Луна поднялась высоко в небе. Надвигалась тьма, и вокруг было жутко тихо.

«Ваша светлость, приготовить воду для вашей ванночки для ног?»

«Да. Пожалуйста».

Когда Энн ушла, Рейчел окутала тишина.

«Интересно, что делает Лиз?»

Плакала ли она из-за того, как сильно она скучала по своей сестре? Нет. Вероятно, нет.

Лиз обещала усердно учиться и есть всю свою еду, пока Рейчел не будет. Она была хорошим и зрелым ребенком, так что наверняка к этому времени она уже была в постели после тяжелого рабочего дня. Рейчел посмотрела на мерцающее пламя, поднимавшееся из подсвечника.

После ухода Энн холодный воздух дул ей на мокрую шею, отчего у нее побежали мурашки.

Она нервничала.

С тех пор, как она узнала, что кто-то преследует ее, ночи стали немного страшными. Хотя она продолжала сохранять радостное поведение, как будто ничего зловещего не происходило днем, когда наступала ночь, страх следовал за ней, как тень.

Но я ничего не могу поделать. Она просто оказалась мелкой буржуазией, которая каким-то образом переселилась в этот мир.

Она никак не могла привыкнуть к ситуации, когда кто-то ставил ее жизнь на кон. Она села перед столом, который был приготовлен в ее палатке, и закрыла лицо обеими руками.

Если и будет покушение, то, скорее всего, это произойдет в последний день обучения, когда все будут максимально расслаблены.

Прямо перед ее палаткой стояли рыцари. Ее верные рыцари защитят ее, так что ей не о чем беспокоиться.

«Герцогиня, ты внутри?»

Великий герцог? Что он делает здесь в такой час?

«Да. Я еще не сплю. Что случилось?»

«Могу ли я войти?» Рейчел быстро проверила свою одежду. На ней была только тонкая ночнушка, так как она скоро собиралась лечь спать. Это был довольно неловкий наряд для кого-то еще, поэтому она схватила одеяло с ближайшего стула и завернулась в него, пока говорила.

«Войдите».

«Тогда извини».

Вошел Великий герцог.

В отличие от обычного, его черные волосы были удобно растрепаны. Он не был нарядно одет или что-то в этом роде, но его красота была в действии.

Это была услада для глаз, в самом деле.

«Что вы здесь делаете в такой час?», — спросила она.

«Я воспользуюсь жильем рядом с вашим».

«Простите?»

Подождите минутку… Но в палатке рядом с моей остановились мои рыцари, не так ли?

«Я не знаю, знаешь ли ты, но в этот момент на тебя нацелились люди».

«А...»

Он почти напугал меня.

«С такой шикарной палаткой убийцам будет слишком легко тебя найти».

Рейчел смущенно рассмеялась и почесала голову.

А, так ты говоришь, что захватил мою рыцарскую палатку, чтобы самому меня защитить?

«Ну, это то, о чем я знаю».

Тео поднял бровь, услышав ее слова.

«Не будьте таким пренебрежительным к разведданным Дома Агнус» Причина, по которой она намеренно выбрала роскошную палатку, чтобы не допустить ненужных травм других. Если убийцам придется бродить по округе в поисках ее, определенно будут невинные жертвы. Гораздо лучше было сделать себя видимой, чтобы они нацелились на нее с самого начала.

Может быть, он уловил ее мысли?

Он нахмурился от раздражения и тихо сказал: «Твоя жизнь дороже, чем эти десятки или даже сотни жизней. Ты этого не знаешь?»

Рейчел посмотрела на его гневное выражение лица и сказала: «Но вы защитите меня».

«Что?»

«Разве вы не поэтому пришли сюда?»

Он рассмеялся, ошеломленный: «Ты знала это?»

«Конечно».

Честно говоря, она не поняла этого, когда впервые получила его письмо.

Великое герцогство Лексервиль было закрытой территорией. Его рыцари ни разу не участвовали в дружеском спарринге или рыцарском соревновании.

И все же они внезапно захотели принять участие в доужеской совместной тренировке с Домом Агнус?

Какая еще причина могла у них быть, если не защита ее? Хотя она бы об этом не знала, если бы Маркус не рассказал ей о встрече графа Викенса с гильдией убийц.

«Довольно хитро».

«Я приму это как комплимент», — сказала она со смехом.

Она собиралась принять все, что сможет.

Ее жизнь была на кону, так что это был не тот вопрос, где она могла выбирать.

«Но... я чувствую облегчение, зная, что вы здесь. Честно говоря, я немного испугалась».

В последние несколько дней она не могла нормально выспаться. Но поскольку самый сильный мужчина в мире пришел, чтобы защитить ее, сонливость, которую она медленно подавляла, начала снова подкрадываться. Рейчел зевнула и медленно сказала: «Я уже начинаю уставать. Может, вам стоит вернуться в свою палатку..?»

Ее сознание медленно начало угасать.

Она покачала головой, чтобы прийти в себя, но было невозможно прогнать сонливость, которая овладела ее телом.

«Иди спать, если ты устала. Ничего не случится».

Конечно, ничего не случится, потому что так сказал этот мужчина.

«Я не смогу вас проводить».

Не в силах больше бодрствовать, Рейчел легла на койку.

Одно лишь осознание того, что Великий герцог рядом, успокоило ее.

***

Тео с удивлением посмотрел на спящее лицо Рейчел.

Она почувствовала достаточное облегчение, чтобы заснуть рядом с самым жестоким и опасным мужчиной в мире. Была ли она наивной или умной?

Никто не мог навредить этой женщине, пока он был полон решимости защитить ее.

Но вид ее спящей без всяких забот о мире по какой-то причине раздражал его.

