На мгновение Рейчел подумала, что она влипла окончательно.

Каролина стояла там с растерянным выражением лица, словно увидела что-то, чего не должна была видеть.

«Ах, извините».

Но Рейчел уже видела, как уголки ее рта поползли вверх, когда они встретились глазами, словно она застала их в действии. Улыбка мгновенно исчезла, но Рейчел никак не могла этого не заметить, учитывая, что у нее уже были подозрения о коварных намерениях Каролины.

«Вы пришли как раз вовремя. Каро…»

«О, пожалуйста, продолжайте делать то, что вы делали». Каролина проигнорировала ее слова, закрыла дверь и отвернулась.

Эта маленькая..! Это было возмутительное сотрудничество между Каролиной и Мейсоном. У нее так кружилась голова, что она не могла ясно мыслить.

«Лорд Уивер, я хочу отдохнуть одна, так что, пожалуйста, не могли бы вы уйти сейчас?»

Теперь, когда Каролина увидела их вместе, ничего хорошего из того, чтобы поднять шум, не выйдет. Она изо всех сил старалась подавить свой гнев и говорила вежливо.

Но, конечно, это сработает только с тем, кто понимает.

«Если я уйду вот так, пойдут странные слухи. Я останусь здесь с вами еще на мгновение».

«Странные слухи?»

Мейсон, накидывая пиджак на Рейчел, прислонившуюся к перилам, произнес: «Что еще могут делать в тайне взрослые мужчина и женщина?» Лукавая улыбка скользнула по губам Мейсона.

***

Каролина держала руку Великого герцога с румяным лицом, как девушка, которая влюбилась в первый раз.

Хотя Великий герцог внешне выражал свое раздражение, он наверняка влюбился бы в нее в конце концов.

Когда все внимание было обращено на нее и Великого герцога, Каролина не смогла скрыть своей радости. Искренняя и красивая улыбка, не наигранная и не фальшивая, расцвела на ее губах.

«Великий герцог…»

«Каролина, не так ли?»

«Да. Вы запомнили мое имя. Это делает меня такой счастливой!» Но улыбка на ее лице мгновенно стала жесткой.

«Перестань надоедать и перестань со мной разговаривать».

Великий герцог не подпускал ее даже на самую малость.

Ее гордость была молча подавлена. Он прекрасно ее сопровождал и даже вступил с ней в разговор.

Кажется, я не могу найти возможности поговорить с Великим герцогом.

До этого не было ни одного мужчины, который не выразил бы ей своего расположения, будь то мимолетное чувство или похоть. Так почему же Великий герцог Лексервиль... Каролина смотрела на его лицо, танцуя в такт музыке. Идеально гладкий лоб, высокая переносица и губы, которые были сформированы в жесткую прямую линию. Из всех мужчин, с которыми она столкнулась, Великий герцог первый мужчина, который был безупречно совершенен.

Ну, за исключением того, что он не смотрел на нее.

И все же, в этот момент твое время полностью мое.

Она посмотрела на Великого герцога, который не сводил глаз с того направления, куда ушла эта женщина, и прикусила внутреннюю часть щеки.

Танцуя под музыку, она намеренно пропустила шаг, чтобы его взгляд переместился на нее.

«Мне-мне жаль, Ваше Высочество. Я совершила ошибку...» Она оперлась всем весом на крепкие руки Великого герцога. Дыхание мужчины обязательно должно было стать горячим, когда он соприкасался с мягкой плотью женщины, ведущей себя беспомощно. Но Великий герцог только посмотрел на нее с выражением, которое обладало неизвестным смыслом и глубиной.

Безграничная благосклонность, которую она получила от других, исчезла в его глазах.

Со временем песня закончилась. Великий герцог отпустил ее руки и отвернулся, как будто он ни о чем не жалел.

Какой позор. Я намеренно заказал самую длинную песню, чтобы потанцевать с Его Высочеством...

Когда она позвала проходящего слугу и взяла в руку бокал вина, появился ее отец, закончивший приветствовать гостей.

