Она изо всех сил старалась не выставить себя дурой, но все было напрасно.

Рейчел молча проглотила слезы.

Она хотела уйти с вечера в элегантной маске, но...

Что это?!

Ее волосы растрепались от ветра, а уголки глаз были влажными. Ей не нужно было смотреть в зеркало, чтобы понять, в каком беспорядке она сейчас выглядела.

Великий герцог покинул банкетный зал в темпе, который был слишком быстрым для нее. Она освободилась от его объятий и сказала:

«Великий герцог Лексервиль, как я уже говорила, мое состояние не очень хорошее, поэтому я была бы признательна, если бы вы шли в моем темпе. Сейчас мне очень плохо».

Великий герцог на мгновение остановился, затем медленно открыл рот, как будто только что вспомнил.

«Я забыл».

Рейчел схватилась за свою лихорадочную голову и вздохнула. Ей не следовало ожидать, что он будет к ней внимателен.

«Я должна идти немного медленнее», — сказала она. Она пыталась дать ему понять, что он может уйти первым, если у него есть какие-то срочные дела, но он просто стоял и смотрел на нее, как будто ждал, чтобы пойти с ней.

«Вы закончили заниматься своими делами?» Он кивнул головой.

Значит, я была права. Он, должно быть, пришел, потому что у него были дела.

Поскольку Великий герцог на стороне Императора, ему было бы разумно быть хорошо знакомым с герцогом Херрисманом.

Хотя он полностью проигнорировал Каролину. Ну, учитывая, что это был этот человек...

Великий герцог не был тем, кто притворялся, что чувствует что-то определенное, исключительно по политическим причинам. Он был скорее тем, кто тихо кого-то эксплуатировал, если он не хотел умереть из-за своего высокомерного отношения.

«Герцогиня».

«Да? Продолжайте».

«Вы случайно не ухаживаете за этим жалким парнем?»

На мгновение она почти выпалила слова: «Ты сумасшедший?»

Вместо этого она нахмурилась и сказала: «Я действительно только что услышала, как вы меня об этом спросили?»

Он посмотрел на нее сверху вниз и сказал: «Я восприму это как отказ».

«Верно! Я не сумасшедшая!»

Как он мог вообще неправильно понять что-то подобное?

Нет, возможно, он мог неправильно понять! В конце концов, когда Великий герцог распахнул дверь и ворвался, Мейсон почти обнимал ее. Она чувствовала, как ее лихорадка поднимается только от одной мысли об этом парне.

Если бы Великий герцог не появился вовремя, она могла бы пнуть Мейсона в очень чувствительное место. Рейчел тихонько кашлянула, обнимая свое дрожащее тело.

Мне нужно пойти домой и хорошенько отдохнуть.

Она заставила себя пойти, потому что Великий герцог приказал ей быть его партнером, но было ошибкой вытаскивать себя, несмотря на плохое состояние.

«Тебе холодно?»

«А. Да. Немного».

Воздух поздней летней ночи был прохладным. Но даже прохладный воздух был подобен яду для человека, больного болями в теле.

В этот момент Великий герцог осторожно протянул руку.

Ему снова нужна моя магия? Как он мог подумать о том, чтобы использовать ее способности, несмотря на то, как плохо она себя чувствовала? Он действительно ужасный человек... Она взяла его за руку, но как раз когда она собиралась использовать свою магию... она наклонила голову в замешательстве.

Тепло распространялось от ее ладони и по рукам, которые были плотно обвиты вокруг ее тела.

Разве не он сказал близнецам Норс, что магию нельзя использовать безрассудно?

Она удивленно посмотрела на него, но он просто ответил с обычным безразличным выражением лица:

«Не смотри на меня так. Меня беспокоит только то, что мой партнер не отстаивает свое достоинство».

Если ты так беспокоишься о том, что мое достоинство может быть ущемлено, разве ты не должен был позаботиться обо мне раньше?

Достоинство или спасение лица, похоже, ущерб уже нанесен. Рейчел кивнула головой с горьким выражением лица.