С другой стороны, это было не настоящее раздражение, которое он чувствовал. Тот факт, что эта женщина доверяла ему и зависела от него, заставлял его чувствовать себя странно.

Он никогда в своей жизни не был полон решимости защитить что-либо. До сих пор он разрушил бесчисленное количество домов, принадлежащих незнакомцам, и очистил землю от жизни. Это была неизбежная судьба для того, кто нес кровь Лексервилей.

Он потянулся рукой к ее серебристым волосам, которые рассыпались по кровати, как крылья бабочки.

Чтобы подержать их в руках...

Но прежде чем он смог прикоснуться к ним, он отстранился.

Ее серебристые волосы выглядели такими же чистыми, как чистое белое снежное поле. Казалось, что он не должен был к ним прикасаться.

В этот момент Энн вернулась после своего короткого ухода: «Ваша светлость, я бы-!»

Тео посмотрел на розоволосую фрейлину, которая вошла, держа в руках миску с водой. «Уходи. Герцогиня спит».

«Конечно». Она тут же ушла, ее шаги были тихими.

Тео отослал ее не из уважения к герцогине.

Если герцогиня не выспится, она будет еще более уставшей на следующий день, что нарушит их плотный график.

Вот и все.

***

Лиз предупредила миссис Анз и Мари, что произойдет что-то очень страшное, если они продолжат говорить ерунду.

«Честно говоря, я хотела избавиться от них…» Но если они обе умрут в своих тюремных камерах, ее сестре сообщат об этом.

Вот почему она ушла, сообщив лишь легкое предупреждение.

Лиз повернулась к Белле и сказала:

«Белла — это человек Лиз, поэтому я надеюсь, что ты не скажешь сестре».

«Да, моя леди».

Хотя она и боялась Лиз, которая внешне отличалась от того, что была внутри, в некотором смысле она также испытывала чувство благоговения.

Особенно силы Лиз, о которых она никогда не слышала и не видела раньше, заставили ее повиноваться.

Это определенно была магия.

Маг был редким существом, с которым сталкивались лишь немногие избранные люди в своей жизни. Белла думала, что они существуют только в выдуманных историях, но если леди, которой она служила, на самом деле была магом... Поток воды, который она видела через маленькое окошко в двери...

По жесту леди Лиз поток воды обвился вокруг тела Анз, как змея, покрыл все ее лицо и душил ее.

Когда она вспомнила, как вода заглушала стоны женщины, пока она мучительно боролась, Белла почувствовала, как по ее телу пробежал холодок.

Однако...

«Вы... после титула герцогини?», - обеспокоенно спросила Белла.

Лиз ответила, нахмурившись, что было довольно редкой чертой ее лица.

«Это место принадлежит сестре». Ее сестра работала каждый день, чтобы защитить ее. Она не собиралась отнимать у сестры счастье и цель.

«Слушай внимательно», — сказала Лиз.

«Да...»

«Лиз — хороший и беспомощный ребенок, которого сестра всегда должна защищать».

Белла все еще смотрела на нее сверху вниз, такая же смущенная, как всегда.

«Тогда до свидания». Лиз помахала Белле с улыбкой, затем повернулась и пошла в свою спальню.

Использовав давно забытые способности, Лиз одолела усталость.

Она хотела увидеть свою сестру.

***

Что-то жуткое пронеслось мимо ее шеи.

Рейчел, проснувшись от глубокого сна, резко открыла глаза от зловещего ощущения.

Ее губы задрожали.

Прямо перед ней стоял кто-то в черной маске.

Убийца!

Как только она открыла рот, чтобы закричать, она услышала голос Великого герцога.

«Ты проснулась?»

Убийца, пойманный Великим герцогом как раз перед тем, как он смог перерезать шею Рейчел, корчился от боли. Чтобы освободиться, он впился ногтями в руку Великого герцога, но это было бесполезно. Со временем убийца перестал сопротивляться.

Великий герцог бросил безжизненного убийцу на пол, как будто это было ничто, и снял с него маску.

Под маской скрывался обычный мужчина средних лет.

«Он мертв?», - спросила она.

«Нет. Он все еще жив».

Великий герцог силой открыл рот потерявшему сознание убийце и засунул туда руку.

«Что вы..?»

Пока Рейчел удивленно смотрела, Тео вытащил изо рта убийцы таблетку размером с ноготь: «Такие люди, как он, прячут яд во рту на случай, если когда-нибудь провалят задание».

Чтобы в любой момент покончить с собой.

Тео взглянул на Рейчел, которая застыла.

Пока герцогиня спала, мимо прошли трое убийц, включая этого.

Хотя все они были скрытными и опытными людьми, все они в итоге растянулись на полу после того, как их сбили с ног руки Тео.

Рейчел вздохнула: «Это уже началось?»

Тео ухмыльнулся ее словам.

«Это уже началось?»

Герцогиня уже несколько раз чуть не умерла. Попытки убийства начались на второй день обучения.

Повсюду были расставлены секретные ловушки, чтобы ее смерть считалась несчастным случаем, и даже были убийцы, которые прятались среди солдат, ожидая возможности. Рыцари Лексервиля, которые уже пережили бесчисленное количество засад, позаботились о них в самом начале.

Увидев, сколько людей было отправлено, гильдия, должно быть, поставила свои жизни на выполнение этого запроса.

Граф Викенс, должно быть, заплатил очень большую сумму, чтобы убить герцогиню.

Эшер сказал снаружи палатки: «Ваше Высочество, окрестности очищены».

«Ладно». Тео встал со своего места. Помыв грязные руки, он посмотрел на Рейчел, которая сидела с пустым выражением лица.

«Вставай».

Они собираются пойти куда-то еще?

Отбросив свои спутанные мысли, Рейчел встала.

Но как только она встала с кровати, она вскрикнула, поскользнувшись на одеяле.