.

Это было похоже на чит-код.

Хотя это немного расточительно, что мне придется использовать его для территориальной войны...

У нее не было выбора. Граф Викенс был непростым врагом.

«Кстати, прошу прощения за то, что взвалила на вас еще больше работы в такое время, но с этого момента мы должны присматривать за императорской семьей».

«Императорской семьей?»

Шок отразился на лице Маркуса. Что, если их поймают, пока они будут за ними следить? Они наживут себе врага из императорской семьи!

Рейчел сказала Маркусу: «Дом Агнус уже очень давно находится в центре нежелательных интриг».

Маркус пробормотал что-то себе под нос, когда до него дошло. После того, как на его лице появилось сложное выражение, он сказал: «Не говорите мне...»

«Я выберу несколько тайных информаторов и отправлю их». Рейчел кивнула и опустилась в кресло.

Оригинальный роман никогда не раскрывал заговор, в котором участвовал Дом Агнус. Но с ее переселением настоящее и будущее менялись.

Даже если это не произойдет прямо сейчас, это был бы лишь вопрос времени, прежде чем она наживет врага в лице Императора. Чем больше она будет делать Дом Агнус богатым и могущественным, тем сильнее он будет давить на нее.

Мне это не нравится, но...

Власть нынешнего Императора была временной.

Хотя было очевидно, что его правление подойдет к концу, у нее было чувство, что ей, возможно, придется ускорить захват власти главным героем романа.

Ее лицо приняло задумчивое выражение.