Этот парень? Рейчел прочитала письмо, сморщив лицо.

[Герцогине Агнус,

Вы явно живы, поэтому я пропущу ненужные приветствия.

Я перейду сразу к делу.

Посетите вечер Дома Херрисманов в качестве моего  партнера.

Тео фон Лексервилль]

Что? Посетить в качестве его партнера?

«Хмф. Он ведет себя ужасно высокомерно для того, кто не может жить без меня». Почерк в кратком письме был прямым и элегантным, что соответствовало его простому и прямолинейному стилю речи.

Если бы его почерк был таким же ужасным, как его отвратительная личность, она бы, по крайней мере, смогла посмеяться над ним.

Но этот человек в последнее время вел себя довольно странно. Учитывая высокий статус, его редко видели, кроме как на банкете в честь победы, но в последнее время он все чаще появлялся то тут то там. Поместье Норс и поместье Уивер были понятны, но Херрисман?

«Погодите... Он попросил меня стать его партнером, но не сказал, во что будет одет?»

В этом мире было принято соответствовать стилю одежды, когда его сопровождал партнер.

«Только не говорите мне, что он никогда раньше не ходил на банкеты с партнером...» Учитывая его грозный нрав, это было определенно разумным беспокойством.

«Аргх...»

Внезапно в ее сознании мелькнуло лицо Каролины. Если бы она присутствовала как партнерша Великого герцога, разозлилась бы Каролина на тот факт, что она открыто пыталась ее оскорбить?

«Я не думаю, что хочу вмешиваться...»

Лучше было бы избегать такой подозрительной женщины, как Каролина. Если бы она стала партнершей Великого герцога, то была бы стопроцентная вероятность того, что произойдет что-то неприятное. Но с другой стороны, Великий герцог был слишком страшен для нее, чтобы отказаться от его приглашения... а это означало, что у нее не было выбора, кроме как присутствовать на вечере, держа Великого герцога за руку!

«Он, скорее всего, наденет что-то черное, верно?» В конце концов, он был в черном на вечере по случаю победы, в поместье Норс и даже в тот день, когда она пошла к нему в гости.

«Полагаю, я не смогу надеть одежду, которую купила».

Что еще она могла сделать, кроме как подобрать свой наряд к его? Очевидно, что в невнимательном уме этого мужчины не существовало тонкого этикета соответствия стилей одежды.

***

Кертис посмотрел на Тео, и его глаза наполнились слезами. «Как и ожидалось, Ваше Высочество. Мои глаза не ошиблись...»

В его глубоко взволнованном голосе звучало восхищение, которое невозможно было скрыть.

Тео предпочитал носить черную одежду, потому что даже если она пропитается кровью, это не будет заметно. Однако наряд, который он сейчас носил... Ну, он определенно был черным.

Просто на нем была изысканная серебряная вышивка.

Это был тот же самый наряд, который Кертис пытался и не смог заставить Великого герцога надеть, когда герцогиня Агнус ранее посещала замок.

«Тебе не кажется, что это немного кричаще?»

Кертис покачал головой в ответ на недовольный голос Великого герцога: «Вовсе нет. Скорее, это еще больше подчеркивает вашу красоту. Хотя, конечно, Ваше Высочество не смог бы скрыть свои красивые черты, даже если бы вы надели соломенную шляпу!»

«Альберт». Тео прервал похвалу Кертиса, которая становилась все более страстной. Этот предстоящий вечер был просто продолжением его работы. Это было не праздное мероприятие. Зачем он так суетился?

Он будет присутствовать там только для того, чтобы защитить ее в случае неожиданной опасности.

«Кхм. Теперь, когда я об этом думаю, Ваше Высочество, вы обсуждали свой стиль одежды с герцогиней Агнус?»

«Стиль одежды?»

Тео вопросительно посмотрел на своего дворецкого.

«Обычно, когда вы идете на банкет с партнером, вы двое надеваете одинаковые наряды.

То есть, чтобы продемонстрировать, что вы вместе...»

