Рейчел инстинктивно закрыла глаза.

Как раз когда она подумала, что сейчас приземлится носом вперед на твердую землю...

Ее лицо оказалось на груди Тео.

«Ах...» Она осторожно подняла голову.

Она лежала на нем.

«Что-то случилось?!» Удивленные криком Рейчел, Эшер и Руперт вбежали внутрь.

Увидев Тео на полу и Рейчел, лежащую на нем, они замерли на месте.

«Ваша светлость, что вы...?!» Потрясенный увиденным, Руперт бросился отрывать герцогиню от Великого герцога, но Эшер схватил его за шею. Неловко кашлянув, он прочистил горло и сказал: «Мы сейчас уйдем. Пожалуйста, закончите то, что вы делали».

«Подождите, сэр Эшер. Что вы сейчас делаете? Ее светлость..!»

«Сэр Руперт, прочтите атмосферу, ладно? Это не место для незваных гостей, таких как мы!», - Эшер неловко рассмеялся.

«Незваные гости?! Это чушь. Ваша светлость-!»

Шатер закрылся, и наступила тишина.

Подождите! Не уходите! Куда вы идете?!

Безмолвные крики задержались у нее во рту, но вскоре холодный голос Великого герцога достиг ее ушей. «Вставай».

Рейчел посмотрела на морщины, которые образовались на лбу Великого герцога, когда она неловко встала.

Как неловко.

Не то чтобы она сделала это нарочно, но выражение его лица было совершенно испорченным. Ничего не поделаешь. Он ненавидел, когда его трогали другие.

«Прошу прощения».

Когда она отстранилась от него, Тео сказал Эшеру, который подслушивал снаружи шатра: «Хватит шутить. Входите».

«Д-да, Ваше Высочество!»

Эшер лукаво улыбнулся, входя, волоча одного из бессознательных убийц на плече: «Сэр Руперт, мне нужна ваша помощь. Почему бы нам не отнести этих ребят в более укромное место?»

«Что вы собираетесь с ними делать?»

Эшер улыбнулся Руперту, который послушно выполнил его просьбу, пока спрашивал.

«Что еще я могу сделать? Я собираюсь заставить их говорить».

Услышав несколько загадочный ответ, лицо Руперта посуровело.

***

Место, куда они прибыли, неся убийц, словно это были вещи, было заброшенным жилищем, принадлежащим рыцарям Лексервиля.

Эшер засунул куски ткани в рты убийц и связал их так, чтобы они не смогли убить себя. Казалось, это было для него привычным явлением, как будто он делал это много раз.

Эшер поставил тяжелую сумку и сказал: «Ваше Высочество, не лучше ли будет, если герцогиня уйдет на время?»

На осторожный расспрос Эшера Тео сказал Рейчел: «Ты никогда ничего подобного раньше не видела?»

Он имел в виду агрессивный допрос или, как некоторые могли бы сказать, пытку.

«Я... никогда».

Тео молча посмотрел на Рейчел, которая теребила свои руки.

Бледные щеки и дрожащие голубые глаза... Очевидно, она впервые стала свидетелем такого.

В конце концов, это, должно быть, был первый раз, когда эта женщина, которая была как растение, охраняемое в теплице, стала целью убийцы. «Что вы сделаете?», — спросила она.

Хотя ее глаза были полны страха, ноги не двигались, как будто ее прибили к полу.

Тео ничего не сказал в ответ.

Зрелище, которое вот-вот должно было развернуться, не будет приятным.

Великий герцог понял, что герцогиня решила остаться, несмотря на то, что знала это.

Он говорил холодным голосом, глядя на убийц, которые пришли в себя.

«Тогда смотри внимательно, герцогиня».

Это послужит ценным опытом.

***

Рейчел почувствовала тошноту. Хотя ее уже несколько раз рвало, она не могла остановить тошнотворное чувство.

«Ваша светлость, вы в порядке?», - Энн обеспокоенно протянула ей воды.

Рейчел прополоскала рот.

Я думала, что я готова, но...

Это Великий герцог тащил ее всю дорогу туда, но она была той, кто решила остаться. Она знала, что это было не самое приятное место, но не хотела перекладывать свои обязанности на Великого герцога и отворачиваться.

Это был глупый и неразумный выбор.

Пытка оказалась гораздо более ужасающей, чем она себе представляла. Было много способов пытать человека.

Граф Джоргант подавлял психическое состояние убийцы своим змееподобным языком и причинял боль, пока тот в конце концов не сдавался и не говорил.

«Я бы хотела отдохнуть», — сказала она.

Она пошатнулась, и Энн поспешила к ней и поддержала ее. В теле не осталось сил.

Жестокие пытки, свидетельницей которых она стала, продолжали воспроизводиться в ее голове.

Но самым ужасным во всем этом был не граф Джоргант, который врезался в кожу убийцы, как будто это было ничто. Это была холодность Великого герцога Лексервиля, когда он наблюдал за разворачивающейся сценой, не показывая ни намека на эмоции.

Его безразличие было достаточно пугающим, чтобы по ее телу пробежали мурашки. Как он мог быть таким бесстрастным? Как он мог быть таким апатичным, когда один человек подвергался пыткам другого?

