Поздно вечером в поместье прибыла одежда, заказанная в «Бутике Эллиарда». Рейчел заказала ее оптом, когда пришла в бутик, чтобы найти платье для поместья Херрисман.

Естественно, за исключением трех или четырех нарядов, которые принадлежали ей, большинство из них были для Лиз.

Ну, ей нужна была осенняя одежда!

Рейчел потратила гораздо больше, чем ожидала, но у нее не было выбора. Желание наряжать свою любимицу в красивую одежду было базовой чертой преданного поклонника!

Ах, почему в этом мире нет камер?

Если бы только она могла сохранить кучу фотографий и видео, на которых Лиз выглядит красиво...

«Энн, нам вызвать художника?»

«Простите?»

С серьезным выражением лица Рейчел объяснила:

«Я бы хотела заказать художника, чтобы он рисовал Лиз каждый день».

Почему она не додумалась сделать это раньше? Ей стало стыдно за то, что она недостаточно квалифицирована, чтобы называть себя преданной поклонницей, но обида на себя длилась недолго.

«И правда. Звучит как отличная идея. Было бы преступлением не запечатлеть внешность Лиз!»

Портреты Лиз будут по всему особняку!

«Сестра, я хочу спать».

«Вот как? Иди сюда. Пойдем спать». Рейчел широко развела руки, и Лиз обняла Рейчел за шею. Рейчел легко взяла на руки ребенка, который был еще слишком мал и легок, и направилась в спальню Лиз.

Уютное пространство медленно заполнялось следами этого милого ребенка. Постельное белье было заменено, и даже обои были приклеены в розовые.

Это была комната, подходящая для Лиз, которая была такой же очаровательной, как кукла.

«Ваша светлость, пожалуйста, позвольте мне позаботиться о леди Лиз». Белла подошла к Рейчел, которая покачала головой.

Лиз, медленно моргая, потерлась лбом о шею Рейчел, словно не хотела расставаться с ней.

«Все в порядке. Белла, можешь идти. Я сегодня уложу Лиз спать».

«Да, Ваша светлость. Тогда я уйду». Рейчел молча наблюдала, как Белла вышла из спальни Лиз.

Казалось, что травма Лиз на днях стала для Беллы настоящим шоком. После того дня поведение Беллы стало странно холодным и собранным. Она больше не была той яркой и дружелюбной личностью, какой была, когда продавала цветы на рынке.

«Хм, сестра».

Тихое нытье Лиз вернуло ее в чувство. Она положила Лиз на мягкую кровать и легла рядом с ней.

«Сестра, я не смогу снова увидеть тебя с завтрашнего дня?»

«Мгм. К сожалению».

Завтра Рейчел должна была уехать на летние тренировки. Поскольку она вызвалась наблюдать за обучением, ей придется покинуть особняк на десять дней.

«Я хотела бы проводить каждый день с сестрой, но ты всегда занята».

Рейчел откинула волосы Лиз в сторону и сказала: «Я всегда так занята, потому что есть что-то, что я хочу защитить. Ты ведь уже знаешь, что я хочу защитить, и мне не нужно тебе об этом говорить, верно?»

На ее слова Лиз застенчиво улыбнулась, как ангел.

Трудно было поверить, что она разделяет ту же кровь, что и отец этого тела, который был известен своей холодностью и воплощением настоящего дворянина.

«Я тоже хочу защитить сестру».

«Правда?»

«Да. Правда. Я буду защищать сестру так же, как сестра защищает Лиз...»

«Это звучит очень обнадеживающе». Это были не просто пустые слова. Она действительно имела это в виду. Лиз была финальным боссом «Возлюбленной святой». Если бы она была полностью настроена убить, даже Император не смог бы выжить.

В оригинальном романе, вместо того, чтобы убить Императора, Лиз решила покончить с собой.

Она думала, что это лучший сценарий, который мог придумать автор, поскольку Лиз не могла убить главного героя...

Но думая об этом сейчас, возможно, дело было в том, что Лиз прятала щедрое сердце глубоко внутри своего извращенного взгляда на любовь.