Тео молчал. Поскольку он впервые выбирал кого-то в качестве своего партнера, он никак не мог рассказать ей о своем наряде. Заметив это, Кертис медленно начал собирать запасную одежду: «Я подготовлю вам несколько нарядов разных цветов, чтобы вы могли переодеться в подходящий цвет, когда встретитесь с герцогиней...»

«Я ухожу». Тео холодно повернулся.

Он ни за что не стал бы делать что-то столь громоздкое.

***

Рейчел прислонила пульсирующую голову к стенке кареты и вздохнула. Похоже, она переоценила свои физические силы и волю.

После летних тренировок она вернулась домой и продолжила работать без перерыва, из-за чего заболела.

«Ваша светлость, с вами действительно все будет в порядке?», — обеспокоенно спросила Энн.

«Мгм. Ничего страшного».

Она заперлась в своей спальне и отдыхала последние два дня, но мышечные боли все еще не прошли полностью, а в голове был небольшой затяжной жар.

Полагаю, это моя вина, что я просматривала свои бумаги во время отдыха. Ничего не поделаешь. Боже мой... Рейчел проверила свое лицо с помощью ручного зеркальца. Ее щеки немного покраснели из-за жара.

Сейчас это не важно.

Она была обречена.

Она тащила свое тяжелое тело, готовясь к банкету, и в итоге опоздала. По традиции, люди более высокого статуса приходили на вечер позже, но проблема была не в этом.

Великий герцог Лексервиль! Этот человек мог ее поджидать.

Он наверняка сказал бы что-то вроде... «Ты смеешь заставлять меня ждать? У тебя явно есть желание умереть».

Она вздрогнула, представив, как он высокомерно задирает подбородок.

Нет. Зная его, вполне возможно, что он мог войти первым... Она не могла представить, чтобы он ждал ее.

Карета остановилась с глухим стуком.

Даже от этого небольшого толчка ее голова затряслась, как водяной матрас.

«Ваша светлость, с вами все в порядке?»

Когда она застонала и схватилась за голову, Энн обеспокоенно посмотрела на нее.

«Да. Я в порядке. Я смогу это выдержать».

«Если вам станет хуже, пожалуйста, возвращайтесь. Я буду ждать вас прямо здесь, в карете».

«Нет. Иди отдохни в зале ожидания. Я позову тебя, когда ты мне понадобишься».

«Но...»

«Я же сказала, что все в порядке». Рейчел улыбнулась Энн, которая не могла перестать волноваться, и вышла из кареты. На всякий случай ей следует поторопиться.

Как только она собиралась войти в банкетный зал поместья Херрисман, ее окликнул знакомый голос и остановил ее.

«Ваша светлость».

«А, вы...?»

«Граф Эшер Джоргант. Можете смело называть меня сэр Эшер».

«Точно. Сэр Эшер, где Великий герцог?»

«Я провожу вас к Его Высочеству. Он ждет вас».

Ах, черт возьми. Было бы неплохо, если бы они вошли по отдельности, учитывая, что она все равно опоздала, ну да ладно.

Рейчел тихо вздохнула и последовала за Эшером в отдельную комнату, приготовленную для гостей.

Как и ожидалось, Великий герцог был одет в черный фрак.

«Вы опоздали».

«Я плохо себя чувствовала. Прошу прощения, Великий герцог». Хотя он не сказал ничего вроде «как ты смеешь это» или «как ты смеешь то», выражение его лица было именно таким, как она и ожидала. Он слегка нахмурил брови, чтобы выразить свое недовольство тем, что она пришла позже согласованного времени.

Он и вправду похож на скульптуру, не так ли?

Мужчина, одетый в черный фрак с серебряной вышивкой, обладал грацией принца.

Он посмотрел на нее и сказал: «Так ты умудрилась подобрать наряд под меня».

Ты знал, но не сказал мне?

Серьезно, этот парень!

Рейчел стиснула зубы: «Ну, довольно хорошо известно, какой цвет вам нравится носить». На ней было черное платье. Серебристые волосы, напоминающие лунный свет, черное платье, облегающее ее тело, и блестящее бриллиантовое колье и серьги. Когда она стояла рядом с Великим герцогом, они выглядели как пара.