***

Она лежала на спине в карете Великого герцога.

К счастью, Великий герцог согрел воздух внутри кареты, чтобы приспособить ее тело, которое было восприимчиво к холодному воздуху. Благодаря этому она смогла избежать холода и заснуть.

«Ммм...»

Из-за стука кареты Рейчел проснулась ото сна с тихим стоном.

Великий герцог сидел прямо и смотрел в окно, как и до того, как она уснула. Его глаза были неподвижны, словно он глубоко задумался.

«Сколько нам еще ехать?»

«Мы должны быть почти на месте».

Возможно, это потому, что она задремала, но чувствовала себя немного лучше, чем раньше... за исключением того, что все ее тело было напряжено.

Она достала из сумочки зеркало и осмотрела свое лицо.

Черт... Как она и ожидала, ее макияж размазался от слез и засох в неприглядное и корявое месиво.

Рейчел взглянула на Великого герцога, пока протирала область вокруг глаз. Она надеялась, что он не заметил, в каком беспорядке она была.

«Но разве вам не нужна моя магия сегодня?»

«Я буду держать тебя за руку, когда мне это понадобится». «Тебе не нужно знать почему. Разве это не гораздо более дешевая цена, чем позволить своим людям умереть с голоду?»

Казалось, он не хотел говорить о своем проклятии.

Когда он узнал ее способности еще до того, как она сама их обнаружила, он также сказал ей, что ей не нужно знать, почему он держит ее за руку.

Но у нее было подозрение. Это должно было быть тесно связано с причиной, по которой потомки Дома Лексервилей пробуждали свои силы огненных магов поколение за поколением.

Если это так, конечно, он захочет сохранить это в тайне...

Маг был ценным и редким существом. Даже в императорской семье было всего около четырех-пяти магов, но их силы были ничто по сравнению с силами Великого герцога.

В лучшем случае они могли использовать телекинез, чтобы поднять легкий предмет, или вызвать слабый ветер, который был не сильнее, чем включение вентилятора.

Однако Великий герцог...

Ходили слухи, что он мог сжечь сотни и тысячи вражеских солдат, даже не вставая. Такая сила...

Как человек, испытавший его боль, пусть даже на мгновение, она не желала его силы.

Но глупый человек, жаждущий власти, определенно хотел бы ее. Сила с неизвестными пределами, как и сам Великий герцог... Даже если это стоило

проклятия...

Но как бы он ни опасался такого, должно было быть что-то, что он мог ей сказать. Этот человек был слишком скрытным. Его тираническое мышление, говорящее ей просто следовать его приказам, не давая никаких объяснений, никак не помогало их сделке.

«Великий герцог, по крайней мере, я хотела бы заключить с вами сделку на равных».

Он не ответил.

«Разве я не должна знать, когда вам нужна моя сила?»

Он поджал губы, словно погрузившись в раздумья.

Она молча ждала, пока он примет решение.

«Я уже говорил вам, что в крови Лексервилей течет проклятие».

«Вы говорили».

«Я должен увидеть такое большое количество кровопролития, какое вы не сможете себе даже представить».

Именно поэтому всем бывшим Великим герцогам приходилось скитаться с одного поля битвы на другое.

«Моя магия периодически требует крови».

Твоя магия требует крови? Это почти звучит так, будто у нее есть собственная воля, не так ли?

«Тогда причина, по которой вы следуете приказам Императора и идете на войну, заключается в том, что...»

«Верно. Я заключил сделку с Императором».

Он говорит, что это не из преданности Императору?

Она проглотила различные вопросы, которые приходили ей на ум, пока не спросила: «Если вы не видите крови, то что?..» «Это заставит меня увидеть кровь. Так же, как ты видела в поместье Уивера».

То, как он протянул руку, охваченную пламенем, с выражением боли на лице... Его пламя не только наносило вред другим, но и ему самому?

И все это время оно требовало крови. Если так, то это было бы очень жестоко и болезненно.

«Но когда ты прикасаешься ко мне, это чертово проклятье становится счастливым и успокаивается».

