Увидев резкую улыбку, мелькнувшую на уголках губ Тео, Данте тихо спросил: «Могу ли я спросить, о чем письмо?»

«А», - Тео подтолкнул письмо Императора к Данте, словно ему было некогда открывать рот.

Данте быстро просмотрел письмо, затем стиснул зубы и пробормотал: «Император, должно быть, сошел с ума. Как он посмел..?»

Действительно. Как он посмел?

Император, дрожавший от страха перед его пламенем, осмелился спросить, не забыл ли он об их сделке, и потребовал его присутствия в императорском дворце.

«Что ты сделаешь?»

Тео медленно постучал кончиком пальца по столу. Наконец, он принял решение: «Полагаю, мне придется пойти, если он так сильно хочет меня видеть».

«Ты нападешь на императорский дворец?»

Тео покачал головой.

Признание нового Императора было очень обременительной задачей, и это потребовало много работы.

Более того, молодой зверь, который точил когти в заброшенном дворце, еще не был готов стать Императором. Если бы он посадил этого ребенка на трон, все стало бы для него гораздо более раздражающим.

«Пора бы мне предупредить его».

Императору придется отказаться от этих глупых трюков, если он не хочет, чтобы императорский дворец сгорел в огне после всей работы, которую он проделал, чтобы заявить на него права.

***

Посетить поместье Норсе с Лиз было блестящей идеей.

Рейчел положила подбородок на голову Лиз, сидящей у нее на коленях, покачивающей свои ноги и напевая.

Боже мой. Если бы я знала, что ей так понравится, я бы привела ее раньше!

«Было весело? Сходим еще в следующий раз?»

«Джаэль и Ноэль сказали, что придут навестить меня в следующий раз»

«Хм. Так вы уже так сблизились, да? Это заставляет меня немного ревновать».

Лиз подняла голову и посмотрела Рейчел в глаза.

«Я больше всего на свете люблю сестру».

«И мне тоже больше всего нравится Лиз. Гораздо больше».

Я не должна была быть такой, но теперь, когда у Лиз появились друзья, я немного завидую. Боже мой. Наверное, у меня есть склонность к собственничеству.

Рейчел внутренне критиковала свой извращенный ум, глядя в окно. Не успели они опомниться, как прибыли в герцогство Агнус.

Поскольку было позднее лето, и в герцогстве Агнус не будет дождя, это было идеальное время для строительных проектов. Десятки рабочих переделывали и выравнивали тротуары и дороги, по которым будут ездить экипажи. Хотя в течение примерно полугода ехать по строительству было неудобно, проект послужил бы ступенькой к прибыльному развитию герцогства после его завершения. Повезло, что разговор прошел хорошо.

Помимо Императорской семьи и Великого герцогского дома, она обеспечила себе право вести переговоры с Домом Норсе больше, чем кто-либо другой.

Герцог Норс выразил ей свою глубокую привязанность за то, что она спасла Джаэля без колебание.

Но, конечно, это была не единственная причина, по которой ей удалось заключить сделку.

Требование, чтобы сделка была заключена под предлогом возврата услуги, сделало бы эти отношения одноразовыми. Она выразила свою искренность настолько, насколько могла, и, похоже, герцог Норсе был вполне удовлетворен этим.

Она посмотрела в окно и представила план своей территории. Герцогство Агнус станет невообразимо богатым, потому что она собиралась сделать его таким. Пока она на мгновение погрузилась в свои мысли, услышала, как Лиз начала сопеть.

Она, должно быть, устала.

В конце концов, это был первый раз, когда Лиз путешествовала так долго в карете.

Когда они прибыли в поместье, карета остановилась.

Рейчел очень осторожно передала спящую Лиз на руки Руперту и тихо сказала:

«Как проходит обучение рыцарей в эти дни?»

«Они стали очень дисциплинированными. Они, должно быть, были очень расстроены, потеряв сознание в тот день».

«Это не их вина. Просто противник был невыносим».

«Действительно». Их противником был Великий герцог Лексервиль. Он был магом огня, и даже когда дело доходило до фехтования, не было никого, кто мог бы сравниться с ним.

«Но если бы вы сразились с Великим герцогом, кто, по-вашему, победил бы? Если бы не было никакой магии, конечно».

«Я не видел фехтования Великого герцога непосредственно раньше, но...»

Руперт вспомнил образ Великого герцога, с которым он случайно столкнулся, сопровождая бывшего герцога и герцогиню. Великий герцог, который только что стал взрослым... Даже тогда он был полноправным рыцарем. Когда Руперт случайно увидел его глаза, волосы на его руке встали дыбом.

Рыцарь, достигший определенного уровня, был способен предсказать победу или поражение, просто взглянув на ауру своего противника. Даже тогда невозможно было представить, что Великий герцог проиграет кому-либо. Насколько он должен был стать сильнее за все эти годы?

«Я бы проиграл».

«А? Вы действительно так уверены?»

Послушай, Руперт, тебе суждено стать мастером в будущем!

«Сколько бы я ни представлял это, все заканчивается одинаково. Я никогда не смогу победить Великого герцога».

Я думала, что только его магия сильна, но полагаю, его фехтование тоже не шутка. Особенно если Руперт так быстро принимает такое решение...

«Но если он когда-нибудь попытается навредить Вашей Светлости, я буду защищать вас ценой своей жизни!» Рейчел посмотрела на Руперта, который говорил очень решительным голосом, и проглотила свой смех. Хотя Руперт был серьезным и честным человеком, иногда он действовал так, что ей хотелось смеяться.

«Не волнуйся. Великий герцог никогда не направит на меня свой меч».

