Рейчел нежно держала руку Великого герцога, когда они вошли в банкетный зал.

Как и ожидалось, они были в центре внимания.

Это было действительно невероятно, что ее сопровождал Великий герцог, который, как все говорили, сожжет ваши пальцы дотла, если вы когда-нибудь к нему прикоснетесь!

Я не думала, что он будет сопровождать меня таким образом, даже если он и является моим партнером.

И, конечно, тем, кто смотрел на них самыми горящими глазами, была не кто иная, как Каролина.

Рейчел заметила ее, как только вошла в зал. Ее внешность заставляла всех остальных выглядеть подружками невесты. Рейчел внутренне застонала. Она уловила проблеск злобы, который на мгновение вспыхнул в глазах Каролины цвета океана.

Поскольку она была единственной, кто мог облегчить боль Великого герцога, она знала, что интерес Каролины к ней был неизбежен, но... Я не совсем приветствую ее внимание.

Однако говорят, что если чего-то нельзя избежать, то можно этим насладиться.

Поэтому Рейчел подняла подбородок и решила с уверенностью встретить яростную враждебность.

С другой стороны...

«Если вы собираетесь сопровождать меня, не могли бы вы сделать это как следует?», - тихо прошептала Рейчел.

Тео вопросительно поднял бровь.

«Мне немного трудно поспевать за вашим шагом». Она надеялась, что он обратит на нее немного внимания, так как она была на каблуках, но он просто шел своим обычным шагом.

Более того, сейчас она чувствовала себя плохо.

Она изо всех сил старалась соответствовать его шагам, чтобы не выглядеть как собака, которую тянут за ошейник, и от этого у нее поднялась температура. Дыхание, которое она испустила, было горячим.

«Как раздражающе».

«Знаете, кто-то может подумать, что это я попросила вас быть моим партнером!»

Когда она упрекнула его, Великий герцог тихонько щелкнул языком, чтобы выразить свое неодобрение, отпустил ее руку и протянул свою ладонь.

«Возможно, так будет удобнее».

«Хмф. Вам следовало предложить это раньше». Только тогда Рейчел, удовлетворенная, обхватила его руку. Так было определенно удобнее.

В этот момент Великий герцог тихо спросил ее: «У тебя температура?»

«Да. Я чувствую себя немного нездорово».

Он посмотрел на ее раскрасневшиеся щеки и сказал: «Уходи пораньше. Я все равно не собираюсь долго оставаться».

«Я и так собиралась уйти, показав всем, что я жива и здорова. Но разве вы не пришли, потому что у вас были дела?»

Он говорил так, словно собирался уйти вместе с ней.

«Это не твое дело».

«А. Понятно...», - Рейчел отвела от него взгляд с холодным выражением лица.

Ну, это не первый раз, когда он так себя ведет...

Она смотрела на молчаливое изумление людей, продолжая идти. Она нежно обняла его, в дополнение к тому, что держала его за руку, так что, конечно, они были шокированы.

Верно. Я близка с Великим герцогом Лексервилем, так что не смейте пытаться затеять со мной драку. Просто оставьте меня в покое.

Сегодня она чувствовала себя очень плохо. Голова у нее была тяжелая, и она также чувствовала себя немного ошеломленной.

Полагаю, есть один хороший момент быть в сопровождении с этим мужчиной. Это то, что люди не могли легко к ней подойти.

Но Каролина была исключением. Она подошла, посмотрела в лицо Великого герцога и сказала: «Спасибо, что приняли мое приглашение. Я никогда не думала, что вы двое будете присутствовать на этом банкете вместе...»

Даже когда Каролина говорила, Великий герцог смотрел в другую сторону, явно выражая свое раздражение.

Разве он не должен был хотя бы ответить ей, учитывая, что она была старшей дочерью в семье хозяев банкета? Его реакции было достаточно, чтобы заставить Рейчел смутиться.

Я понятия не имею, зачем он хотел прийти, если собирался так себя вести...

Однако маленькая Каролина была непреклонна. Она не дрогнула, увидев игнорирование Великого герцога, и говорила мягко, сохраняя улыбку: «Я хочу станцевать свой первый танец с вами, Ваше Высочество». Это было правилом высшего общества, согласно которому незамужняя женщина из принимающей семьи банкета танцевала свой первый танец с самым высокопоставленным из присутствующих. В глазах Каролины было явное ожидание.

Не ожидая, что она попросит о своем первом танце с ним, Великий герцог запнулся.

Но в этот момент оркестр начал играть свою музыку. Это был сигнал, объявляющий об официальном начале банкета.

Великий герцог посмотрел на Рейчел с выражением, которое она не могла прочитать, вздохнул, а затем взял Каролину за руку.

Почему ей показалось, что он обвиняет ее в этом, когда это Каролина просила о танце? Она была сбита с толку.

В любом случае, у этой Каролины есть смелость, не так ли? Как она могла даже подумать о том, чтобы пригласить Великого герцога на танец?

Я так же не могу поверить, что он согласился... Рейчел наблюдала за танцем этих двоих, слегка нахмурившись.

«Герцогиня Агнус».

Она повернулась лицом к голосу, который звал ее. Зеленые волосы и зеленые глаза...

«Вы второй сын Дома Уивер».

«Вы меня помните. Меня зовут Мейсон. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне неформально».

Разве он не знал, что с ней случилось в его поместье? Рейчел озадаченно посмотрела на Мейсона. Он улыбался, когда подходил к ней. Она даже критиковала его поведение перед герцогом Уивером...

