«Условия нашей сделки, а?»

Прошло около трех лет с тех пор, как небо империи изменилось.

Тео отложил приборы и медленно вытер губы салфеткой.

Император уставился на него налитыми кровью глазами.

«Кажется, ты ошибаешься. Когда я нарушал условия нашей сделки?»

Тео был верен в выполнении просьбы Императора. Разве он не всегда присутствовал на победных банкетах, несмотря на все неудобства?

Но, похоже, Император переступал черту и надеялся на большее. Когда Тео встал со своего места и подошел к нему, испуганный Император упал со своего места: «Ч-что ты..?»

Он уставился на неприглядного Императора, который теперь сидел на полу.

Как и бывшие хозяева дома Лексервилей, Тео не предлагал свою преданность кому-то другому.

«Мне все равно, кто Император».

Ему нужна была просто сторона, с которой можно было бы заключить сделку. Если бы Император забыл об этом факте и продолжал обманывать себя мыслями о том, что он может его контролировать, Тео не колеблясь снова разрушил бы небо Императора.

Вот о чем он пришел предупредить его. Тео отвел взгляд от Императора, который дрожал под давлением его смертоносного духа.

«Ваше Величество, с вами все в порядке?!»

«Вы где-нибудь пострадали?»

После ухода Великого герцога рыцари Императора с опозданием бросились к нему. Все еще сидя на полу в оцепенении, он агрессивно оттолкнул их.

Этот высокомерный ублюдок. Как он посмел так меня унизить?!

При мысли о том, что его авторитет был полностью раздавлен на глазах у других, Император приказал своим рыцарям: «Арестуйте всех присутствующих здесь дворецких и обвините их в измене!»

Он не мог позволить слухам о том, что его авторитет подвергается сомнению, просочиться в общественность.

Герцог Херрисман держал рот на замке, поскольку он был верным слугой Императора, но дворецкие — нет.

Этот высокомерный Великий герцог Лексервиль. Однажды я обязательно… Вспоминая унижение, с которым он столкнулся, на лице Императора промелькнул убийственный взгляд.

***

В тренировочном зале поместья Агнус Рейчел спросила Руперта: «Первые летние учения начинаются послезавтра, верно?»

«Да».

«У нас не будет недостатка ни в чем, не так ли?»

«Военные пайки, питьевая вода и снаряжение. Я все проверил».

«Хорошо».

«Я ожидаю, что это будут тяжелые десять дней».

Руперт отвечал за летние учения.

Всего было пять тысяч солдат — пехота, главнокомандующие и центурионы.

Следуя этой системе командования, солдаты проходили тяжелую подготовку в течение десяти дней.

Пока владелец этого тела был зависим от алкоголя, солдаты пропустили весеннюю учебную сессию. Поэтому солдатам придется отправиться на летнюю учебную сессию с решимостью наверстать пропущенную.

Руперт говорил с беспокойством в голосе: «Я больше беспокоюсь о вас, Ваша Светлость. Вам действительно нет нужды вмешиваться. Я сообщу все подробности, так что, может быть, вам просто остаться в поместье?»

«Я тоже хочу понаблюдать. Я хочу своими глазами увидеть, какую подготовку проходят мои солдаты».

«Но...»

«Если вы беспокоитесь, что я стану обузой, не беспокойтесь, сэр Руперт. Я сделаю все возможное, чтобы не сдерживать вас». Рейчел улыбнулась Руперту, на лице которого было беспокойство.

Чтобы другие не списали ее со счетов только из-за возраста и пола, ей придется приложить гораздо больше усилий.

Ее намерением не было терпеть изнурительные тренировки вместе с солдатами. Участвуя в обучении, она в конечном итоге смогла бы изменить то, как ее воспринимали солдаты Дома Агнус, а также другие дворяне.

В любом случае, я все еще не слышала ничего от герцога Уивера. Разве не он предложил войну по договоренности?

Конечно, если бы она была герцогом Уивером, то тоже бы скрылась, если бы ей пришлось вести войну против этого человека. Убедившись, что все приготовления готовы к первой летней тренировочной сессии, Рейчел вернулась в свой кабинет.

Энн ждала ее там, держа в руках стопку писем и выглядя рассерженной.

«Вы были правы, Ваша Светлость!»

«Хм?»

Рейчел подошла к ней и прочитала письма.

Все они спрашивали, правда ли известие о ее смерти.

«Похоже, мне придется выйти и сделать обход, чтобы сообщить остальным, что я все еще жива...»

Это было довольно хлопотно. Она и так была занята, планируя проект реконструкции поместья! Из-за того, что сделал Великий герцог в поместье Уивера, Рейчел собирались пресеч слухи о ее безвременной кончине.

«Интересно, есть ли какое-нибудь место, где я могу появиться?»

Хотя была возможность устроить вечер в поместье Агнус, она надеялась отложить это как можно дольше. Если Лиз не будет присутствовать на первом банкете, который она устроит после своего переселения, в этом не будет никакого смысла.

Пока Рейчел размышляла, она мельком увидела конверт со знакомой печатью.

«Хм?» Она осторожно вскрыла письмо канцелярским ножом.

[Дорогая герцогиня Агнус,

Приветствую. Думаю, это мой первый раз, когда я пишу вам письмо такого рода. Мне сообщили о том, что произошло в поместье Уивер.

С вами все в порядке?

Узнав о том, что случилось с вами в императорском дворце, а недавно и в поместье герцога Уивер, я провела много бессонных ночей, беспокоясь о вас.]