«Великий герцог, я не ожидал, что вы придете, но приятно снова вас видеть».

Она наблюдала, как ее отец беседует с Великим герцогом, а затем повернулась к людям, которые начали толпиться вокруг нее.

«Леди Каролина, не могу поверить, что вы танцевали с Его Высочеством! Я уверена, что вы первая, кто танцевал с Его Высочеством, верно?»

Выражение удовлетворения промелькнуло на лице Каролины.

Это было правдой. Герцогиня Агнус была первой, кого он сопровождал, но когда дело дошло до танцев, она была первой.

«Я тоже не могу в это поверить. Это было похоже на сон». Она положила руку на грудь и покраснела.

«Кстати, где герцогиня Агнус?»

«Она вышла на балкон. Я также видела, как лорд Мейсон выходил туда не так давно... «Она была со вторым по старшинству сыном Дома Утвер?»

«Наверняка Дом Уивер чувствует себя немного обремененным, ведя войну с Его Высочеством. Может быть, он пошел за ней, чтобы как-то избежать этого?»

Каролине пришла в голову интересная мысль.

Скрывая ползучую улыбку ладонью, она с сожалением нахмурилась, говоря:

«Ладно, я почти забыла, что произошло. Однако, если он попросит о такой услуге на этом банкете, ей будет неловко. Как хозяйка этого вечера, я не могу оставить своих гостей в неловком положении...»

С обеспокоенным выражением лица она взяла бокал с вином.

«Прошу прощения, я собираюсь проверить герцогиню Агнус на минутку». Извинившись перед гостями, она встала перед балконом, где находилась пара. Когда она открыла дверь, то увидела, как Мейсон пытается подшутить над герцогиней Агнус, как она и ожидала. Увидев, как он наклонился к ней, словно пытаясь поцеловать ее, Каролина не смогла скрыть своего огромного счастья. Она очень естественно выпустила бокал из руки, словно ее что-то удивило.

«Ах, извините».

«Ты пришла как раз вовремя. Каро…»

«О, пожалуйста, продолжайте делать то, что вы делали».

Каролина осторожно закрыла дверь.

Когда люди увидели озадаченное выражение ее лица, они с любопытством спросили: «Что такое? Что-то случилось?»

«Ничего. Думаю, будет лучше, если мы пройдем в другое место и продолжим наш разговор». Ей не нужно было говорить это самой.

Даже если она притворится, что пытается избежать объяснений, это только усилит любопытство и воображение людей, как снежный ком.

Она проглотила свой смех, наблюдая за подозрительными взглядами в сторону балкона.

Герцогиня Агнус и Мейсон... Они были на балконе, отделенном от банкетного зала занавеской.

То, что она увидела за этими закрытыми занавесками, только разрастется и будет испорчено воображением людей.

Она с удовольствием представляла себе скандал, который вскоре запятнает имя герцогини Агнус, когда Великий герцог, который беседовал с герцогом Херрисманом, внезапно подошел и без колебаний открыл балконную дверь.

***

Тео молча посмотрел на герцога Херрисмана, который подошел к нему.

«Для меня большая честь видеть, что вы решили посетить наш вечер, Великий герцог Лексервиль. Мало того, вы еще и подарили моей дочери первый танец. Спасибо. Моя дочь не совершила никаких ошибок, не так ли?»

«А что вы сделаете, если она совершила?»

Он уже был недоволен тем фактом, что она пригласила его на танец.

Из-за скандала, который он устроил в поместье Уивера в прошлый раз, ходили ложные слухи, что герцогиня Агнус умерла. Если бы он не принял во внимание, что герцогиня Агнус пришла на этот банкет из-за этого ложного слуха, он бы действовал так, как обычно. Вот почему он был таким терпеливым сегодня. Он снял перчатки, которых касались руки Каролины, и бросил их на пол.

Губы герцога Херрисмана напряглись, но лишь на короткое мгновение.