У Рейчел была эта мысль, потому что в конце концов Лиз не причинила вреда главному герою.

Но...

Рейчел горько улыбнулась. Было ли правильным с ее стороны привезти Лиз в поместье Агнус и оставить одну, просто ради того, чтобы защитить?

Она поцеловала Лиз в лоб, когда та задремала, и нежно прошептала ей на ухо:

«Спокойной ночи, Лиз».

Она оставалась рядом с Лиз, напевая колыбельную, пока та не заснула, и ее маленькая грудь не начала равномерно подниматься и опускаться.

***

Рейчел не была одета в свою обычную официальную одежду или платье. Она села в карету с длинными и пышными волосами, завязанными в конский хвост, а также оделась легко, чтобы не быть обременительной.

Рыцари и командиры ехали на лошадях, но остальные солдаты шли пешком, неся тяжелые рюкзаки на плечах. «Значит, вы будете проходить физическую подготовку в течение следующих десяти дней и в самом конце вступите в рукопашный бой?»

На слова Рейчел Руперт, который также ехал в карете с ней, кивнул головой.

«Правильно».

В их график также входила охота на диких зверей и горных животных, которые наносили вред частным домам. Заставить солдат бороться с опасными животными, пока они были мобилизованы для учебных целей, было все равно что убить двух зайцев одним выстрелом.

Рейчел выглянула в окно, чтобы посмотреть на своих солдат.

Увидев тысячи солдат, она внезапно поняла, что ее сила на самом деле была отнюдь не маленькой.

Но это не значит, что граф Викенс так легко отступит. Он оскалил на нее зубы. Хотя в данный момент граф осторожничает из-за Великого герцога Лексервиля, как только представится случай, он не колеблясь укусит ее в шею. Пусть герцог Уивер мог затеять с ней драку просто потому, что считал ее ниже себя, граф Викенс же питал к ней настоящую неприязнь.

Маркиз Кавендиш...

Если бы граф Викенс объединился с маркизом Кавендишем и напал на Дом Агнус, смогла бы она их остановить?

Тяжелое напряжение нависло над ее голубыми глазами, пока она смотрела в окно.

***

Карета графа Викенса въехала в поместье маркиза Кавендиша.

«Отец!» Маркиза Анджела вышла поприветствовать графа со слезами на глазах.

Граф обнимал руками свою дочь, которая казалась еще более изможденной, чем прежде, когда он вошел в особняк. В гостиной они сидели друг напротив друга и обменивались новостями о жизни.

«Итак. Твой муж все еще прикован к постели?»

«Да. Невозможно представить, как он должен быть убит горем после внезапной потери руки. Даже сейчас он просыпается посреди ночи от кошмаров».

Хотя события того дня были ужасными воспоминаниями для Анджелы, для ее мужа это было еще хуже, он отчаянно хотел забыть их трагедию. Возможно, было бы немного лучше, если бы он страдал только от кошмаров. Хотя у него не было руки, он внезапно впадал в припадок, говоря, что чувствует боль от ожога руки.

Их врач поставил диагноз фантомной боли. Это был симптом, который испытывали многие из тех, кто потерял часть тела.

Чувствовать боль в отсутствующей руке...

Хотя это было то, чего Анджела не могла понять, страдания ее мужа все еще продолжались.

Все обязанности по поместью маркиза были остановлены, и их знакомые прервали связь, тем самым показывая, что Дом Кавендиш впал в немилость у Великого герцога. Их присутствие в высшем обществе практически исчезло.

Однако... «Великий герцог объединился с герцогиней Агнус?»

«Верно. Кажется, так оно и есть».

«Отец, я слышала слухи, что Великий герцог использовал свою магию на герцогине Агнус в поместье Уивера. Что это вообще такое?»

Прошло всего несколько дней с тех пор, как она услышала эту новость, и была в восторге от мысли, что эта девица наконец-то страдает от боли от рук Великого герцога!

