Карета дома Лексервилей покинула поместье Агнус.

Тео отозвал свою магию. Теплый воздух внутри кареты рассеялся, словно его смыло.

Женщина, которая сопровождала его, просто ушла, но внутри кареты было одиноко и тихо, как будто она была пуста.

Одиночество? Тео усмехнулся чувству, которое он на мгновение почувствовал.

Одиночество... Это чувство ему не подходило.

Он убедил себя, что просто подумал об этом термине, потому что не было другого слова, чтобы описать то чувство пустоты, которое он ощущал. Он закрыл глаза и ясно представил себе лицо герцогини Агнус. Ее пухлые красные щеки выглядели так, будто они лопнут от одного прикосновения, а ее тонкая талия выглядела так, будто она сломается от малейшего усилия.

Нежная женщина, которая едва могла идти, опираясь на его руку...

Когда он вспомнил момент, как второй сын герцога Уивера обнял ее, его расслабленные губы сжались в прямую линию.

Он поднял палец и начал постукивать по бедру.

Герцогский дом Уивер…

Мне избавиться от него?

Тео покачал головой.

Если он избавится от всех, кто его беспокоил, от империи ничего не останется. В любом случае, похоже, герцогиня воспитывает что-то весьма интересное. Он неторопливо улыбнулся, вспомнив о сводной сестре герцогини Агнус.

Он уже знал о незаконнорожденном ребенке дома Агнус из доклада Данте некоторое время назад. Он не думал о ней много и отмахнулся, так как ей было всего восемь лет. Большинство детей, которых он знал, были наивными и глупыми. Они ничего не знали о мире.

Но сводная сестра герцогини...

В тот момент, когда ее голубые глаза встретились с его, он уловил проблеск злой энергии.

И все же она продолжала нежно очаровывать свою старшую сестру.

Хотя она казалась ребенком, внутри нее росло что-то очень зловещее. Особенно в том, как она держала герцогиню за руку и уходила с победной улыбкой... Казалось, она хвасталась своей победой. Одна эта реакция была очень детской, но Тео нахмурился.

Он был готов использовать свои руки против любого, кто мог представлять опасность для герцогини, независимо от того, был ли он ребенком. Его силы не различали мужчин и женщин всех возрастов.

***

Рано утром Каролина куда-то направлялась с застывшим, холодным выражением лица.

Предыдущим вечером банкет закончился в хаотичном настроении. Люди всегда искали интересные темы для разговора, и темой, которую заслужили многочисленные участники банкета дома Херрисманов, была...

Она прикусила губу.

Она слышала, как голоса людей звенели у нее в ушах.

«У нее, должно быть, действительно серьезные отношения с Его Высочеством. Боже мой...»

«Я слышала, что он добровольно вызвался сражаться в качестве ее рыцаря в войне за доверенное лицо. Я бы никогда не подумала, что у Его Высочества будет такая романтическая сторона».

«Но, похоже, герцогиня чувствует себя не очень хорошо, судя по тому, как она на него так налегает».

«Я слышала, что она посещала летние сборы своего герцогства. Возможно, она еще не полностью оправилась от усталости».

«Боже мой. Она сама посещала сборы? Вот сюрприз...»

Внимание людей было полностью приковано к герцогине, а не к ней самой.

Когда ей напомнили, что герцогиня покинула вечер, выглядя такой ласковой с Великим герцогом, она почувствовала, как ее желудок невыносимо скрутило.

Если бы все прошло по плану, люди бы говорили о ее скандале с Мейсоном, но Великому герцогу просто пришлось внезапно вмешаться. Как раздражает...

Почему Великому герцогу вообще была интересна такая женщина?

Возможно, дело  касается моей семьи.

Великий герцог не уважал Императора.

Он не следовал за ним. По сути, игнорировал его, даже ненавидел.

Должно быть, именно поэтому он не позволял себе интересоваться Каролиной.

Она была членом Дома Херрисманов, семьи, которая была верна Императору.

Но если он постоянно появлялся на победных банкетах, несмотря на свои чувства к Императору, у него должны были быть какие-то отношения с ним. Каролина стояла перед гостевой комнатой.

Она постучала в дверь, и изнутри послышался грохот. Через мгновение дверь со скрипом открылась.

«Кхм, кто там..?»

«Это я, лорд Уивер».

«Леди Каролина? Что у вас за дела так рано утром?»

Прошлой ночью Мейсон попросил комнату, чтобы остановиться, потому что он плохо себя чувствовал. Каролина любезно предложила гостевую комнату, поэтому он провел ночь там.

«Мне нужно поговорить с вами минутку. Если вы не возражаете, могу я войти?»

«Эм... Еще слишком ранее утро...»

«Не говорите мне, что вы не уделите даже минутки своего времени...», - Каролина посмотрела на него слезящимися глазами, и Мейсон, который стоял там с обеспокоенным видом, почесал голову и открыл дверь.

Фрейлина, которая едва успела закутаться в одежду, выбежала, как бродячая кошка.

«А».

Поняв, чем он занимался прошлой ночью, Каролина покраснела от смущения, а Мейсон неловко прочистил горло.

«Кхм. Пожалуйста, входите».

«Извините за вторжение».

«О чем вы хотели поговорить со мной?»

Каролина осторожно открыла рот: «Я слышала, что вы сейчас переживаете нелегкие времена из-за войны по доверенности. Я думаю, что смогу оказать вам некоторую помощь...»

Услышав ее слова, Мейсон почувствовал, как сонливость покидает его глаза.

Его отец заперся в доме, лежа в постели из-за этого вопроса. Если бы он нашел решение этой проблемы, он, наконец, мог бы быть признан отцом.