«В любом случае, я не ожидал увидеть вас здесь в таком виде, так что спасибо, что пришли».

Пес Императора следовал за ним и был таким же бесстыдным и неверным, как и он. Как он мог быть таким гостеприимным, когда видел, как Императора унижали прямо у него на глазах?

Хотя он хорошо вилял хвостом, как собака, он был человеком без верности.

Из всех людей, которых он мог бы выбрать в качестве своей собаки, почему Император выбрал кого-то похожего на него?

Хотя, вероятно, именно поэтому он уступил титул наследного принца и трон своему старшему брату. Герцог прочистил горло: «Кажется, моя дочь питает к вам большой интерес, судя по ее счастливой улыбке после танца с вами».

Было ясно, что дочь Дома Херрисман долгое время находилась рядом с ним. В конце концов, они даже встречались в императорском дворце несколько дней назад. Если она присутствовала на той встрече, это означало, что у Императора или Дома Херрисман были свои намерения.

«Есть причина, по которой я попросил вас присутствовать. Как ведущие деятели империи, как долго вы оба планируете оставаться незнакомыми?»

Тео вспомнил нелепые замечания Императора.

Если это была встреча, чтобы познакомить ведущих деятелей империи, почему присутствовала дочь из дома?

Их намерения были ясны.

Где герцогиня Агнус? Пока он отвлекся на мгновение, герцогиня Агнус, которая сказала, что собирается уйти, показав всем, что она жива и здорова, исчезла.

Болтовня герцога Херрсимана входила в одно ухо и выходила из другого, когда Великий герцог осматривал внутреннюю часть банкетного зала.

Он увидел Каролину, стоящую спиной к балкону, и у него возникло сильное чувство, что она там.

Он уже давно должен был забрать ее и уйти. Если она покинет вечер, у него больше не будет причин тратить время в этом громоздком месте. Он повернулся спиной к герцогу Херрисману, который не переставал говорить, направился к балкону и открыл дверь.

На мгновение выражение его лица исказилось. Он был знаком со вторым сыном дома Уиверов.

Он был не из тех, кто утруждает себя запоминанием информации о ком-либо еще, но его верный помощник пересказывал личную информацию всех высокопоставленных дворян, пока она не застряла у него в ушах. Так что он не мог не знать.

Ее серебристые волосы были растрепаны ветром, а щеки раскраснелись.

Одетая в пиджак Мейсона и удерживаемая им в полуобнимающей позе, Рейчел Агнус посмотрела на него.

Ее глаза были туманными.

Щеки Рейчел раскраснелись из-за этого парня или ее состояние ухудшилось? «Если герцогиня вступит в романтические отношения с кем-то другим, когда проклятие Вашего Высочества еще не полностью снято, это может стать проблемой». Слова Данте пришли ему в голову. «С точки зрения ее любовника, он может подумать, что у герцогини роман с Вашим Высочеством».

Идея о том, что она будет действовать, опасаясь своего любовника?

Даже если это было ради того, чтобы не допустить утечки секрета Дома Лексервилей, действовать, опасаясь кого-то еще, было невыносимо для его гордости.

И поэтому Тео сразу же подошел к ним.

«Хрк!»

Мейсон, который знал распространенные слухи о том, что любой, кто прикоснется к нему, сгорит дотла, испугался и отступил, отпуская Рейчел. Какой неамбициозный дурак.

Тео отвел взгляд от ничтожного лица Мейсона и обнял Рейчел, которая пошатнулась.

«Иди и скажи своему отцу, что я готов начать войну по доверенности, когда он захочет. Ему нет нужды прибегать к таким жалким мерам».

«Э-это недоразумение, Ваше Высочество. Просто герцогиня Агнус выглядела так будто замерзла, поэтому я...»

Тео посмотрел на большой пиджак, висевший на плече Рейчел, и без колебаний бросил его на пол.

Он отвернулся от Мейсона и повернулся вместе с Рейчел.

Его рука крепко обнимала ее за талию.