«Она не умерла. На самом деле, я даже не думаю, что она была ранена. Мне сообщили, что она сопровождает летние учения, проводимые солдатами ее герцогства».

Анджела сжала губы.

«С точки зрения семьи, было бы довольно рискованно связываться с герцогиней Агнус». Граф Викенс отправил письмо леди Херрисман, но все, что он получил, было вялым ответом. Он слышал, что она была цветком высшего общества, и что нет никого, кто мог бы сравниться с ее нежной и щедрой натурой...

Граф Викенс вспомнил ответ, который он получил от леди Херрисман несколько дней назад, и покачал головой. Казалось, что использование леди Херрисман было плохим выбором с его стороны.

Если бы только был другой вариант...

В этот момент Анджела заговорила ледяным голосом: «Отец».

«Ммм, что такое?»

«Если она посещает учения своих солдат, разве это не подвергает ее опасности?»

«Анджела?», - выражение лица графа Викенса посуровело от решительных замечаний дочери.

То, что она сказала минуту назад, было очень опасно. Как он мог не заметить скрытый смысл ее намерения навредить герцогине?

«Она будет окружена тысячами солдат. Как ты собираешься добраться до нее?»

«Сейчас это может быть трудно сделать. Однако, учитывая огромное количество солдат в герцогстве, им придется разделить обучение на несколько этапов, верно? Я уверена, что в конечном итоге появится возможность, хм?»

«Эм...»

Граф Викенс глубоко задумался. Не было никакой гарантии, что герцогиня будет сопровождать солдат на следующем этапе обучения. Что еще важнее, убийство было сопряжено с большим риском. Однако из-за вмешательства Великого герцога все его планы оказались тщетными. Поскольку все равно до этого дошло, самым надежным способом было бы добраться до нее напрямую, как и предложила его дочь.

«А, отец? Пожалуйста!», - Анджела вцепилась в руку графа.

Граф застонал от незрелой мольбы дочери.

«Хорошо. Я посмотрю, что я могу сделать».

В конце концов, если она просто объединилась с Великим герцогом из-за совпадения их экономических интересов, у Великого герцога не было бы причин спасать жизнь герцогини.

***

Как и ожидалось, наблюдение за летней подготовкой было нелегкой задачей. После того, как долгое десятидневное путешествие наконец закончилось, Рейчел вернулась в особняк в изнуренном состоянии.

«Хорошая работа, сэр Руперт».

«Ваша светлость, это я должен поблагодарить вас за вашу тяжелую работу. Я не ожидал, что вы так хорошо справитесь».

«Я же говорила вам, не так ли? Что я не буду вас сдерживать?»

Трудности, которые она испытала за эти десять дней, невозможно было выразить словами. Как человек, никогда не участвовавший в суровых условиях, она помогала разбивать лагерь и даже спала под открытым небом рядом с солдатами. Она даже почувствовала себя ближе к своим рыцарям, проведя вместе летние вечера, кормя насекомых.

«Обязательно позаботьтесь о тех, кто получил серьезные и легкие ранения. И я также одобрю призовые деньги и выходной для победившей команды в рукопашной схватке, прежде чем вы уйдете».

«Я понимаю, Ваша светлость».

Рейчел сжала кулак, вспомнив рукопашную схватку, которая состоялась на девятый день тренировочной сессии.

Это была действительно хаотичная схватка. Хотя это был учебный бой, вид стольких солдат, запутавшихся и сражающихся друг с другом, дал ей другой уровень напряжения, чем тот, который можно было бы почувствовать, смотря военный фильм.

Попрощавшись с Рупертом, она вымыла свое грязное тело теплой водой и пошла в свой кабинет. Работа, которую Маркус организовал для нее, пока ее не было, накопилась.

«Хм?», - Рейчел взяла конверт, который лежал поверх бумаг, - «А? Интересно, о чем мог написать Великий герцог?»

Это было письмо от Великого герцогского дома.

Может быть, ему снова нужна была ее магия?

Рейчел почувствовала, как ее сердце сжалось, когда она открыла письмо.