Возможно, было бы лучше, если бы он нахмурился или что-то в этом роде.

Она на мгновение забыла, что он был таким человеком.

В первый раз, когда она увидела его, она заметила, как он смотрит на людей пустым взглядом, как будто они были просто предметами.

В каком-то смысле она испугалась, но с другой стороны, почувствовала жалость к нему. Он сказал, что его проклятие периодически заставляет его убивать людей...

Он что, потерял чувство человечности, став свидетелем бесконечной боли, смертей и горя? Этот человек...

«Ты закончила?»

Рейчел повернула голову, услышав голос Великого герцога.

Он вернулся, разобравшись с убийцами, которые были избиты как тряпки, и теперь стоял там небрежно, как будто вышел на ночную прогулку.

«Следуй за мной. Еще есть работа, которую нужно сделать».

Под лунным светом Великий герцог стоял, как тень, и звал ее... как-будто Смерть, стучится в ее дверь.

***

Между тем у Тео сложилось впечатление, что он ведет себя довольно мягко, особенно когда дело касалось герцогини Агнус.

Судя по всему, мне, возможно, придется подумать о том, чтобы сохранить в тайне тот факт, что кто-то заказал ее убийство... Используя информацию, полученную от убийц, он нашел их убежище и тщательно его зачистил. Он полностью уничтожил их до основания, чтобы они не смогли снова нацелиться на герцогиню.

Те, кто жил в тени, были от природы очень недоверчивыми людьми. В их природе было заставлять своих клиентов хранить тайну.

Их недоверие стало большой помощью герцогине Агнус, поскольку Великий герцог смог найти доказательства того, что граф Викенс заказал ее убийство.

Тео передал доказательства герцогине Агнус в том виде, в котором он их нашел, как птица-мать кормит своего птенца, а герцогиня Агнус просто сидела и принимала их.

Но на этом его роль закончилась.

***

После того, как их монументальное дружеское обучение закончилось, Рейчел пригласила великого Герцога Лексервиля и его рыцарей в поместье Агнус.

Она поступила правильно, что пригласила их. В конце концов, благодаря им она была в безопасности.

Хотя мои рыцари были расстроены этим...

Тем, кто защитил герцогиню от убийц ночью и заставил их признаться, был Великий герцог, а не кто-то из Дома Агнус.

Даже если это задело их гордость, ничего нельзя было сделать.

Великий герцог Лексервиль и его рыцари были людьми, которые уже испытали множество засад, ловушек и тому подобного. С другой стороны, рыцари Дома Агнус не имели такого опыта.

«Что ты сделаешь?», — спросил Тео.

Рейчел посмотрела на доказательства, которые были выставлены перед ней. Подпись и печать графа Викенса были четко видны на контракте на убийство.

Рейчел молча смотрела на конкретные доказательства. Через некоторое время она подняла голову и посмотрела на него.

Вместо того, чтобы настаивать на ответе, его темные глаза и сомкнутые губы терпеливо ждали ее.

Он посмотрел на нее с любопытством, желая узнать, какое решение она примет.

«Если он пришел за моей жизнью, я уверена, он был хорошо подготовлен к последствиям, которые последуют». Все это потому, что он не видел в ней грозного противника. Если бы бывший герцог был жив или его целью был Великий герцог Лексервиль, граф Викенс не осмелился бы сделать такое из страха за свое будущее.

Если бы она проигнорировала это дело или позаботилась бы об этом тихо за кулисами, были бы второй и третий граф Викенс, которые последовали бы его примеру.

«Вот почему я покажу ему, что случится, если он свяжется с Домом Агнус».

Удовлетворенный ее ответом, Тео лениво улыбнулся.

Казалось, он смотрел на нее с гордостью.

***

Граф Викенс беспокойно мерил шагами свой кабинет после того, как герцогиня Агнус отправилась на тренировку. Несколько дней спустя он получил срочный отчет от своего информатора: Великий герцог Лексервиль появился вместе с герцогиней Агнус. «Что там делает Великий герцог?!»

Он заказал ее убийство как раз к тренировке, но если бы Великий герцог появился, эта миссия была бы практически провалена.

На самом деле, ему бы повезло, если бы они не выследили его.

Его руки и ноги дрожали от нервного напряжения. Разве они не были связаны друг с другом просто по финансовым причинам?! Если эти двое были связаны более тесно, чем он ожидал, вполне возможно, что он мог коснуться противника, которого не должен был.

И если бы выяснилось, что он стоит за всей этой ситуацией..!

Он поспешно попытался связаться с гильдией, чтобы отменить свой запрос, но не смог с ними связаться.

На него нависло зловещее чувство.

Граф Викенс грыз ногти. Не в силах преодолеть беспокойство, эта старая привычка из его детства неосознанно всплыла на поверхность.

Некоторое время спустя Хоган, его дворецкий, подошел к его кабинету с серьезным выражением лица.

«Милорд, это Хоган».

«Войди!»

«Есть... кое-что, что вы должны увидеть».

«Что это?», - спросил граф, но Хоган просто помрачнел и держал рот закрытым.

Держа бумагу, которую ему передал Хоган, граф побледнел.

Территориальная война?!

На бумаге было написано объявление от герцогини Агнус о территориальной войне с графом Викенс.