Рейчел пробежала глазами официальное приветствие и прочитала последний абзац, в котором была указана истинная цель письма.

На ее губах заиграла улыбка.

Как удивительно, что такой подходящий банкет состоится как раз в нужное время.

«Энн».

«Да?

«Мне нужно будет посетить бутик».

«Мне готовиться к выходу?»

Рейчел кивнула. Письмо, которое она получила, было от Каролины Херрисман, которая пригласила ее на грандиозную вечеринку, которая скоро состоится в поместье Херрисман.

«Банкет состоится через двадцать дней, так что это будет идеальное время для меня, чтобы присутствовать после обучения, верно?»

Хотя ей не очень нравилось видеть лицо Каролины, она не сомневалась, что большинство дворян посетят любую вечеринку, устроенную Домом Херрисман. Вместо того, чтобы постоянно посещать несколько небольших встреч, неужели лучшим способом показать свое лицо не будет посещение вечера, устроенного большой дворянской семьей, такой как Дом Херрисман? Она осторожно положила письмо на стол и вышла из своего кабинета.

***

Расписание герцогини Агнус было сообщено Великому герцогу через Данте.

Ничто не имело приоритета перед новостями о герцогине Агнус.

«Солдаты герцогства скоро проведут учения. Видимо, герцогиня сама будет за ними присматривать».

Вспышка любопытства промелькнула на лице Тео.

С тех пор как Рейчел стала герцогиней, он слышал, что рыцари и солдаты герцогства Агнус превратились в неорганизованный беспорядок.

Казалось, она наконец-то собирается превратить их в настоящую военную силу. Это была приятная новость, что герцогство Агнус станет богатым и могущественным.

«А, и, кажется, она также будет присутствовать на вечере герцога Херрисмана. Мне сообщили, что она посетила бутик».

Тео поднял голову: «Герцогиня Агнус?»

«Да. У меня есть ощущение, почему она может присутствовать...»

Среди общественности ходили слухи о ее смерти. Такие слухи не были полностью беспочвенными, особенно после того, что сделал Великий герцог в поместье Уивер. Конечно, ей нужен был повод, который помог бы развеять слухи.

«Она не знает правду о кончине бывшего герцога?»

«Да. Я думаю, она не знает». Тео постучал кончиками пальцев по столу.

Дом Херрисман...

Обычно даже барону требуются годы, чтобы стать виконтом. Фактически, было бесчисленное множество семей, которые оставались в одном и том же положении на протяжении поколений. Однако маркиз Херрисман достиг положения герцога, как только нынешний Император взошел на трон.

Маркиз Херрисман достиг повышения, которое обычно не может быть достигнуто с помощью заслуг. Это была его награда за то, что он позаботился о грязном беспорядке Императора.

Точно так же внезапный несчастный случай с бывшим герцогом и герцогиней Агнус также был его делом, потому что бывший герцог Агнус ходил вокруг, расследуя смерть бывшего Императора.

«А это письмо от Императора». Письмо перешло сразу к делу. Оно содержало пункт назначения его новой экспедиции.

Данте спросил: «Ты пойдешь?» Выражение его лица выражало сомнение, было ли абсолютно необходимо Тео заставлять себя видеть кровь.

Тео скомкал письмо императора: «Похоже, Император все понял».

Не было никаких сомнений, что он наконец узнал о секрете Тео, поскольку ранее требовал его отправляться на поле битвы не так часто.

Должно быть, именно поэтому он прощупывал почву.

«Что означает...»

«Я пойду в поместье Херрисмана». Ему нужно было развеять подозрения Императора.

Что еще важнее, герцог Херрисман был замешан в смерти бывшего герцога и герцогини Агнус. Он не мог позволить ей присутствовать на таком приеме одной.

«Это вызовет переполох в высшем обществе».

Что произойдет, если Великий герцог, который редко показывался где-либо, появится в поместье Херрисмана так скоро после появления в поместье Уивер?

Вся знать поймет странную атмосферу между Его Высочеством Великим герцогом и герцогиней Агнус.

«Погоди, тогда это значит, что ты можешь присутствовать как партнер герцогини Агнус».

«Хм?» Тео поднял бровь, недоумевая, о чем говорит Данте.

«Если герцогиня вступит в романтические отношения с кем-то еще, когда проклятие Вашего Высочества еще не полностью снято, это может стать проблемой».

У герцогини и Тео были договорные отношения. Будь то найдет женщина мужчину или нет, это не помешало бы их контракту.

О какой проблеме говорил Данте?

Когда Тео посмотрел на него, ожидая дальнейших разъяснений, Данте продолжил говорить с серьезным выражением лица: «Если другие время от времени увидят вас двоих вместе, это может привести к беспочвенным слухам».

Проклятие Лексервиля было тайной, поэтому тот факт, что он использовал ее способности, чтобы очистить свое проклятие, был фактом, который не мог быть раскрыт никому...

«С точки зрения ее любовника, он может подумать, что у герцогини роман с Вашим Высочеством. Это может привести к ситуации, когда герцогиню допросит ее любовник, не так ли?»

«То есть ты предлагаешь мне исключить любые шансы на ее романтические отношения, чтобы избежать таких подозрений?»

«Это так».

Великий герцог глубоко задумался.

А что, если герцогиня Агнус встретит любовника? А что, если ее неправильно поймут?

Как бы то ни было, это был вопрос, с которым герцогине придется разбираться самой.

Однако...

«Мне придется отправить письмо герцогине Агнус».

Тео достал из ящика свой именной конверт.