«Вы серьезно?»

Когда Мейсон проявил интерес, Каролина мягко кивнула головой.

Ей нужно было, чтобы он убрал это бельмо на глазу, герцогиню Агнус, от Великого герцога в обмен на ее помощь в его неприятном деле. Каролина приоткрыла свои красные губы. «Решение в том, что...»

***

К тому времени, как Великий герцог прибыл в великогерцогский замок, уже рассвело.

Освежающий бриз раннего утра развевал его волосы.

«Вы вернулись, Ваша светлость?»

Каждый раз, когда Тео возвращался в замок, первым, кто его встречал, был его старый дворецкий Кертис.

Несмотря на то, каким бы ни было ранее утро, Кертис застегивал свои пуговицы до самой шеи выгляделя аккуратно, когда он приветствовал Тео.

«Что-нибудь случилось, пока меня не было?»

Кертис тонко улыбнулся на вопрос Тео, отвечая: «Мы видим больше крыс, чем раньше».

«Правда?»

«Должно быть это дело рук того, у кого возникли подозрения о вашем местонахождении».

Конечно, это был Император. Он поддался угрозе Тео и отправил ему письмо о своем следующем поле битвы, но Тео полностью проигнорировал это письмо и появился в поместье Херрисмана.

«Ему, должно быть, любопытно узнать мои истинные намерения».

Не говоря уже о тайне Великогерцогского дома... Но сколько бы крыс он ни посылал шпионить за ними, Император не мог получить никакой информации. Вся информация о проклятии передавалась из уст в уста наследнику Великого герцога.

Даже его самые близкие люди не знали подробностей проклятия. Все, что они знали, это то, что если он не будет периодически отправляться на войну, ему придется страдать от невообразимой боли, и что в самом конце этой боли он будет съеден ею и сожжен дотла.

«Я собираюсь умыться. Скажи Данте, чтобы он ждал в моем кабинете».

«Да, Ваше Высочество», - Кертис поклонился Великому герцогу, уходя.

Но где он оставил свой прекрасный пиджак, расшитый серебряной нитью?

Кертис наклонил голову.

***

Эшер догнал Данте, который шел с пачкой бумаг в руках: «Лорд Данте, лорд Данте. Ты просто восхитителен».

«С чего это вдруг?», - Данте остановился.

Тот факт, что он был очень компетентным помощником, был ему хорошо известен, но это был первый раз, когда этот хитрый рыцарь сделал ему прямой комплимент.

«Итак, в поместье Херрисмана...»

Выслушав историю Эшера, Данте привычно поднял очки и спросил заинтригованным тоном: «Ого? Ты действительно это имеешь в виду?»

«Да. Все из-за твоего потрясающего плана». Мало того, что он сопровождал герцогиню как джентльмен, он еще и накинул пиджак на плечи герцогини, потому что она чувствовала себя нехорошо?

И при этом помешал второму сыну Дома Уивер?

«Хм? Это то, чего я и ожидал».

На самом деле Данте никогда бы не ожидал такого, но, увидев, как глупый рыцарь хвалит его сияющими глазами, это настолько повысило его уверенность, что он произнес эти слова, даже не осознавая этого.

«Я знал это! Ты действительно находчивый человек в кармане Его Высочества!»

«Если ты наконец признал мое величие, пожалуйста, перестань надоедать мне сейчас и уйди».

«О, да ладно. Может, ты дашь мне небольшой намек на свой следующий план?»

«Это что-то...»

Его прервали.

«Что вы двое здесь делаете?»

Великий герцог, закончивший принимать ванну, подошел к ним в одном халате.

«Эшер, возвращайся к тренировкам. Данте, следуй за мной».

Данте посмотрел на его едва прикрытое тело и вздохнул: «Ваше высочество, дворецкий не дал тебе сменную одежду?»

«Это было слишком хлопотно».

«В таком случае, почему бы просто не сказать, что сам процесс дыхания доставляет слишком много хлопот для тебя?»

Честно говоря, такая мысль время от времени приходила Тео в голову, но он никогда не озвучивал ее вслух.

Войдя кабинет, Тео сел перед своим столом и сказал: «О чем ты хотел сообщить?»

«В последнее время движения графа Викенса были странными».

«Хм?»

«С тех пор, как он посетил поместье Кавендиш, его люди связались с гильдией убийц».

«Я полагаю, их цель — герцогиня Агнус».

«Я тоже так считаю».

Было уже слишком поздно для него, чтобы остановить графа Викенса. Гильдия убийц не сдастся, пока успешно не избавится от своей цели. «Когда они нападут?»

«Я уверен, что они нападут, когда герцогиня Агнус посетит вторую летнюю тренировку. В конце концов, это идеальное время».

Тео глубоко задумался.

Хорошо обученный убийца был скрытным и ловким. Хотя у него было несколько полезных рыцарей, в качестве противника для убийцы, он не чувствовал себя уверенным. Никогда нельзя было угадать, когда или где убийца нападет, или какой метод он будет использовать.

«Ваше Высочество, пусть и невозможно организовать тренировку с солдатами Великого герцогства, но разве рыцари не подойдут?»

«Рыцари?»

«Так уж получилось, что сэр Эшер и рыцари Великого герцогства нуждаются во внешней подготовке, так что, возможно, было бы хорошо с нашей стороны присоединиться к ним в качестве дружеского жеста?»

«Дружеский жест...»

Рыцари Великогерцогского дома никогда не тренировались с рыцарями другого дома, чтобы установить дружеские отношения.

Но с другой стороны, не было лучшей возможности, чем эта, чтобы просто остаться рядом с ней и защитить ее. Тео достал из ящика лист фирменного бланка.