Выходя из личной комнаты, она осмотрела лицо Тео.

Он чувствовал себя хорошо сегодня? На его лице не было ни единого намека на боль. Оно было просто безразличным, как обычно.

«А!»

Она поняла, что смотрела на его лицо, пока шла, и чуть не споткнулась о собственные ноги. Как раз когда она подумала, что упадет, Великий герцог взял ее за руку, чтобы поддержать.

«А, спасибо».

Она чуть не упала в обморок, получив его помощь, когда собиралась упасть. Конечно, она пришла в себя, когда он бросил на нее жалкий взгляд.

Хм, просто подожди. Она была готова ухмыльнуться и посмеяться над ним во всю силу, если он когда-нибудь сделает хотя бы малейшую ошибку перед ней.

***

Хотя проведение банкетов было дорогим удовольствием, они проводились не только по особым случаям.

Богатые и могущественные дворяне, такие как Дом Херрисман, часто устраивали вечеринки, чтобы продемонстрировать свое богатство и власть. Для каждой из них им приходилось покупать приглашения из дорогих материалов, ассортимент еды и цветочных украшений, а также нанимать известный оркестр. Расходы на все это были равны нескольким месяцам содержания большинства дворянских особняков.

Каролина улыбнулась людям, которые толпились вокруг нее, как пчелы и бабочки, привлеченные цветком. «Сегодня вы так же ослепительно красивы, как и всегда. На этом вечере сегодня нет никого ослепительнее вас, леди Каролина».

«О, это слишком. Вы всегда делаете мне столько комплиментов, что я не знаю, что сказать».

Каролина робко прикрыла губы и опустила голову, получив комплимент от близкой ей дамы.

Румянец на ее щеках был таким же прекрасным, как и всегда.

«В каком бутике вы купили свое платье? Цвет и детали на нем почти безупречны».

Каролина была одета в белое платье, расшитое золотой нитью. Оно сочеталось с ее золотистыми волосами, делая еще красивее: «Я посещаю так много бутиков, что не могу вспомнить, где я его купила. Я дам вам знать, как только вспомню».

«Вы действительно это сделаете, да?»

Каролина улыбнулась даме, которая не могла отвести завистливые глаза от платья.

Конечно, я не этого не сделаю. Каролина никогда не делилась ничем хорошим с другими.

«Леди Каролина, прошло уже много времени. Вы очень похудели с тех пор, как я видел вас в последний раз».

Это был второй сын Дома Уиверов, Мейсон Уивер. Наследник Дома Уиверов был занят, а герцог уединился. Он чувствовал себя нехорошо с тех пор, как его посетил Великий герцог.

Поэтому она пригласила второго сына герцога Уивера послушать о том, что произошло в тот день...

Каролина взглянула на Мейсона, который с вожделением осматривал ее тело с ног до головы. Она улыбнулась ему, притворяясь, что не замечает этого.

«Да. Я в последнее время пропускала приемы пищи, потому что чувствовала себя немного встревоженной...» Она пыталась использовать Императора, чтобы встретиться с Великим герцогом, но это закончилось неудачей. Она думала, что Император очень заботится о Великом герцоге и относится к нему по-особенному, но правда, которую она увидела в тот день, была совершенно иной.

Его Величество осторожен с ним.

Каролина почувствовала, как ее жадность к Великому герцогу становится сильнее.

Как было бы здорово, если бы я могла заполучить сердце этого мужчины? Она отчаянно желала мужчину, которого даже Великий Император не мог коснуться, и который не уделял ей времени, несмотря на то, как ее любили все остальные.

Но в этот момент Каролина увидела то, во что не могла поверить.

«Входят Ее Светлость, герцогиня Агнус, и Его Высочество, Великий Герцог Лексервиль!» После объявления дворецкого все посмотрели на вход.

Там стояли Великий герцог, одетый в черный фрак, и герцогиня Агнус, одетая в черное платье.

Каролина прикусила внутреннюю часть губы.

Герцогиня Агнус осмелилась нежно держать Великого герцога за руку... словно она была леди, которую он сопровождал.