На самом деле, он бы изо всех сил старался защитить ее, потому что ее способности были незаменимы.

В любом случае, когда она снова увидит этого мужчину? Хотя он не дал объяснений, как будто ему было неинтересно, легко сделать вывод, что его проклятие причиняет ему много боли.

Причина, по которой она осталась невредимой даже после того, как дотронулась до него на банкете в честь победы, должно быть, в том, что он почувствовал ее способности еще до того, как она узнала, что обладает ими.

Боже мой, а я-то думала, что у него фетиш на руки, потому что он все время просил моей руки... Она покачала головой от собственного воображения. Наверняка, он тайно смеялся над ней, верно? Рейчел закрыла лицо и застонала.

Руперт наклонил свою голову и спросил: «Что-то не так?»

«Нет, ничего».

Тот факт, что она сказала такие нелепые слова перед Великим герцогом, был тайной, которую она унесет с собой в могилу.

Когда она вспомнила, как он смеялся в тот день, ей захотелось заползти в крошечную дыру.

У меня нет выбора, кроме как снова встретиться с ним, да?

В конце концов, ему понадобится ее магия. Посмотрит ли он на нее с таким же болезненным выражением лица снова, когда они встретятся в следующий раз?

Засияют ли эти его серьезные глаза для нее, как будто ища спасения? Когда она подумала о его лице в тот момент, ее сердце сжалось.

Какое же проклятие этот высокомерный и холодный человек выносил до сих пор?

По какой-то причине ее сердце стало тяжелым и болезненным.

***

В императорском дворце Кастор Тео широкими шагами шагал по коридору.

Из него вырвался резкий, убийственный дух. Никто не мог его остановить. Воздух, окружавший этого человека, известного как обладателя магии огня, был холодным, как хорошо выкованный клинок. Его убийственное намерение было настолько сильным, что казалось, будто можно порезаться, просто стоя рядом с ним. Слуги предчувствовали, что может произойти что-то зловещее.

Он остановился перед обеденным залом.

Рыцари, стоявшие у двери, инстинктивно схватились за рукояти своих мечей.

«Ваше... Высочество?»

Тео проигнорировал рыцарей, которые замерли, как испуганные мыши, и с громким хлопком распахнул тяжелую дверь.

Император, герцог Херрисман и леди Каролина, которые разговаривали внутри, повернулись, чтобы посмотреть на него широко раскрытыми глазами.

Как только он вошел, дворецкие и рыцари, стоявшие у стены в огромном обеденном зале, затаили дыхание. Чувство запугивания легло на их плечи, а глубокий страх проник в их сердца. Когда Тео полностью высвободил свой убийственный дух, не пытаясь скрыть его, рыцари, которые на мгновение впали в состояние паники, быстро попытались остановить его.

«С-стой там! В чьем присутствии ты смеешь выплескивать такой гнев?»

Тео увидел направленные на него мечи и приподнял уголок рта. Хотя он редко улыбался, это определенно не имело хорошего смысла.

Несмотря на то, что они были имперскими рыцарями, они были так напуганы, что кончики их мечей начали дрожать.

«Х…хватит. Отойдите».

«Но, Ваше Величество...!»

Император махнул рукой, как будто это было неважно, и усмехнулся.

«Он, должно быть, расстроился из-за моей шутки. Все в порядке, можете отойти». Чтобы исправить свою испорченную репутацию, Император представил безжалостный гнев Тео как простое расстройство.

Рыцари отступили назад, обмениваясь обеспокоенными взглядами, которые передавали их смешанные эмоции облегчения и гнева.

Тео прошел вперед и сел в конце длинного обеденного стола.

«Воды».

По короткой команде дворецкий налил ему стакан воды дрожащими руками.

Тео вымыл руку мокрым полотенцем и положил салфетку себе на колени.

Видя его спокойное и собранное поведение, борода Императора слегка качнулась, но ненадолго: «Я понимаю, почему вы так расстроены, Великий герцог, но, пожалуйста, расслабьтесь. Мы находимся в присутствии ценного гостя, не так ли?»

Ценного гостя? Он взглянул на дворняжку Императора и его дочь и ухмыльнулся, ошеломленный.

Если они считались ценными гостями, то таковыми считались и все остальные в этом мире.

«Есть причина, по которой я попросил вас присутствовать. Как ведущие деятели империи, как долго вы оба планируете оставаться незнакомыми?»

Тео проигнорировал слова Императора и с безразличным выражением лица разрезал свой стейк.

Звук его столовых приборов эхом разнесся по тихой столовой.

Среди холодной тишины, из-за которой было невыносимо произнести хоть одно слово, Каролина раздвинула дрожащие губы: «Простите, Ваше Высочество...»

Тео положил кусок сочного мяса в рот. Он даже не потрудился взглянуть на Каролину. Каролина нежно прикусила губы.

Поскольку ледяная атмосфера не показывала никаких признаков разрядки, Император сказал с гневом в глазах: «Не могли бы вы двое оставить нас на минутку? Мне нужно поговорить с Великим герцогом Лексервилем».

Другого выбора не было.

Гнев Великого герцога перешел все границы.

Это наносило ущерб авторитету и репутации Императора.

Поскольку обстановка не позволяла ей высказаться, Каролина просто сжала кулак и встала со своего места.

«Всем стоять снаружи». Император отпустил не только герцога Херрисмана и Каролину, но и своих рыцарей и управляющих. Хотя они протестовали, как подчиненные императорской семьи, они не могли отказаться от императорского приказа.

Когда в зале остались только они двое, Император яростно сказал:

«Великий герцог! Вы забыли условия нашей сделки?»