Когда он говорил о своем проклятии, это звучало так, будто он имел в виду свою магию.

Возможно, он...

Хотя оно давало ему невообразимую силу, оно также служило оковами для его жизни.

«Значит, вам требуются мои силы, когда нужно увидеть кровь, как вы это сделали в поместье Уивера?»

«Верно. Кроме того, мне придется поискать другой способ, которым я смогу полностью положить конец этому проклятию».

Когда я прикасаюсь к нему, проклятие становится счастливым и успокаивается… Рейчел нежно протянула руку к его щеке.

«Могу ли я... прикоснуться к вам?»

Великий герцог даже не моргнул. Он просто уставился на нее своими черными, загадочными глазами... как будто давая ей разрешение прикоснуться к нему.

Но как раз перед тем, как ее рука коснулась его, карета остановилась со стуком.

Граф Джоргант объявил снаружи: «Мы прибыли в поместье Агнус».

Рейчел, придя в себя, быстро убрала руку. Боже мой! Что я только что пыталась сделать? Каким бы послушным ни был Великий герцог… Как она могла подумать о том, чтобы прикоснуться к нему?!

Она осторожно взглянула на него, чтобы проверить, не оскорбила ли она его своими действиями, но он просто сидел с тем же безразличным лицом, как обычно, и, казалось, не придал этому большого значения.

«Кхм, за сегодняшнее я в долгу перед вами».

Он не ответил.

«Ну что ж, я пойду».

Рейчел открыла дверцу кареты.

«Хм?»

«Сестра!» Рейчел схватила Эшера за руку и вышла из кареты.

Лиз и Белла вышли поприветствовать ее.

«Лиз, что ты делаешь в такой час?»

Было около полуночи.

Лиз с сонными глазами отдалась в объятия Рейчел: «Я хотела увидеть лицо сестры, прежде чем усну».

«О, боже, правда?»

Как только Рейчел собралась ее поднять, она поняла, что все еще больна, и сделала разочарованное выражение лица.

«Как бы мне ни хотелось обнять тебя, я себя неважно чувствую, так что не думаю, что смогу. Я не хочу, чтобы ты простудилась от меня, в конце концов...»

«Я надеюсь, ты скоро поправишься, чтобы снова обнять меня».

«Мгм. Мне бы тоже этого очень хотелось».

Она погладила Лиз по голове и повернулась лицом к Великому герцогу. Из кареты он смотрел на нее и Лиз со странным выражением.

«Это моя сестра. Поскольку сегодня уже слишком поздно, я официально представлю вас ей в другой раз, если представится случай».

Великий герцог посмотрел на Рейчел и Лиз и ухмыльнулся. «Вы совсем не похожи».

Совсем не похожи? Но мы с Лиз очень похожи...

Конечно, это правда, что по сравнению со мной моя Лиз намного красивее, милее, очаровательнее, нежнее, и вообще она самая крутая в мире, но все же! Она наклонила голову, затем опустила, когда ее дернули за юбку. Что это могло быть?

На мгновение показалось, что Лиз хмурится на Великого герцога.

Я неправильно поняла? Моя Лиз не из тех людей, которые хмурятся на того, кого никогда раньше не видели, без причины.

Лиз медленно взяла Рейчел за руку и тихо сказала: «Сестра, я боюсь этого мистера».

М-мистер...? А, так ты сделала такое лицо, потому что испугалась? Я полагаю Великий герцог выглядит немного пугающе.

«Кхм».

Великий герцог нахмурился.

Ну, у меня нет другого выбора, так как моя сестра говорит, что она напугана. Она поспешила попрощаться с Великим герцогом.

«Спасибо за сегодня. Увидимся в другой раз».

Когда Великий герцог ухмыльнулся и повернул голову, Эшер закрыл дверь.

«Что, этот пиджак...»

Рейчел быстро попыталась остановить карету, но она была уже слишком далеко.

Она совсем забыла вернуть ему пиджак.

Ну что ж, в следующий раз ей придется его отдать.