Его приближение с улыбкой на лице было весьма подозрительным.

«Я не уверена, что нашу встречу следует сопровождать с улыбкой». Рейчел посмотрела на него, словно спрашивая, что он задумал.

«Я немного слышал от отца о том, что произошло на банкете в тот день. Совершенно очевидно, что именно мой отец должно быть вас оскорбил». Рейчел молчала.

«Жаль, что меня там не было в тот день. Если бы я был, этого бы не произошло. В тот день я чувствовал себя плохо, поэтому не смог прийти. Я извинюсь от имени своего отца».

Я не смог прийти, потому что чувствовал себя плохо, черт возьми.

Мейсон вел развратную жизнь. Он бы не нашел удовольствия на банкете, полном гостей только герцога Уивера, поэтому он определенно был рад тайной встрече с куртизанкой в ​​тот день.

«Извинения не нужны. В любом случае, когда герцог планирует продолжить войну по доверенности? Великий герцог, похоже, ждет».

Когда Рейчел взглянула на Тео, который танцевал с Каролиной, уголки губ Мейсона затвердели... но ненадолго.

«Это то, что мой отец должен решить сам. Что еще важнее...» Мейсон подошел ближе, как будто собирался поделиться секретом, и украдкой спросил ее:

«Каковы ваши отношения с Его Высочеством?»

Так вот что его так интересовало?

В конце концов, здесь, вероятно, не было никого, кому бы не были интересны их отношения.

«Я не обязана отвечать на ваш вопрос. Вы можете идти».

«Но я ждал, чтобы увидеть вас снова, потому что не смог должным образом поприветствовать вас в поместье Норс». Мейсон медленно осмотрел ее лицо и шею.

Она была весьма недовольна в поместье Норс, когда он посмотрел на ее лицо, как будто оценивая, но, похоже, это было его привычкой.

Когда Рейчел нахмурилась, Мейсон сделал шаг вперед и прошептал ей: «Если наш разговор закончится вот так, я буду очень разочарован».

Рейчел отступила на шаг, чтобы увеличить расстояние между ними, и строго отвернулась от него. «Я плохо себя чувствую, поэтому не в настроении разговаривать с вами. Если это не что-то важное, мы поговорим еще раз в другой раз».

Виски у нее болели, как будто птицы тыкали в них клювами. Она была не в настроении подыгрывать этому парню. Рейчел взглянула на Великого герцога и Каролину, которые были погружены в свой танец, и вышла на балкон, чтобы избежать Мейсона.

Если бы она продолжила стоять там, где она была, другие люди, которым было бы интересно узнать о ее отношениях с Великим герцогом, погнались бы за ней. Конечно, не нашлось никого достаточно смелого, чтобы напрямую спросить Великого герцога.

Рейчел задернула красные шторы на балконе. Если шторы были задернуты, это означало для других людей, что кто-то отдыхает по ту сторону, и их не следует беспокоить в данный момент.

Надеюсь, теперь я смогу немного отдохнуть.

Рейчел наклонилась вперед на перила балкона.

Ее голова пульсировала, когда ветер дул ей в лицо. Возвращаться внутрь?

Она подняла голову, задумавшись, но в конце концов решила, что гораздо лучше остаться здесь, чем вернуться в толпу людей, которые, вероятно, набросятся на нее с вопросами, как будто они репортеры.

Мгновение спустя Рейчел закашлялась, сгорбившись.

Ей определенно не было так холодно, но в ее теле сохранялся холодок от болезни.

Как только Великий герцог и Каролина закончат свой танец, она собиралась дать ему знать, что возвращается домой. В конце концов, она не могла уйти, не сообщив об этом своему партнеру.

Она потерла холодные плечи, ожидая окончания их танца.

Дверь балкона открылась, и Мейсон вышел с двумя бокалами вина в руках.

«Лорд Уивер?», - Рейчел нахмурилась, схватившись за лоб, - «Кажется, я говорила вам, что мы поговорим в другой раз». Каков отец, таков и сын. У них обоих была привычка игнорировать ее слова, как будто они были пустяком.

Он даже вошел после того, как она задернула шторы, чтобы дать остальным понять, что она не хочет, чтобы ее беспокоили.

Когда она посмотрела на него, не скрывая своего недовольства, Мейсон неловко улыбнулся и протянул ей бокал. «Вы, похоже, были не в настроении, поэтому я принес что-то, что вам может понравиться, Ваша светлость».

Этот ублюдок и тот ублюдок. Всегда с бокалом вина! Ах, от этого у меня действительно поднимается температура.

Независимо от того, просил ли Великий герцог ее стать его партнером, она не должна была идти на банкет в таком состоянии... Ее голова кружилась, как стиральная машина. Она чувствовала, что если накричит на него со злостью, это может ухудшить ее состояние.

Рейчел держалась за лоб, когда говорила: «Я не в настроении говорить с вами прямо сейчас, так что, пожалуйста, уходите».

Но бестактный Мейсон спросил подталкивающим голосом: «Это из-за этих двоих?»

«Что вы имеете в виду?»

Он медленно поставил бокал вина на перила и наклонился к ней.

Его лицо становилось все ближе и ближе.

«Если вы расстроены из-за Его Высочества и леди Каролины, я могу вас утешить».

Серьезно, вежливые слова до него не доходят, да? Терпение Рейчел достигло предела: «Лорд Уивер, ваше д...»

У вас воняет изо рта, так что отойдите уже.

Как только она открыла рот, чтобы сказать это, услышала звук разбивающегося стекла и посмотрела на балконную дверь.